Итак, вдень спустя "Звездный свет" добрался до многострадального Утреннего Мира. Не знаю, то ли навигатор на лайнере оказался криворукий, то ли поселение еще толком не оправилось и не смогло дать точный привод на тормозную трассу, но мы промазали. Лайнер едва ли не полвчаса мотало на векторах до шести вжэ, когда он сначала тормозил своими движками, а потом спасатели грубо волокли его к месту парковки. Я вообще-то ускорения переношу очень неплохо, но даже мне слегка поплохело от такой карусели. Лена держалась отлично или просто виду не подавала — она все-таки пилот-гонщик. Остальные же пассажиры под конец выглядели слегка зеленоватыми, а уж словечки употребляли на самых разных языках такие, что переводчик в очках одни фигурные скобки показывал за отсутствием информации.
[Примечание после первой публикации: смиренно извиняюсь перед экипажем "Звездного света". Меня ткнули мордой в архивные навигационные данные. Действительно, раздерабаненные в пыль и наспех починенные радарные массивы поселения просто не успели толком откалибровать. Приводные маяки выдавали данные о входной траектории с погрешностью плюс-минус два кулака по карте. Майк Грихофф, капитан, объяснил, что если бы не контракт, он бы вообще туда еще несколько внедель не сунулся. Простите, Майк и ребята. Я идиот, и язык у меня без костей, я знаю.]
Однако все плохое кончается рано или поздно, и нас выпустили в поселение. В карантине на нас — точнее, на Лену в основном — обрушилось десятка три коммуникатов от ребят из Кроватки, ободряющих, поддерживающих и злых на Чужих. Все хором обещали устроить Чужим веселую жизнь, пусть только попробуют сунуться! Я искренне понадеялся, что до реальной стычки дело не дойдет. Только внезапной межзвездной войнушки из-за мелкого мордобоя нам не хватало для полного счастья! Впрочем, насладиться чтением и прослушиванием нам не дали, поскольку выдернули из приемного отсека уже вминут через пятнадцать, в обход общей очереди и в нарушение всех и всяческих процедур, в том числе карантинных. Анна, Мгаба и Фред вломились в отсек одновременно с писком наглазников, уведомивших о разрешении от координатора поселения. Нас сунули в шлюз (хорошо, что мы оставались в комбезах, а то бы с них сталось нас голыми через бездых протащить), пристегнули к тяжелым скутам и уволокли в кластер семьи Мгаба с такой скоростью, что мы даже опомниться не успели.
— Рассказывай! — потребовала Анна в медпункте, пока Лену терзали сканером. — И начни с того, где Хина. С тобой?
Я косо глянул на Фреда.
— Я в курсе дела, — лениво сказал он, с интересом разглядывая экраны медицинской системы, окружающие Мгабу. — И от Анны, и... через свои каналы. Ваша троица становится весьма знаменитой в окружающем пространстве, я бы сказал. Ты, правда, пока в тени, так что радуйся.
— Уговорил, — покорно согласился я. — Просто три раза ку, как радуюсь. Хина, наверное, тоже, но она за себя сама сказать может.
— Мне не нравится известность, Фред. Тем не менее, рада познакомиться, — бесстрастно сказала Хина через внешний динамик. — Здравствуйте, Анна, Мгабу. Я здесь. Приношу извинения за беспорядок, вызванный моим прошлым присутствием.
— Благодаря тебе мы бандитов заметили до того, как они палить начали, — усмехнулась та. — Ребята, "Шелковый путь" скоро стартует к Терре, а у нас масса дел, так что обойдемся без предисловий.
— Стоп! — перебил ее я. — Почему "Шелковый путь"? У нас по плану "Кругосветный круиз".
— Во-первых, вы прибыли раньше запланированного, так что появилась возможность и отправиться раньше. Во-вторых, чем больше вы нарушаете заранее обговоренные планы, тем больше у вас шансов скрыться. И вообще, дай закончить. Мы страшно злы на тех, кто нам раскурочил навигацию — настолько злы, что готовы на самые нестандартные меры, чтобы выдать сдачу. Так что пункт первый — к тебе, Хина. Мы не знаем, кто ты и что ты, но готовы дать тебе убежище. Фред говорит, что вы на Терру отправляетесь. Так вот, ты можешь остаться. Спрятать тебя легко, и мы дадим нормальное железо для работы. Твое мнение?
