Аннстис. Клан возрожденных (Новая жизнь. Клан возрожденных)

— ...д-да...

— вот и замечательно. Можете идти, — тоном заботливого доктора я отправил немного задумчивую спевшуюся парочку поработать на благо меня, а сам решил занять другими важными делами, взглянуть на свое ополчение, например.

А вот и плац, на котором с самого утра тренируется пополнение, должен признать — неприглядное зрелище. Большинство ополченцев — юнцы, держащие меч так, будто это какой-то дрын. Совершенно не нужно быть гением, чтобы понять — это крестьяне, совсем недавно взявшие в руки нечто, хоть отдаленно напоминающее нормальный меч, и наилучший их успех — держать его с нужного конца. Звучит как приговор, верно? Случись начаться маленькой войне среди вольных баронов. В строю, в доспехах и с железом в руках, они станут пушечным мясом, смазкой для мечей более опытных бойцов — такое никуда не годится. Пусть лучше основная задача этих парней будет не стоять в чистом поле, а удерживать стены замка и осыпать атакующих стрелами, пока они не подберутся близко, а затем скидывать особо рьяных вниз и охранять ворота. Вроде не слишком сложно, не нужно же быть снайпером, чтобы стрелять по толпе, особенно если в руках артефактные стрелы (а уж я об этом позабочусь, хоть по десятку на стрелка), и не обязательно быть мастером меча, чтобы кидать со стен камни и рубить топором шлемы взбирающихся наемников. Но как только те закрепятся на стенах — пиши пропало. Я посмотрел, как один единственный стражник из гарнизона с довольной рожей играючи лупцует деревянным мечом сразу троих ополченцев и понял, воинами они станут в лучшем случае через год-два, так пусть лучше будут посредственными лучниками уже через месяц.

— Ну вот — выдохнул запыхавшийся солдат, — вы снова убедились, что мастерство побеждает силу.

— А пока мастерство гордится своим превосходством, сила наносит ответный удар, — я плашмя не сильно заехал зазнавшемуся воину по спине, — запомните парни, поле боя не место для болтовни. — потом посмотрел на солдата и предложил, — сразимся? — рядовой неуверенно кивнул, опасливо поглядывая на деревяшку в моих руках.

Не тратя напрасно время, мы практически сразу же обменялись несколькими пробными ударами, прощупывая оборону друг друга. Стражник начал первым, считая неожиданно сильный напор наилучшим путем к победе, но не судьба, слишком разной оказалась выучка у тридцатилетнего солдата и трех векового эльфа, и моя очередь наседать на противника настала раньше, чем он ожидал. Мой первый удар мягко отведен и прошел в нескольких сантиметрах от тела, второй, колющий, жестко отбит в сторону, в расчете, что я не успею вернуть меч в защитную позицию, и точный, резкий удар в ответ.

Неплохая контратака, чувствуется опыт во владении этим оружием, удары уверены, точны, идеально отработаны, сильны, но слишком предсказуемы и медлительны..., для меня медлительны. Я не стал блокировать или парировать, зачем? Просто развернул корпус, пропуская клинок, шагнул вперед и приставил деревяшку к горлу еще недавно гордого своей победой над новобранцами солдата. Бой окончен, проигравший с достоинством принял мое превосходство старшего, как в возрасте, так и в статусе.

— Среди ополчения есть стоящие бойцы? — намного более уважительно обратился я к стражнику, он доказал не только свою компетентность, но и сообразительность.

— Есть, господин, семеро толковых охотников, хорошо читают следы, не дурно владеют луком и кинжалами, и несколько осевших наемников. Остальные годны лишь стоять в строю и убегать, если станет страшно. — Еще и юморист, я развернулся к собравшимся поблизости крестьянам и громко, чтобы слышали все, задал один единственный вопрос:

— Что должен уметь воин?!

— Владеть мечом. — Я отрицательно покачал головой, самый очевидный ответ не всегда правильный.

— Стрелять из лука?

— ... убивать...

