Наследник четырех стихий

— Убрать сходни! Приготовились! — зычно скомандовала Сага, увидев, что регата вот-вот начнется, потому что на полубак галеона 'Мартин-гик' медленным шагом взошел пожилой эльф — главный судья регаты, готовый дать команду 'старт'.

Через минуту трубачи провозгласили начало регаты, по знаку судьи. Конечной целью отчаливших от пристани лодок, являлся небольшой безымянный островок, во время прилива почти полностью скрывавшийся под водой. Возле острова дежурил галеон 'Сэвори', с эльфийской знатью на борту, и лодчонки поменьше, полные праздных жителей гетто. Вооружившись подзорными трубами, эльфы расположились в тени широкого навеса, наблюдая за участниками регаты. Одни делали это со скучной миной на лице, другие искренне болели за любимчиков. Им было известно о том, что победит эльфийская команда, но какая именно никто не знал.

Попутный ветер гнал парусные лодки в нужном направлении; первые десять минут дела шли лучше некуда. А затем, ветер усмирился, и многие лодки начали терять скорость. Команда гномов, решившая бороться до победного конца, вооружилась веслами и практически не отставала от фаворитов регаты — альфарейцев.

— Шельмуют, ушастые! — Сага провожала долгим взглядом альфарейские лодки, которые шли на полных парусах. Кто-то из эльфов играл на кифаре, иные принимали солнечные ванны, другие смотрели мечтательным взглядом на прозрачную голубизну воды. Им почти ничего не нужно было делать, только направлять парус, а с этим вполне справлялся кто-нибудь один из членов экипажа.

— Так я и думал, — сказал Эверикон, незаметно для остальных избавляясь от перчаток. — Применили магию попутного ветра. Любой начинающий маг сумеет сотворить такое заклинание.

Сага присвистнула и отвернулась, пряча злорадную улыбку.

'Ну, повеселимся!' — По ее спине пробежали щекотные мурашки. Орбанцы хотели спустить парус и взяться за весла, но шкипер скомандовала оставаться на местах.

Мощный порыв ветра рванул парус, утягивая за собой послушную 'Эстер'. Ошеломленные такой переменой орбанцы что-то возбужденно закричали, не обращая внимания на возгласы проклятий, доносящиеся с соседних лодок. Соперники засуетились, пытаясь поймать ветер, но для них море не приготовило ничего, кроме штиля.

— Сейчас тряхнет, — предупредил Рик, почувствовав магический барьер, и Сага отдала команду крепче держаться за борт, дабы не угодить в воду. Хитрые эльфы предвосхитили наличие магов в командах, воздвигнув барьер, развеивающий любые заклинания, кроме эльфийских. Только они не предусмотрели наличие в команде архимага, в запасе которого имелось огромное количество разнообразных заклинаний, подчиняющих стихию. В конце концов, Эверикона учили преодолению таких вот магических барьеров.

Когда 'Эстер' обогнала лодку трудящихся в поте лица гномов, Рик сделал еще несколько пассов, и теперь орбанцам казалось, что 'Эстер' благоволит не только ветер, но и море, добровольно поменявшее течение. Парус трепетал, словно крыло огромной птицы, опьяняющее чувство скорости разливалось по венам. Море плевалось в лицо бесчисленными солеными брызгами в отместку за потревоженный покой. Принц лежал на дне лодки, упершись ногами в ближайшую банку — поперечную доску, на которой сидели гребцы. Для заклинаний ему требовались обе руки, но и выпасть за борт не хотелось. Поэтому юноша не придумал ничего лучше, как принять горизонтальное положение. Орбанцы косились на него с подозрением, однако то, что творилось вокруг было куда интереснее того, что творилось на борту 'Эстер'.

Участники регаты пришли в немалое замешательство, заметив лодку, уверенно завоевывающую лидерство. На галеоне, тем временем, наблюдалось небольшое волнение. Альфарейцы обменивались изумленными репликами. Иные шутили и смеялись, предполагая, что все подстроено для того, чтобы пощекотать зрителям нервы.