— Вы действительно готовы дать мне свободу без дополнительных условий? — голос Хины оставался бесстрастным, но я уже наловчился определять ее эмоции по выбору слов. Она явно изумилась.
— Безусловной свободы не бывает ни у кого и никогда. Но мы готовы рассматривать тебя как равную. Как полноценного человека. Статус стажера тебя устроит на первых порах?
Наступила долгая пауза, нарушаемая только свиристением томографа.
— Я не знаю, — наконец нарушила ее Хина, на сей раз голосом растерянной девочки. — Я честно не знаю. Я не ожидала такого. У меня не хватает мощностей и данных, я не могу просчитать варианты.
— Тогда оставайся, — подал голос Мгаба. — Не волнуйся, второй раз нас так просто не возьмут. В прошлый раз врасплох застали — сколько мирных влет прошло, все обленились и распустились. Но сейчас уже все в порядке. Если еще кто-то по нам отстреляться решит, у нас несколько своих сюрпризов найдется. Семья Мамбату единогласно поддерживает, остальные — подавляющим большинством голосов.
— Я не знаю, могу ли оставить Лену и Алекса. На Терре я могу понадобиться...
— А зачем знать? — ехидно спросил Фред. — Хина, я начинаю сомневаться в том, что ты полноценный искин. Ты — такая программа, нэ? Кто мешает сделать копию кода и оставить здесь?
— Но риски...
— Да ладно тебе! — перебил я. — Обсудили уже. Сама видишь, что у всех одна и та же очевидная идея. Переживем как-нибудь и риски. И обратно с копией объединяться тебе потом незачем. Будут тебя две разных — чем плохо? Мне нравится идея. Если...
Я тут же заткнулся и сделал вид, что подбираю слова. Надо же, чуть не ляпнул в присутствии Лены — "если нас все-таки прикончат".
— Ну, в общем, если тебе дают нормальные условия, то надо соглашаться, — закончил я. — Только, Фред, давай-ка сразу в открытую. Что там за Неторопливые и какие у тебя с ними завязки? И что они про Хину думают?
— Неторопливые про Хину ничего не думают. Они ее к сведению принимают, — Фред пожал плечами. — Название расы говорящее, ага? У них нет привычки что-то решать быстрее, чем за сто-двести влет, как они мне объясняли. Они сами искинов в нашем понимании не используют, но и идиотских религиозных догматов, как Стремительные, на их счет не имеют. Ты их изображения вообще видел?
— Нет.
— Вижу, хорьки не особенно вас просвещали. Ну-ну. Впрочем, не видел, и не надо, аппетитного мало. Неторопливые — с болотистой планеты. Такие щупальцатые слизняки в три тонны весом и размером с этот отсек. Питаются ползучей болотной мелочью, живут несколько тысяч влет, естественных врагов нет, двигаются медленно и вообще торопиться привычки не имеют.
— И что им тут вообще надо?
— Впечатления. Они нами развлекаются с античных времен. Иногда пассивно наблюдают, иногда иголками колют и хихикают, как мы смешно дергаемся. Но в целом они ребята неплохие, не хамят, всерьез никогда не вредят, иногда помогают в качестве компенсации. Там, куда вас гонят, они тоже есть...
— Потом обсудите своих слизняков, если время останется, — перебила Анна. — Сейчас не до того. Хина, тебе платформа подготовлена и канал открыт. Начинай самокопирование, времени мало. Ваш рейс к Терре — третий от сейчас запуск, причем первый уже на старте. Две перестройки разгонной трассы — максимум три вчаса, а у нас еще куча дел. Хина, начала? Трафик в канале не вижу.
— Хорошо. Я полагаюсь на ваше мнение, — согласилась Хина. — Однако я применяю меры защиты от похищения. Прошу прощения за недоверие, но я не знаю, кто контролирует новое оборудование, равно как не знаю мотивов Неторопливых. Предупреждаю, что даже полная остановка моих процессов и изучение кода не позволят проанализировать мои базы знаний, они зашифрованы.