— Нет, воин должен уметь воевать. А это значит убить как можно больше врагов и при этом выжить, прикрыв своих товарищей. Сегодня мы как раз будем учиться воевать и ваша задача поразить лучника и не превратиться в ежа. — Я отошел в самый край тренировочной площадки, там, где были сложены обмотанные войлоком тупые стрелы, основам парней обучат и без меня, но кое-что я бы хотел объяснить сам. — Первый десяток на позицию. Начинаем!

Самые умные схватили щиты еще до того, как я взялся за лук, оставшиеся трое почему-то решили пробежаться зигзагами налегке или за спиной товарищей закономерно первыми получили по стреле, выбыв из общего веселья. Опытные наемники вообще бы никуда не побежали, а взяли бы точно такой же лежащий в стойке лук и прикрыли своего стрелка щитами — тест на сообразительность провален, смотрим дальше. Молодежь надрывает жилы, стараясь не дать мне время для очередного выстрела, логично и правильно, но опасно бежать настолько кучно. Стреляю в ступню самого быстрого и тот, спотыкаясь, теряет темп, роняет щит, и тут же его толкает уже своим щитом бегущий следом, оба теряют равновесие, падают, катясь кубарем по песку площадки, бегущие сзади, целиком сосредоточив свое внимание на скорости, не успевают перепрыгнуть препятствие и ложатся следующим слоем, и следующим. Н-да...

— С завтрашнего дня тренировки будут состоять из четырех частей: разминка, стрельба из лука по мишени и по бегущей навстречу мишени. Затем стрельба, стоя на замковой стене, и это основное, что вам предстоит освоить, учиться махать мечом, будем позже. Разойтись.

Фух, образ бывалого полководца отыгран прилично, основные указания розданы, теперь и с магами не грех познакомиться, как никак это ключевые фигуры, основа, гарант легитимности власти дворянина над людьми. Мол, если и маги на него батрачат, то и нам не зазорно, и чем магов больше, тем незазорнее становится, КПД возрастает, соседи добреют и уважают. К сожалению, маг огня в настоящий момент вовсю пытался вытравить из близлежащего леса паразитов, досаждающих жителям, о чем отчетливо свидетельствовали клубы черного дыма в самой чаще. Эдак у меня и леса-то не останется... Но второго мага, вернее магичку, в чьи обязанности входит проверять слуг на верность, я нашел за столом в обеденном зале, не торопясь обедающую по всем правилам этикета. Все же маг в виде опрятной, скромно одетой девушки доставит куда как меньше неприятностей, нежели это окажется некто другой, особенно, когда дело касается адептов разума.

— Приветствую вас, магесса, — я кивнул в знак своего уважения.

— Рада приветствовать перворожденного, чем могу быть полезна? — ох уж эти традиции, чтоб их.

— Для начала небольшая проверка, — я сел рядом с ней, пожалуй, сел бы и напротив, но в таком случае мы оказались бы метрах в пятнадцати друг от друга, да уж, достойная барона мебель. Затем подозвал прислуживающего парнишку и сходу ошарашил требовательным, не допускающим возражений тоном:

— Это ты таскал серебро из обеденного зала? — в общем-то простой, заданный наобум вопрос заставил его напрячься.

— Нет, господин! — через-чур быстро ответил он.

— Врет. — Подтвердила нахмурившаяся магичка.

— А зачем ты подложил его обратно?

— ...испугался...? Вернее, так было бы правильно! — пребывая в легком шоке ответил паренек, а девушка на секунду задумалась, затем посмотрела на меня, уловив мою игру, и, лукаво улыбнувшись, ответила:

— Правда.

— Так это ты положил его обратно?

— Конечно! В храме говорят, что Пресветлая осуждает воров, и я..., как это..., вот..., искупил свой проступок? — Полувопросительно, полу утвердительно ответил слуга, не понимая уже ничего. Нет, что втихую воровал серебро, он как-то и без нас отлично догадывался, но кто же подложил его обратно? А главное зачем?! И значит ли это, что там, куда он припрятал свое богатство, его уже нет? Ответы на эти вопросы он не мог себе даже представить, но, тем не менее, продолжал врать самозабвенно и от чистого сердца!

