Сафари для победителей

— А сама собой она не пыхнет? Ну, если не разбить кувшин?

— В принципе не должно — состав ведь совсем свежий, — задумчиво протянул старикашка. — Но я вам не советую трясти без надобности, и вообще потише с этим обращайтесь. Зелье несбалансированное, долго его хранить нельзя. В глазури тоже может дефект оказаться. Да и в деле не опробовано толком — лишь в столице пару раз, при штурме, с неизвестным результатом... Вы поаккуратнее с этим...

Малкус поспешил остановить алхимика, пока тот не запугает разведчика до полного паралича:

— Не волнуйтесь — зелье только что приготовили. Оно сейчас стабильно. Просто донесите эти сосуды целыми до танка, а там уже бейте. Или на верхней башне разливайте, или забрасывайте в бойницы. Люки тоже могут быть приоткрыты — не прозевайте такую возможность. Помните — если мы не выведем танк из строя, неизвестно, чем закончится бой. Королевский дракон непобедим — то, что мы сейчас задумали, еще никто не делал.

— Тогда не особо на нас рассчитывайте, — попросил разведчик. — Если у нас ничего не выйдет, должен быть другой способ в запасе.

— Другой способ есть, — кивнул министр. — Но ваш попробуем первым. Не сработает — возьмемся с другой стороны. У нас полторы тысячи бойцов, у них чуть больше тысячи. Но вы сами видели, в каком состоянии их отряд — справимся легко. И не забывайте про наших друзей в деревне. И подруг...

Глава 13

Остатки разбитого гарнизона коалиции немало усилий приложили ради того, чтобы больше не подвергнуться неожиданному нападению. Вокруг деревни на сотни метров вырубили кусты и деревья, не пожалев даже садовые яблони и рябины с ценными черными плодами. Незаметно теперь к часовым не подберешься. Но это в светлое время суток — ночью отсутствие маскирующей растительности уже не столь критично. А учитывая, что часовые сегодня тоже отсутствовали...

Четверо разведчиков ползком преодолели первую полосу рогаток, скользя по мокрой земле, сползли в ров. Темнота им не мешала — алхимик щедро накачал бойцов зельем ночного видения. С ним в такую темень тоже все не разглядишь, но на несколько десятков метров обзор оно обеспечивало отличный. Завтра солдатам придется целый день скрываться в сарае, не подставляя глаза солнечному свету. Надо ждать, когда придут в норму неестественно расширившиеся зрачки и перевозбужденные нервные окончания. Иначе рискуешь доживать жизнь с ослабевшим зрением, или даже полностью ослепнешь — повреждения сетчатки вылечить могут только маги, причем за цену, недоступную простым смертным.

Дожди в последние дни шли столь часто, что земля не успевала впитывать влагу. На дне рва было мокро и грязно, разведчики замерзли и вымокли до неприличия, пока добрались до нужного места. Командир, на миг высунувшись на поверхность, юркнув назад, кивнул, указывая куда-то вперед. Его поняли без слов — они у цели.

Из заплечных мешков извлекли четыре керамические "дыни", набитые алхимическим зельем. Теперь остается ждать сигнала.

Сигнал, между тем, запаздывал. Или маги что-то напутали, или сама природа сопротивлялась их усилиям повлиять на стихию. Небо затянуло тучами в несколько слоев, в этом мареве сверкали далекие зарницы, но ни одна капля дождя не срывалась вниз.

Холодало, одежда, промокшая после ползаний по полям и рвам, грела плохо. Разведчики начали замерзать всерьез — уже постукивали зубами. Хотелось размяться, подвигаться, разогревая тело, но нельзя — враг рядом.

Время в таких некомфортабельных условиях тянулось невыносимо медленно. Командиру казалось, что вот-вот рассветет, но на востоке все чернело, будто в полночь. Обхватив руками колени, капрал сжался калачиком, стараясь снизить потери тепла. В этот миг до ушей его донесся странный ровный шум, накатывающий откуда-то с севера. Померк свет от костров и факелов в деревне, следом на солдата вылили ведро воды. Нет — не ведро. Это была огромная бочка — лило из нее без перерыва. Разведчик не сразу понял, что начался долгожданный дождь. На дождь непохоже — будто небеса раскрылись, сбросив на землю огромное озеро.