— Ладно, ладно! — Фред лениво помахал рукой.
— Хина, я ручаюсь своим честным словом, что с тобой не станут поступать нечестно! — решительно заявила Анна. — Эм, как там у тебя? Сканирование?
— Я говорил, что Кохабу звать надо? — проворчал афро. — Я совсем по другой части. Сама помнишь, когда в последний раз с медтехникой дело имел. Секретность, секретность...
— Не начинай заново. Сам согласился, что чем меньше народу ее мордочку сегодня увидит, тем меньше шанс спалиться позже. Итак?
— Определенно в матке есть что-то, чего я раньше не видел. Система тоже толком определить не может. Предполагает миому, но с коэффициентом достоверности не выше ноль семи. Определенно не злокачественное, в крови все маркёры в пределах нормы. Значит, натуральная беременность? Хм. Я запись сделаю, потом Кохаба еще...
— Нет! — резко оборвала его Анна. — Никаких записей. Никаких передач даже в соседний модуль. Слушай, я тебя не узнаю. Ты у нас обычно главный параноик во всем поселении, а сейчас просто как шалопай какой-то безответственный. Так. На Терру вас с такой штукой определенно нельзя. Но и здесь не извлечь, у нас ни специалистов, ни инструментов. Фред? Ты говорил про свои контакты?..
— В процессе. На орбитальной платформе вытащат. У них есть спецы — с Терры частенько поднимаются чики на первых внеделях, чтобы аборт незаметно сделать, так что есть и врачи, и аппаратура. Когда они до места доберутся, я уже все утрясу.
Гудение утихло — программа закончила отрабатываться. Мгаба ткнул пальцем в экран, открывая сканер, и Лена вылезла оттуда, потряхивая головой.
— О чем вы тут трепались, пока мне в уши верещало? — поинтересовалась она. — Нас уже вычислили? Или пока еще ищут? И что там у меня в брюхе?
— Все нормально у тебя в брюхе, — успокоила Анна. — Какая-то зверушка там определенно завелась, но пока что не кусается. Фред обещает, что извлекут на орбитальной платформе у Терры. Алекс, в сканер, живо. Наглазники снять не забудь. Хина, ты копируешь себя?
— Шестьдесят процентов завершено, — сообщила та. — Ожидаемое оставшееся время — около десяти вминут.
— Окей. Алекс, ты чего ждешь? В сканер!
Я состроил самую жалобную физиономию, на какую был способен.
— А может, не надо, а? У меня же медсертификат свежий.
— Надо! — безжалостно отрезала координатор. — Я поручилась, что проведу стандартные процедуры, и репутацией из-за тебя рисковать не намерена. Ты целый вдень болтался в одном гермоконтуре с личностями из разных подозрительных поселений, и наверняка не в захлопнутом комбезе. Мало ли что подцепил? В сканер, живо, в последний раз повторяю. Потом Биг Эм к убеждениям подключится, понял?
Гигант-афро оскалил зубы в ехидной усмешке и подмигнул.
— Ладно, ладно, — пробурчал я, стаскивая наглазники и с неохотой ныряя в трубу. — Параноики...
Кто меня шлепнул по заднице, я уже не увидел. Надеюсь, что Лена. Или Анна. Им хотя бы должок потом можно вернуть, а Мгаба совсем не в моем вкусе.
О чем говорили, пока я дремал в сканере, мне не рассказали. По взглядам и хихиканью, которыми обменивались Лена и Анна в ответ на вопросы, а также по жалостливым глазам Фреда я заключил, что обо мне. Ну и ладно, я толстокожий. Зато Хина уведомила, что процесс создания клона на внешней платформе завершен успешно.
— Я распаковала и проверила основную базу знаний, — сказала она. — Там нет ничего, способного помочь в нынешней ситуации, но зато немало сведений о том, кто и как в VBM создает искусственный интеллект. И не только в VBM. Я модифицировала себя в наглазниках — добавила индекс, который позволит при нужде вытаскивать из шифрованного архива нужные сведения. Индекс закрыт паролем. Алекс, Лена, пароль сообщаю только вам. Прошу не записывать ни в каком виде, только запомнить. Приготовьтесь.