— Снова врет.

— Тогда иди и положи где взял, пока я не приказал тебя высечь.

— Да, господин, уже иду, господин, спасибо, госпо...! — окончание фразы потонуло где-то за поворотом коридора, ведущего в комнаты слуг. Да, действительно интересно вышло, что называется пальцем в небо. Местами даже забавно, когда тебе рассказывают о чем, скрипя шестеренками во время импровизированного допроса думал парнишка. Сидящая рядом девушка вовсю улыбалась, глядя вслед убегающему юркому слуге, с легким намеком осуждения, но довольная, что все кончилось благополучно, ведь в этом есть частичка и ее вины.

— Так чем я могу быть полезна, Сатаэль? — она знает мое имя..., впрочем как и я ее, было время и возможность поинтересоваться. Ее зовут Сатина, довольно приятно звучит, не правда ли? И ложь она чувствует ничем не хуже меня, при этом успевая уловить недавние воспоминания и намерения, умение настолько же полезное, насколько и опасное... Интересно, а сможет ли она копнуть немного глубже?

— Ответь, о чем я сейчас думаю. — Сатина напряглась. С минуту ничего не происходило, вскоре с ее лба скатилась крошечная капелька пота, кожа чуть побледнела.

— Простите, — выдохнула она, будто вынырнув с большой глубины, — мне не под силу пройти вашу защиту. Что бы я не делала, ощущение, что вы без сознания или крепко спите. — Чего? Ах, ну да! Хрен его знает чем я думаю, но только не мозгами... В том смысле, что и без них неплохо получа... Вот черт... Ладно, замяли, главное в мозгах эльфа никто ничего про меня не раскопает и ладно, а вампиры и созданные мной демоны нечитаемы по определению, такая уж у их рас особенность. Это добрая весть, когда так важно оставаться в тени, иначе бедную девушку пришлось бы убрать...

— Считай, что первую проверку ты прошла, настало время навестить наемников, сегодня мне открыто намекнули, что люди редко бросаются в безнадежный бой за горсть монет.

— Можете не беспокоиться, перворожденный. Госпожа Сильвия при найме требовала, чтобы каждый прошел личную беседу со мной. Все кто подписал контракт достаточно честные люди..., вернее... они... из тех, кто по-настоящему чтит кодекс и бережет репутацию. Как минимум сначала нас предупредят об уходе, а некоторые могут даже вернуть часть задатка. — Верится, конечно, с трудом, но примем за данность. Оказывается, Сильвия неплохо сработала, а де Геррот, видимо, добрал остатки.

— В таком случае пойдем беседовать с солдатами, — в принципе мне все равно на ком ее проверять, интереснее, как использовать в полной мере.

...

— Имя? — в который уже раз произнес я.

— Крит, сэр!

— Сколько лет в гарнизоне?

— Семь лет, сер! — Не думал, что это настолько приятно стоять перед пятью десятками воинов в полной амуниции и при оружии, каждый из которых по первому требованию касается кулаком сердца и называет свое имя, готовый служить аристократу, в разумных пределах, естественно. Но, тем не менее, все равно начинаешь чувствовать себя чем-то большим, нежели блуждающий по дорогам путешественник или городской лекарь. Маленькая армия — это обширные возможности, одно наличие которых тешит самолюбие, нечто подобное со мной случалось лишь однажды, когда я создал своих низших.

— ... предатель..., — раздался едва уловимый шепот, словно отдаленный шорох листьев на ветру, но я услышал и обернулся. На тренировочной площадке, спиной ко мне стояла Сати и не обращая на окружающих ровным счетом никакого внимания сосредоточенно рассматривала оружие и тренировочные манекены, словно устроенный мной смотр давно ей наскучил. — ... получил золото за мятеж... — Я не подал вида, ни намека на вынесенный приговор не отразилось на моем лице — за семь лет службы, этот Иуда наверняка оброс связями и заслужил доверие многих в гарнизоне, его скоропалительная казнь может стать не решением, а новой проблемой.