Под ногами и раньше было сыровато, а сейчас ров на глазах начал заполняться водой. Напор стихии был невероятен — солдата начало пошатывать, пригибать тяжестью низвергающихся потоков. Не боясь, что его в этом шуме кто-то сможет услышать, он охнул:

— Императорский ливень! Как при высадке! Ну и дела! Ребята — за дело!

Ребята его не услышали — пришлось повторить приказ пинками. Тут уж любой поймет — сжимая в руках зажигательные бомбы, разведчики поползли наверх.

Выбравшись изо рва, капрал, поругиваясь в адрес магов, направился к смутно виднеющейся громадине. Ночное зрение помогало видеть в темноте, а не под водой — сейчас от него почти не было толку. Ничего — промахнуться по такой цели невозможно.

Подойдя к танку, капрал задумался — куда же бросать изобретение алхимика? Люки в такую погоду вряд ли оставят открытыми, в смотровые щели сосуд не пролезет. Старикашка бормотал, что метить надо повыше — затопить всю машину зельем. Его бы сейчас сюда — пусть сам лезет наверх по мокрой броне, бросая потом адскую бомбу себе под ноги. Ведь если швырнуть горшок снизу, то он может и не разбиться при навесном броске — керамика не столь уж хрупка. Нужен резкий, сильный удар — а как его нанести по крыше высоченного дракона?

Приняв решение, капрал шагнул назад, размахнулся, резко швырнул алхимический сосуд в верхний скат боковой брони, прямиком над выдающимся цилиндром бортовой орудийной башни. В следующий миг ранимые глаза капрала затопило болью — вспыхнувший свет не уступал дневному.

* * *

Мартис заработал сержантские нашивки две недели назад — до этого три года пробегал в капралах, а до капральства шесть с половиной лет отпахал рядовым. Срок немалый — немногие могут похвастать столь долгой боевой карьерой. Среднестатистический солдат жил не более трех лет — война нуждалась в постоянном притоке новых жертв. Но Мартису везло — за девять лет лишь одно серьезное ранение и пара пустяковых. Болел, правда, частенько — дизентерия, тиф, грудь застудил сильно, фурункулез постоянно донимает. От болезней никуда не деться — неделями грязь месить приходилось, или снег; не снимая сапог, не меняя вонючих портянок. Грибок у всех поголовно и жрецы ничего с этим поделать не могут, или не хотят. А еда какая? Жрешь что попало и где попало, да пьешь тоже непонятно что.

Старый сержант не пережил штурм Энтерракса. Многие его не пережили или отправились в госпиталь. В роте Мартиса осталось тогда сорок два бойца, а ведь перед сигналом к атаке в списках было семьдесят девять. Не повезло им — нарвались на хорошо окопавшихся темнобожников. Тем терять было нечего — дрались будто загнанные в угол крысы. Образовавшийся некомплект командного состава устранили просто — повысили в званиях некоторых из тех, кто ухитрился сохранить свою шкуру.

Мартис, любуясь новенькими лычками и бронзовой бляхой, мечтал вернуться домой в выглаженной до блеска форме, с навощенными усами и новомодной раздвоенной челкой. Все фабричные девки моментально сложатся в штабель у его ног. На службу ведь загребли в шестнадцать — папашу заставили пару лет приписать, чтобы норму призыва выполнить. Вот и не успел Мартис нагуляться до армии.

Между тем, любуясь лычками, он не забывал держать нос по ветру. И начал понимать, что повеселиться можно и здесь — без фабричных девчонок. Здешние белокурые дылды-северянки не походили на красоток-эстиек, но любоваться на них было приятно. Некоторые из них, похоже, и сами не прочь были полюбоваться солдатиками коалиции... и не только полюбоваться. Армия нуждалась в заслуженном отдыхе, и полк Мартиса отправили на переформирование, в милый городок, почти не затронутый войной. Женщины в этом городке просто обязаны быть такими же милыми. И покладистыми тоже.

