Запуск

А жизней у меня осталось всего две. Одна дополнительная и одна, хм... истинная? Последняя? Настоящая? Не знаю даже, как ее назвать. Факт в том, что потеряв ее....

-А-а-а!!! Что за ерунда!— схватившись за голову, я свернулся калачиком, как маленький ребенок.

Как можно строить планы, если завтра или даже сегодня, ты можешь умереть?!

-Все так живут...— тихо, откуда-то из темного уголка души отозвалась моя самая оптимистичная часть.

Ха! Другие не сражаются с монстрами каждый день! И не притягивают к себе "случайности", когда идут в магазин! И тела их земные крепче! И...

-И что?— уже громче заявил мой внутренний оптимист. — Зато, если они умрут, то умрут. А вот ты можешь воскреснуть.

Да... но ведь их никто не принуждает выбирать, как жить! Некоторые живут по плану, навязанному всезнающим обществом. А некоторые вообще довольствуются лишь сегодняшним днем. Они избавлены от тягостей двойной жизни!

-Ты тоже можешь избавиться. И ты знаешь как. Главное — прекрати уже страдать и делай хоть что-нибудь!

Что делать-то? Я не хочу бросать этот мир! Я здесь вырос! Здесь мой дом! Я... боюсь. Боюсь неизвестности...

Но и Терру оставить я не могу!

Остается...

-Остается жить и радоваться жизни.

Я уселся на край дивана. Да уж... не так просто заставить себя делать то, что решил. Но нужно пытаться. Иначе так и буду рыдать, как девчонка. А это уже ни в какие ворота не лезет.

В надежде взбодриться я потянулся за телефоном, он должен быть где-то в кармане. О... Ну точно. Опустив голову, я посмотрел на свою одежду. Бог ты мой!

Бросился в ванную к зеркалу. На кого я похож — штаны грязные, куртка порвана, карманы пусты. Ни кошелька, ни телефона. Зато рожа чистая и без единой царапины.

-Ха-ха-ха!— не выдержав, расхохотался я, глядя на свое отражение. Герой, мать вашу! А со шпаной справиться не смог!

Скинув одежду, я вернулся в комнату и зарылся в шкаф. Облачившись в свежую рубашку и брюки, я двинулся к холодильнику.

Ну вот! Продуктов-то как не было, так и нет! Печаль...

"Динь!"— в голове прозвучал гонг, сигнализирующий о пришествии новой идеи.

Я тут же открыл меню инвентаря и извлек на свет Божий "Медвежье рагу", приготовленное в Терре. И как я раньше-то не догадался? Вкусно! Но можно сделать еще лучше!

Я сунул керамический горшочек в микроволновку и через минуту наслаждался горяченьким блюдом. М-м-м! Это лучший завтрак, что я ел за последнее время!

Стоило мне отодвинуть посуду, как горшочек исчез. Проводив его взглядом, я поднялся на ноги, хлебнул из стакана воды и направился в коридор.

За ночь выпал снег. Как обычно, в это время года на улице можно увидеть людей и в теплой зимней одежде, и странных дамочек в тоненьких плащиках да без шапок. Красота требует жертв, как говориться. Даже если жертвовать приходится собственным здоровьем и репродуктивной функцией.

Я вновь решил пройтись пару остановок пешком. Ночной разговор с Богом произвел сильное впечатление, посему я невольно глядел по сторонам, опасаясь очередной "случайности".

Все-таки, поостыв, я начал понимать Лидера нашей расы. Ясно, почему он не вываливает всю информацию новоявленным Героям сразу. Знай я с самого начала, что к чему, вполне мог бы свихнуться и закончить свои деньки несчастным параноиком. И, уверен, не я один. У людей и так перебои с поставками качественных Героев, а так бы и вовсе остались практически без новобранцев. Сейчас же, несколько подготовившись и набравшись опыта, я стараюсь держаться.

Маршрутка долго ждать себя не заставила. Уже поднимаясь в полупустой салон, я увидел улыбающуюся Ольгу. Девушка заметила меня еще из окна и теперь приветливо махала рукой. Я неловко кивнул и отвернулся, чтобы оплатить проезд.