Я опросил все пятьдесят солдат, дежуривших этим днем в у ворот замка, узнал имя каждого. Большинство из них были из близлежащих деревень или же младшие сыновья мастеровых, в любом случае родились и останутся жить они именно в этих землях, теперь уже моих землях и по логике должны защищать свой дом и мои интересы. А чтобы это было именно так, и мне придется заботиться об их благополучии, ведь насколько я знаю — лучшие союзники это те, кто, помогая тебе, помогает и себе. Как может лекарь помочь гарнизону и семьям солдат? Естественно поставить на ноги пострадавших в сражениях бойцов, вернуть в строй калек и обеспечить достойную жизнь вдовам и сиротам, и мои слова пришлись по душе каждому, кто их услышал.

— И запомните! Золото — это квинтэссенция людских пороков. Предательство, жадность, лесть, презрение, кровь, все это впитало в себя золото. Разумные годами работают, собирают, грабят, чтобы в один момент сдохнуть от ножа в спину и потерять все. Оставаясь преданными баронству, вы сохраните честь, будете уверены в своей судьбе и судьбе своих близких, мои воины никогда не будут зависеть от такого дерьма как золото. — К концу моей речи я сорвал с пояса кошель побледневшего стражника Крита и опрокинул, монеты, чье количество и цвет говорили сами за себя, они начали падать к моим ногам, на лету превращаясь в черную пыль на каменном полу. — Предавший раз не достоин доверия, остальные получат право, право на достойную жизнь!

Солдаты сами скрутили своего товарища, который не стал даже сопротивляться или оправдываться, молча разоружили его и утащили в сторону тюрем. Им понравился новый барон и его слова, почти все они готовы отдать жизнь за свой дом и благополучие близких, а я..., я снова взвалил на свои плечи очередной груз, ведь вскоре придется выполнять обещания и стать гарантом этого самого благополучия.

* * *

В это время где-то в доминионе, один из низших, втайне от братьев с блаженством в глазах перебирающий небольшую горку монет.

Господин хозяйственный, вторая порция золота за неделю, если так пойдет и дальше — имеет смысл сделать хороший тайник... Господин умен, сказать красивые слова, отобрать у предателя золото и, ничего не дав взамен, заставить его товарищей работать за идею — это так... прекрасно! — Совсем недавно созданный демон, получивший знания и опыт десятка воров, убийц, насильников и каннибалов с пиратского острова едва не прослезился от величия своего повелителя.

Глава 18. В логове врага

Безгрешных людей не бывает, и, если

ты считаешь себя таковым, то грешен

вдвойне, ибо грех тот зовется гордыней.

/проповедь демона, поджаривающего

истинного праведника/

Настал тот самый день, день, когда я посмотрю в лицо источнику проблем своего баронства — горячо любимому соседу. Не так часто вольные бароны принимают титул и по давней традиции приглашают всех соседей разделить с ними радость торжества, даже, если эти соседи непримиримые враги. В этот день у аристократов вольных земель не принято мстить, воевать или строить козни, но и я, ведь, не король Артур, а потому плевать мне на честь, традиции и чужие земли. Что-то мне подсказывает, именно сейчас самое время оставить соседа без армии, арсенала, магов и продовольствия, в идеале без жизни, но тут уж как повезет. И именно для этой торжественной встречи я должен выглядеть как истинный дворянин, чтящий сложившиеся за столетия обычаи, улыбаться, глядя в лица людей, которых с удовольствием бы придушил собственными руками и которых не способен даже поцарапать в присутствии семерых магов охраны. Как я докатился до такого лицемерия? Хм... Нужно было догадаться заранее, что перед тем, как почивать на лаврах, придется разгрести кучу грязи после скоропалительной смены династии.