Да их и спрашивать никто не собирался — исконное право победителя. Солдаты свободных островов заслужили настоящий отдых.

Вот только везение Мартиса тогда и закончилось — его роту спешно доукомплектовали, отправив на север, непонятно зачем. День за днем новоиспеченный сержант мок под дождем, месил глину раскисших дорог, ночевал под сырым плащом в промокшей палатке или грязных сараях. И жутко завидовал тем, кто сейчас отдыхает в том милом городке. Он не уставал желать своим бывшим сослуживцам заработать полный букет венерических болезней от тамошних барышень. Но это помогало слабо — Мартис продолжал им жутко завидовать.

Ничего — сегодня их очередь завидовать.

Мартис сидел на деревянной кровати, подложив под спину пухлую перьевую подушку. Из одежды на нем была только расстегнутая рубаха. Сержант был давненько небрит, благодушно ленив, и залит алкоголем по самую макушку. Левой рукой он обнимал томную красотку с густыми черными волосами — почти как у фабричных девчонок. Из одежды на ней был лишь распахнутый сержантский китель — он не скрывал ничего. Мия — юная жертва, вырванная из лап жрецов, многократно отблагодарила Мартиса за свое освобождение. И не только Мартиса — всем друзьям тоже досталась женская благодарность. Его это не смущало — он сегодня был щедрым человеком.

В доме было тепло и сухо, амбре солдатских портянок разбавляли более приятные запахи сгорающих сосновых дров и развешанных под потолком трав. Хозяин — молчаливый кряжистый бородач с глазами, столь же темно-мрачными, как и его боги, не забывал про печь — топил исправно. Да и закусками обеспечивал — животы округлились от угощений.

В правой руке Мартис сжимал глиняную кружку с какой-то бурдой. Откуда солдаты это принесли, и что это такое, знать не хотелось. Да и пить особо уже не тянуло. Хотелось смотреть в потолок, бессильно лапать податливое женское тело, и мечтать о том, что эта сказка никогда не закончится.

Странный шум вырвал сержанта из мира грез.

— Эй?! Бимчик?! У нас по крыше река течь начала?!

Похоже на улице разразился нешуточный ливень. Непорядок. Встав, сержант попытался пройти к окну, с целью оценить масштабы разгула стихии. Но чувство равновесия отказалось активироваться — Мартиса повело во все стороны одновременно, и он неуклюже завалился назад — на кровать. Мия, отшатнувшись от падающего тела, воровато потянулась к пестрому вороху своей одежды, что-то оттуда вытащила. Сержант был пьян и расслаблен, но девять лет войны сказывались — еще не понимая, что к чему, он насторожился, подобрался. И когда отточенная сталь скользнула к его горлу, успел перехватить хрупкую девичью руку.

— Мия! Ты чего?! Рехнулась?!

Нож выпал из почти раздавленной ладони. Зашипев змеей, девушка подалась вперед, сверкнуло молоко зубов, в следующий миг челюсти сомкнулись на щеке Мартиса. Мия грызла его будто бешенная собака. Заорав от боли и неожиданности, сержант отпихнул ее от себя, лишившись при этом куска мяса. Взбесившаяся красотка, крепко приложившись затылком о стену, мешком завалилась на бок.

— Вы видели! — ошеломленно выдохнул сержант, разворачиваясь к своим друзьям.

Его никто не услышал — у друзей тоже возникли неожиданные проблемы. Мимо кровати, пошатываясь, проковылял капрал Бимчик — руками он зажимал горло, а меж пальцев хлестала кровь. Со стороны двери послышался нехороший шум. Покосившись туда, сержант узрел его источник — хозяин дома, мрачный как никогда, с сосредоточенным видом рубил топором корчившегося на полу солдата. Размозжив ему лицо, бородач угрюмо осмотрелся — он явно пребывал в поиске новых жертв. Взгляд его столкнулся со взглядом Мартиса. Поиск закончился — жертва найдена.