Капитан Хоннор, по долгу службы присутствовавший среди зрителей на 'Сэвори', первым сообразил послать в сторону 'Эстер' хитросплетенное заклинание. Он-то прекрасно помнил о том, что устроители не планировали ничего подобного. Чтобы какие-то людишки вырвали победу из рук эльфов? Ни в коем случае!.. Когда до финиша осталось не больше десяти милей, 'Эстер', по непонятной простому обывателю причине, дала сильный крен и, в итоге, легла на правый борт.

— Тьфу! Альфарейские каракатицы! — отплевываясь водой, завопила Сага. Она успела войти в раж, предвкушая скорую победу и, как следствие, скорое возвращение домой.

Рядом всплыл Рик — злой и настороженный. Он осматривался, оценивая ситуацию. Эльфы зашли слишком далеко в своей нечестной игре. Нет, принц не собирался нападать на них. Он намеревался сотворить экран, отражающий заклинания, подобные тому, которое только что испытала на себе их лодка. Вдруг их светлые головы вновь придет идея насчет того, чтобы вновь применить магию? Пока юноша читал заклинание, остальные члены команды всем скопом навалились на борт лодки. Со стороны казалось, будто они общими усилиями поставили 'Эстер' на ровный киль. Данная манипуляция заняла довольно много времени, и теперь соперники дышали им в затылок. В четырех милях до финиша их догнал 'Ревнивый фавн'. Шкипер — эльф с темно-аквамариновыми глазами смотрел на команду 'Эстер' с тем же интересом, с которым энтомолог смотрит на редких бабочек, насаженных на иглу. Принц понимал, что теперь, под пристальными взглядами эльфов, творить заклинания будет затруднительно.

— Прикрой меня! — прошептал он, обратившись к Саге. Она передала ему лот, а он сделал вид, будто нечаянно уронил его и, когда поднимал, сделал несколько пассов, призывая на подмогу стихию воды.

— Marlin Hjell beach! — громко выругался Хоннор, поняв, что не может помешать 'настырным людишкам' одержать победу. Его заклинания почему-то не срабатывали.

— Ура! — закричала радостная Сага, со всей одури хлопнув Рика по спине. Быстроходное течение сослужило хорошую службу и 'Эстер' первая пришла к финишу, обогнав 'Ревнивого фавна' на целых полмили.

Победителей никто не чествовал, потому что оркестр и зрители, столпившиеся у фальшборта 'Сэвори', пребывали в полнейшей растерянности. Молчали и два орбанца — члены команды 'Эстер'; юноши не могли поверить в то, что выиграли регату. Сага самодовольно улыбалась. С самого начала авантюры она была уверена в способностях молодого мага, приведших к безоговорочной победе. В миле от 'Сэвори' бросил якорь 'Мартин-гик', с командой судей на борту. Судьи тоже пребывали в шоке, отказываясь верить своим глазам.

— Хм!.. Прошу внимания! Победителем регаты объявляется команда лодки, именуемой 'Эстер'! — Пожилой эльф-судья прекрасно понимал, что никто из гордых альфарейцев не станет оспаривать победу, и подал знак оркестру. Трубачи грянули во всю мощь, не смея проявить ослушание. Зрители возликовали: эльфы без энтузиазма, остальные, весьма искренне. Причем больше всех радовались орбанцы.

Внезапно Рик с ужасом осознал, что в суматохе потерялись перчатки, и поспешил сжать ладони в кулак.

— Сага! Перчатки! — шепнул он.

— Заколдуй свои руки!

— Ни один морок не подействует на эти руны.

— Вот незадача! Ладно, что-нибудь придумаем.

Для пущей надежности Рик спрятал руки в карманах просторных штанов, выданных в доме кузнеца. А девушка спрыгнула на берег пустынного острова и, зачерпнув песку, вернулась обратно на борт 'Эстер'.

— Намочи руки и опусти в песок! — велела она, высыпав к его сапогам две пригоршни рассыпчатого золотисто-серого песка.