"Еще одна причина не разрывать связи с Землей"— мелькнула крамольная мысль. На мгновенье я замер от неожиданности, попытался уцепить эту мысль за хвост, но она уже успела юркнуть в темные подворотни моего сознания.

-Доброе утро,— девушка жестом пригласила меня сесть у окна.

-Доброе,— улыбнулся я. — Может мне лучше разместиться с краю. А то вчера вас всю дорогу в плечо пихали.

-Ну нет,— она отвела взгляд,— тогда вам как истинному джентльмену непременно придется уступить место какой-нибудь старушке, а мне придется довольствоваться ее компанией, а не вашей.

-Значит, предлагая мне лучшее место, вы руководствуетесь собственной выгодой?— хмыкнул я, усаживаясь у окна.

-Еще бы,— ответила она, и мы негромко засмеялись.

Мы вновь болтали обо всем подряд и в то же время — ни о чем. Делились воспоминаниями студенческих лет, обсуждали ушедшую юность. Оказывается, Ольга раньше тоже частенько бывала на концертах местных рок-групп! У нас даже пара общих знакомых нашлось.

-Ой, наша остановка скоро!— воскликнула она, когда мы проезжали перекресток. — Быстро доехали!

-Да,— кивнул я.— С вами время летит незаметно.

Произнеся это, я осёкся и неуверенно посмотрел на Ольгу. Легкая улыбка украшала ее лицо, сама же девушка смотрела в сторону.

-И с вами,— тихо произнесла она, не поднимая глаз.

-Знаете, я рад, что меня сбила машина,— неожиданно для самого себя, выпалил я. — Ведь из-за этого я познакомился с вами.

Она встрепенулась и изумленно уставилась на меня. Затем улыбнулась и несильно толкнула меня в плечо.

-Что за глупости вы говорите! Нет ничего хорошего в аварии.

-Что-то хорошее в этом непременно есть,— не согласился я.

* * *

И снова тягучий, как смола, рабочий день! Разлагаясь перед компьютером, я всерьез задумался, на что я трачу большую часть своего времени! Ну, правда? Да, разрывать связи с Землей страшно, но какой смысл по сорок с лишним часов в неделю заниматься всякой ерундой? А сколько времени на дорогу уходит? А ведь мог бы качаться и становиться сильнее во благо планеты, вместо того чтобы киснуть в офисе.

Я даже могу представить, как перед родителями обыграть свой переезд. Позвонить и сказать "Мама, я улетаю работать на север, там не ловит связь". И изредка наведываться из Терры к ним в гости. Перевести немного терровского золота в доллары, чтобы купить подарки и приехать... Почему бы и нет?

Ответ на этот вопрос пришел сам на обеденном перерыве. Мы вновь сидели в "Бархане", и лучезарная улыбка Ольги все сильнее убеждала меня, что конкретно сейчас я не готов расстаться с некоторыми прелестями земной жизни. Не знаю, к чему приведут эти милые посиделки, но пока...

-Завтра вам придётся одному ехать на работу,— неожиданно произнесла она.

-Почему?— встрепенулся я.

-Уезжаю в командировку,— покачала она головой. Похоже, мое огорчение не скрылось от ее пытливого взгляда, и она тут же добавила: — А в пятницу у нас короткий день. Ведь в понедельник праздник. Вы тоже раньше закончите?

-А?— оживился я. — Да! Очень на это надеюсь! Слышал, наш босс хочет завтра уехать на охоту! Тогда есть шанс, что и в нашем коллективе будет настоящий предпраздничный день!

-Значит...— она многозначительно кивнула. Понял, не дурак:

-Может быть, сходим куда-нибудь вместе в пятницу после работы?— тут же выдал я.

-Ну раз уж вы предлагаете...— улыбнулась она.

И вновь остаток дня летел веселее. Я шерстил интернет в поисках места для свидания. Давненько же не занимался подобным! Так, обещал в кино, значит сначала в кино! А потом в ресторан, а потом...

Скорей бы пятница!

Эх, что это я совсем как школьник-то?! До пятницы еще дожить нужно. Ха. И это не просто избитая фраза.

Наконец-то рабочий день закончился. Сегодня нас задержали всего на двадцать минут — невиданный успех.