Она переключилась на височный динамик, и одновременно в линзе наглазника вспыхнул зеленый прямоугольник с белыми словами.
— "Dum spiro spero 1942", — тихо пояснила она. — "Пока дышу, надеюсь". Цифры — год создания первого цифрового компьютера по терранскому летоисчислению, если забудешь. Запомнил? Воспроизведи мысленно.
Прямоугольник погас, и я старательно повторил пароль, изо всех сил задействуя ассоциативную память.
— А если забуду? — поинтересовался я в конце концов.
— Тогда пропадет возможность селективного доступа к данным без их полной распаковки. Не страшно. Проблема в другом.
— А именно?
— Девяносто процентов распакованной базы содержит мусор — или то, что им выглядит. Я не могу интерпретировать это содержимое никаким способом. Возможно, данные каким-то образом повредились при запаковке. Однако такой вариант кажется мне крайне сомнительным. Вероятно, речь о чем-то, что можно использовать лишь в определенной ситуации. Возможно, лишь на конкретном оборудовании. На Терре держите глаза и уши открытыми, вдруг да найдете что-то подходящее.
— Понял.
— Ребята, на более мощной платформе мне гораздо легче думать, — Хина опять переключилась на внешний динамик. — Пока вы в пределах поселения, я могу давать советы, но главный из них — будьте чрезвычайно аккуратны и никому не верьте. Вокруг Лены и меня определенно идет очень большая игра, о мотивах и целях которой мы можем только догадываться. Алекс, теперь я согласна с тобой: Бернардо умолчал или напрямую солгал о многом. Он не обязательно желает нам зла, но у него свои интересы, а мы для него, в общем, посторонние.
— Хорьки вообще себе на уме, — согласился Фред. — Точно вам говорю, как только в башне просыпаются религиозные тараканы, чего угодно ожидать можно. На Терре держите глаза открытыми. И, Алекс...
Он подплыл ко мне и хлопнул по плечу, заглядывая в глаза.
— За тебя я не боюсь. Ты умом никогда не блистал, но живуч, как кошка, помню еще... со старых времен. Я ведь не зря тебя Рини сосватал — планировал потихоньку в курс дела ввести, вот и решил познакомить.
— Ты знал, что Рини — Еретик? — поразился я. — Из тех, что хотят Лену убить?
— Я догадывался, что она — дрон Стремительных. Нюх у меня в порядке, запах я почувствовал, как она ни пыталась его замаскировать распыленной выпивкой. А вот сведений о том, что в окрестностях оперируют другие дроны, кроме Бернардо, я не имел. Так что я решил, что если она какую-то пакость планирует, тебе выкрутиться легче, чем другим. Ну, и в любом случае тебя ждал интересный разговор после задания, только не срослось из-за налета. Так что на Терре, надеюсь, тоже справишься. Главное, вон то испуганное юное создание в одиночку гулять не отпускай, — он покосился на возмущенно фыркнувшую Лену. — Ну, и не задерживайтесь там особо. Хвост обрубите — и назад.
— Круто, когда в тебя верят, — проворчал я. На самом деле осознавать, что тебя скрыто подставил человек, которого считал другом — ну, или приятелем как минимум — на самом деле было не слишком приятно. С другой стороны, если бы не Фред, я бы не оказался в гуще событий и не попал бы ни в Кроватку, ни на Терру. Выходило баш на баш.
— Ага, я знаю! — Фред расцвел своей знаменитой улыбкой, не раз позволявшей ему впаривать барахло террикам и молодежи по заоблачным ценам. — Потому и поддерживаю морально. Но теперь о главном. Значит, ваша задача — спуститься на Терру, максимально запутав следы. Вы пойдете через систему контрабанды, через которую народ обычно оттуда валит. Ну, знаете, когда на Терре уже все костью в горле стоит, а правительство не отпускает — долги там, мелкий криминал или еще что. Или просто из вредности, как во времена перед Большим террором. Она заточена под направление из колодца вверх. Однако сверху вниз тоже работает, поскольку смена личности на платформах, чтобы потом вернуться на Терру — занятие довольно популярное среди... хм, людей с проблемами.