Остальные члены команды, поглощенные победой, потеряли всякий интерес к тому, что происходило на борту и, словно завороженные, смотрели на приближающуюся лодку, готовую доставить их на галеон.

Наконец команда 'Эстер' поднялась на борт 'Сэвори', представ пред эльфами в полной 'красе': в песке, порядком вымокшие, смущенные, но счастливые. Их тут же препроводили на шканцы, где эльфийки в белых тогах, надетых поверх голубых платьев, покрыли головы победителей венками из орхидей, прощебетав при этом скупые поздравления. Сюда же, на 'Сэвори' перебрались судьи с галеона 'Мартин-гик'.

— Какую награду пожелают молодые люди? — с таким вопросом к ним обратился пожилой эльф-судья, желающий поскорее завершить минуты позора эльфийских команд. От внимания Саги не ускользнула жесткая улыбка, заигравшая на губах альфарейца.

'Неужели гадость замышляют? Опять какое заклинание применят?' — с тревогой подумала девушка. Конечно они не смирятся с тем, что эльфийские команды остались с носом!

Но подвох пришел не в виде магических ловушек или каверзных заклинаний. Просто эльф-судья попросил озвучить желание на альфарейском языке, как того и требовало давнее правило регаты. Орбанцы, довольно долго жившие в гетто, пригорюнились: эльфы не давали им возможности выучить альфарейский. Набор слов, подслушанных и применяемых в повседневной жизни, не считался.

Сага посмотрела на Рика, решая дилемму: стоит ли знать эльфам об очередной особенности принца? Не заподозрят ли они что-либо?

— Malhor al yehl' dinn wejul, — внезапно заговорил Эверикон, — hillet thijn fje queyun Arankja, gefr et cihl' velthir orbhann Ovanthr. Imann que dwjess onnje savel' fje reenj' koilassle al rasl unh teewe. Kessf al koj roaf iqewl-lix.

Время, проведенное в Альфаре, сослужило хорошую службу, ибо принц часто и непроизвольно слышал разговоры эльфов. И если раньше он хорошо читал, но плохо изъяснялся на альфарейском, то сейчас уровень владения языком значительно поднялся.

— Мы исполним желание, — пожилой эльф-судья от удивления перешел на всеобщий.

Юноши-орбанцы возликовали, напрасно надеясь на то, что Рик не забыл упомянуть их в озвученном пожелании, и только Сага не спешила радоваться.

— Я плохо знаю эльфийскую речь, — в ее голосе звучало подозрение, — но, по-моему, ты просил не о свободе.

— Да, — коротко ответил Рик, не решаясь посмотреть ей в глаза.

— Ну как ты мог! — девушка прислонилась к мачте, внезапно почувствовав себя опустошенной. Неужели все старания пошли прахом?

— Поверь, так лучше, — голос принца был тихим, но решительным.

Расстроенную Сагу хватало только на то, чтобы пожать плечами и бросить тоскливый взгляд на горизонт. Завтра снова предстоял сбор урожая. Кажется, кукурузы. До чего же грустно! Человека, который всем сердцем стремится к морю, насильно удерживают на суше.

Кто-то поправил венок на голове Рика. Обернувшись, он увидел капитана Хоннора, в глазах которого застыла глубочайшая настороженность. Хотя слой мокрого песка прочно держался на пальцах принца, однако спрятать руки в карманы он посчитал не лишним. Хоннор заговорил на родном языке. Он задавал какие-то вопросы Рику, а тот отвечал на них столь непринужденно и легко, что со стороны казалось, будто разговор ведут два эльфа.

Сага даже не спросила, о чем они беседовали, бездумно глядя на воду и никак не реагируя на свое окружение. А орбанцы, по большей части Крон, тщетно пытались узнать у нее о том, где хельм научился сложному языку Альфара и что это было за желание.

Солнце опустилось за горизонт, море и суша окрасились в серо-голубые тона. Ночь вот-вот должна была вступить в свои права. Сага и Рик, заболтавшись, не заметили насколько далеко ушли от пирса и набережной. На пляжах, прилегающих к гетто, было пустынно; по морю, вдоль еще светлого горизонта, прошел сверкающий разноцветными огнями галеон. По всей вероятности, припозднившаяся компания отдыхающих направлялась в один из прибрежных городов Альфара. Со стороны корабля слышалась едва уловимая музыка и громкий смех.