Забившись в маршрутку, я в позе скрюченного дерева доехал до своей остановки. Чертовы пробки! Как снег, так город стоит. Мне уже Джон написывает — паладин раньше вошел в игру.

Забежав в салон связи, я купил самый дешевый смартфон и восстановил симку, после чего галопом рванул домой. И уже через несколько минут в комнате "управления полетами" ткнул пальцем в северо-восточную границу Сухих земель.

* * *

"Я здесь"— сообщил я Джону, оказавшись на широком тракте рядом с одиноким иссохшим деревом.

Через пару секунд паладин заслал инвайт. Я открыл карту взглянуть, где он сейчас находится.

Зеленая точка быстро приближалась ко мне. Я оторвал взгляд от карты, вдали уже можно было различить вздымающееся к небу облако дорожной пыли. Послышался глухой цокот копыт, и вскоре перед моим удивленным взором предстал всадник на гнедой лошадке. Джон несся во весь опор, улыбаясь до ушей. Я всмотрелся в маунта.

Элеонора. Транспорт игрока Хаммера.

-Пр-р-р!— паладин натянул поводья, и кобыла уже шагом подошла ко мне.— Ну как вам?— с нескрываемой гордостью в голосе спросил паладин.

-Поздравляю,— хохотнул я. — Неплохо. Очень неплохо. Но не так хорошо, как у меня!

Не задумываясь, я громко свистнул, спугнув зомби-ворону с мертвого дерева. Опустив взгляд, увидел, как на панели "горячих слотов" потемнела пиктограмма с изображением лошадиной уздечки. Хех, сработало. Я уже достаточно сжился с Террой, чтобы без дурацких выкриков использовать навыки и предметы. Нет, не силой мысли — гораздо быстрее. Инстинктивно.

Вновь послышался цокот. Я почувствовал, как задрожала земля. Поднял глаза и расплылся в счастливой улыбке. Прямо на нас во весь опор несся самый красивый конь, которого я когда-либо видел. Белоснежная шкура отражала лучи солнца, огненно-рыжая грива развивалась на ветру, а копыта, словно модные манжеты, украшали пламенные щетки.

-Иии-го-го-го-го!!!— заржал конь, встав на дыбы, чем напугал кобылу Джона. Элеонора дернулась в сторону, едва не сбросив седока. Побелев от ужаса, паладин изо всех сил натянул поводья. Ох, не стоило этого делать...

"Бух" — тушка Джона рухнула на землю, а его лошадка пустилась вскачь.

-Живой?— усмехнулся я, заметив, что у друга слетело процентов пять хитов.

-Как такое возможно?— проворчал он, растерянно глядя в синее небо. — Чтобы в игре да с лошади упасть!

-В игре — невозможно,— я подал ему руку, помогая подняться,— а в Терре — пожалуйста.

Пал заковылял к успокоившейся Элеоноре. Кобыла недоверчиво косилась на хозяина, но дала подойти. Нежно погладив лошадь по шее, Джон взял ее за уздцы и подвел к нам.

-Фр-р-р!— громко поздоровался мой Огнегрив.

Элеонора отвела морду в сторону, ткнув Джона носом в плечо.

-Где вы взяли такого жеребца?— спросил паладин. — Красавец! А глаза-то какие! Будто пламя!

-Давай в седло,— велел я, вставляя ногу в узорчатое стремя,— по пути расскажу.

Управлять эпическим маунтом было довольно сложно — то начинал тянуть в сторону, то взбрыкивал, то и вовсе вставал колом. Но и это на самом деле уже большой прогресс — вчера он дважды запустил меня в небо из своего позолоченного седла!

Удивительное дело! Что я, что Джон изучили "Верховую езду", пусть и в ранге подмастерья, но ездоками аля степной кочевник от этого не стали. Хотя паладин держался вполне уверенно — коняшка ему попалась спокойная. Может быть, правда, нужно было купить обычного маунта и не мучиться?

Ну, уж нет! Мы легких путей не ищем!

Пейзаж вокруг постепенно менялся: начала проглядывать молоденькая травка, все чаще встречали живые деревья да кустарники. Вскоре сухостой и болота совсем пропали, а зеленая растительность становилась всё выше и гуще.