Молниеносно протрезвевший сержант, осознав свои ближайшие перспективы, взвизгнул, и, мочась на кровать, ухватился за спасительную сталь винтовочного ствола. Хозяин надвигался стремительно — будто атакующий медведь; на ходу он замахнулся топором, обдав потолок россыпью багровых брызг. Ударить не успел — Мартис каким-то чудом ухитрился направить на него оружия, без заминки отвести затвор, загнать в казенник патрон. Пуля ударила здоровяка под глаз — он рухнул на спину с такой скоростью, будто под ним выбили табурет.

В тот же миг из-за спины сержанта выскользнула изящная девичья ручка, вооруженная острейшим ножом с сильно изогнутым лезвием. Сталь почти безболезненно прошлась по горлу, рассекая жилы и артерии.

— Мия — чтоб ты сдохла! — хотел прокричать Мартис, но вместо слов вырвался кровавый хрип.

* * *

Девушки не нуждались в спасении — они уже были мертвы. Их оплакали при жизни. Им требовалось одно — умереть достойно.

В этом году из их края взяли целых две порции жертв. Одну, как и положено, отправили на алтари межевой линии — традицию нельзя забывать. Остальным выпала миссия посложнее — в эту группу кого зря не брали: слабонервных безжалостно браковали. Выбирать было из кого. Слишком много лишних девочек рождалось в их краю. Родители нередко убивали их в первые минуты жизни, но выживших все равно оставалось более чем достаточно. Лишние женщины... Участь их была незавидна: или в наложницы-батрачки к относительно зажиточным крестьянам; или короткая и веселая жизнь продажной девки. Самые везучие могли попасть в храмовые куртизанки.

Выбор у жрецов был велик.

Слабонервных отсеяли быстро — каждой девушке пришлось своими руками прирезать поросенка и барашка. При этом за ними внимательно наблюдали люди первого министра. Задрожали руки? Замешкалась? Вывернуло при виде крови? Извини — не подходишь. Марш назад, в батрачки, или вечно пьяным ямщикам глазки строй, стоя в грязи по щиколотку у обочины.

Из двадцати восьми отсеянных девушек девять в ту же ночь наложили на себя руки — возвращаться к старой жизни им не хотелось, а других вариантов не было. О народе Венны слагают анекдоты: затворники, всю жизнь проводящие в одной деревне; мрачные фанатики, готовые по первому требованию жрецов отрезать себе голову и лично принести в храм; находчивые в своей жестокости люди, способные перерезать горло рыбьей чешуйкой; хладнокровный, гордый народ, верный своему слову до абсурда.

Девушек приодели, проинструктировали, подсунули солдатам. При этом, к сожалению, не обошлось без накладок — кое-кому из жрецов пришлось умереть. Неважно — это война; главное сделано — цель выполнена.

Деревня называлась Гремма, но это никому не было интересно — даже на имперской карте ее не подписали. Просто безымянная точка на пергаменте.

Эта ночь прославила Гремму.

Девушек было двести шесть. У каждой из них был припрятан острый нож. Услышав шум ливня, они дружно эти ножи достали. И начали резать тех, кто только что их обнимал, а некоторым солдатам повредили шкуру прямо в процессе занятия приятным делом.

Ни у одной не дрогнула рука, но далеко не всем удалось нанести коалиции серьезный урон. Солдаты, даже пьяные и расслабившиеся, способны легко разделаться с девчонкой. Но эффект неожиданности, низкая боеспособность разгулявшихся вояк и активная помощь жителей деревни сыграли свою роль — уже через минуту после начала ливня отряд Грация потерял больше двух сотен солдат убитыми и тяжелоранеными.

Шум дождя заглушили крики боли и ярости, кое-где начали постреливать, протрещала короткая пулеметная очередь. Более-менее вменяемые солдаты хватались за оружие. Их было много — фуриям с ножами и их деревенским сообщникам долго не продержаться: сейчас они заплатят кровью за свое коварство.