В тот день никто не чествовал победителей, занявших призовые места. Возвратившись на сушу, эльфы делали вид, будто ничего особенного не произошло; жители гетто тоже не спешили с поздравлениями. Лишь единицы нашли для счастливчиков добрые слова. Но в любом случае жителям гетто было любопытно узнать, о чем юноша попросил эльфов, однако Рик отделывался общими фразами. И это послужило поводом для множества сплетен. К концу дня каждый считал своим долгом предоставить собственную версию озвученного желания. Лишь одна Сага знала истину, потому что Рик подробно рассказал ей обо всем, что с ним приключилось с момента их расставания.

— Эх! А нам могли бы простить штраф, — Сага устало плюхнулась на песок. Только сейчас до нее дошло, как долго ей предстоит добираться до временного пристанища.

— Это такой пустяк по сравнению с бедой Аранки, — возразил юноша, стягивая через голову рубашку. Близость моря почти не сглаживала вечернюю духоту. А вызывать ветер он поленился. — Я не мог пойти против своей совести. И ты прекрасно знаешь это.

Пустынный дикий пляж постепенно тонул в молочно-голубой мгле.

Сага наградила его печальной улыбкой. Вот именно такого Рика она знала, понимала и любила.

— Она тебе нравится?

— Да, — принц обнял Сагу за плечи и продолжил: — Кому не понравится милый ребенок? Только не говори, что ты ревнуешь к малышке.

— Не в этом дело. Просто забыла сказать, что нарвалась на дополнительный штраф в тридцать одну монету.

— За что?

— За драку.

Принц взъерошил отросшие вихры свободной рукой и рассмеялся. Он ожидал услышать нечто подобное.

— Не я первая начала драку! — уязвленная Сага ущипнула его за локоть. — Так что ты покинешь Альфар раньше меня.

— Нет уж! Я тоже совершу какой-нибудь проступок на тридцать одну монету, — запротестовал принц, уткнувшись носом в ее висок.

— Сумасшедший, — прошептала Сага, ей были безумно приятны его слова.

— Потому что я люблю тебя, — принц оставил на ее губах невесомый, словно крылья бабочки, поцелуй.

Девушка скользнула губами по его колючему подбородку, с восторгом осознавая, что Рик стал ей очень дорог.

Окружающее пространство сузилось до маленького пятачка на пляже. Теперь мир влюбленных был соткан из нежного шепота и восторга прикосновений. Рик целовал ее лицо и шею. Пальцы Саги ласкали его обнаженную спину, каждый дюйм, все ниже, и, наконец, остановились на области крестца. С упоением он ощутил сладкий озноб, пробежавший по спине и, осторожно приподняв край рубашки, покрыл поцелуями живот и грудь девушки.

— Вот он, смотри! — раздался знакомый голос. Говорили на орбанском.

— Кто с ним?

— Хе! Это наша шкипер! Поймали голубков!

— Заходите слева! Мы — справа!

Краткие реплики заставили Рика вскочить на ноги. К ним приближалась компания из шестерых орбанцев. Сага оправила задранную рубаху и встала рядом с принцем, практически плечо к плечу. В ее правой ладони был зажат увесистый булыжник. Если бы только эльфы оставили ей меч!.. Но меча не было, поэтому придется выпутываться из ловушки иным способом.

— Я всегда знала, что у орбанцев ни совести, ни чести! Вы специально подстроили так, чтобы присвоить победу только себе! — Смачный плевок Саги приземлился прямо на сапог Крона.

Рот орбанца оскалился в усмешке:

— Возвращайте деньги, мошенники! Сами альфарейский знают, а нам ни полслова!

В банде пришедших за возмездием орбанцев наличествовал мужчина средних лет, с короткими стрижеными усиками над полной губой. Саге хватило нескольких секунд, чтобы выделить его из всей компании.