-Какой лес впереди!— восторженно выпалил Джон, приложив руку ко лбу козырьком.

-Не просто же так локация называется "Темные леса",— отозвался я.

Первым встреченным здесь мобом оказался купный олень. Только размерами рогов он в полтора раза превосходил собратьев из Мелколесья. Увидев его, Джон спрыгнул с лошади, а его маунт исчез.

-Не будете драться?— он с недоумением смотрел на меня, а я и не думал спешиваться.

-Еще как буду,— осклабился я. — Гляди.

Под изумленный взгляд паладина я достал лук и начал кастовать замедление. Стрела со свистом ринулась к цели, олень заревел и двинулся на нас.

-Танкуй,— скомандовал я, выпуская поочередно "Прицельный выстрел" и "Стрелу мастера".

Спустя несколько секунд Джон сокрушительным ударом добил сохатого и возбужденно повернулся ко мне.

-Класс! Круто! Здорово! Я на своей лошади даже молот в руки взять не смог, а вы еще и кастуете!

-Попробую сейчас еще кое-что,— заверил я его, выбрав целью оленя, пасущегося уже по другую сторону сузившегося тракта. — Пока не вмешивайся.

Вновь замедление и серия умений! Я снял с ковыляющего животного почти три четверти жизни.

-Не вмешивайся!— повторил я, заметив, как Джон дернулся к добравшемуся до меня оленю

И не зря я остановил паладина: стоило сохатому приблизится ко мне вплотную, как Огнегрив громко фыркнул и ударил копытом в землю, выбив огненный шар, размером с литровую банку. Файербол влетел в грудь оленя, снял немного, но поджег шерсть. Зверь вмиг передумал атаковать меня, направив свои рога на коня.

Маунт сражался! Пусть бил слабо, но агрил и атаковал. Кроме того, его обжигающие атаки еще некоторое время снимали с противника хиты!

Но и это далеко не главное! Важно другое! Олень уперся в Огнегрива, до меня ему оставалось больше метра! А значит, я мог использовать оружие дальнего боя!

-Иван!— восторженно произнес Джон, когда я добил сохатого. — Не в обиду будет сказано, но вы — читер!

-Да ну тебя,— отмахнулся я. — Думаешь, у других игроков нет таких маунтов? Представь себе огненного мага, хм.... На драконе! Вот это действительно страшно должно быть...

-А Черныша вы можете с лошади призвать?— продолжал по-детски восхищенными глазками глядеть на меня пал.

-Могу,— скривился я и тяжело вздохнул,— но смотри, что из этого выходит. Черныш! Ко мне!— громко крикнул я.

Рядом с боком коня медленно материализовалось фигура волка. Дернув носом, он повел мордой и встретился глазами с огненным взглядом жеребца.

-И-го-го!!!— загоготал Огнегрив, тут же вставая на дыбы.

-Гр-р-р-р,— пригнувшись к земле, убедительно ответил ему пет.

-Хватит! Черти!— закричал я, изо всех сил держась за луку седла, чтобы не плюхнуться на землю. — Фу, Черныш! Фу!

Ударом копыта конь высек искру, опалив антрацитовую шкуру. Волк взвыл и бросился на обидчика!

Фух... я успел вовремя отозвать маунта, и Огнегрив исчез до того, как клыкастая пасть вцепилась ему в глотку, а я всё-таки плюхнулся на пятую точку посреди дороги.

-Р-р-р-р!— продолжал негодовать питомец.

-Постарайтесь терпимее относится друг к другу,— сидя на пыльном тракте и выделяя каждое слово, произнес я, глядя в янтарные глаза Черныша.

-Слишком... Наглый... Он...— раздался у меня в голове недовольный ответ.

Осторожно жавшийся в сторонке паладин подошел ко мне и протянул руку.

-Спасибо,— усмехнулся я, приняв ответную любезность.

-Понабрали вы себе редкого зверья,— покачал он головой.— Теперь мучиться приходится.

-Ничего, как-нибудь со своим зоопарком разберусь. Идем.

Едва мы продрались сквозь колючий кустарник, столкнулись нос к носу с крупном волком. Зверь с необычной темно-зеленой шкурой сразу же рванул в бой.