Молодые Боги

С чувством, близким к отчаянию, я глянул на мастера. Олег эмоций не выказывал, но чувствовалось, что он растерян.

— Может, мне одному? Попробовать прорваться или отвлечь внимание? — предложил я, обращаясь к мастеру.

Олег лишь покачал головой, растерянно подняв глаза к небу.

Будто ему в ответ над нашими головами почти сразу раздались многочисленные хлопки крыльев, быстро нарастая волнообразным гулом. Мгновенье — и на дорогу перед нами приземлились сразу три грифона. Огромные монстры с телом льва, орлиными крыльями и головой полностью отгородили нас от приближающейся группы Макленина. Это были, судя по размерам и белоснежному оперению, королевские грифоны — намного крупнее того, на котором еще вчера утром прибыла на вступительное испытание Юлия.

В седлах белоснежных монстров сидели всадники в белой с лазурью форме кадетов Диаманта — французской цитадели. Огромные полуптицы-полульвы вели себя достаточно нервно — не прекращая взмахов, взрывая огромными когтями землю и со скрежетом царапая камни тракта. Еще два оседланных грифона сейчас парили прямо над нашими головами.

Настороженно глядя на незваных гостей, я заметил остановившуюся в недоумении группу Макленина. И тут же над черными всадниками, заставив нескольких кадетов испуганно пригнуться, пролетело упавшее с неба чудовище. Это было нечто похожее на смесь птеродактиля и василиска: огромное чешуйчатое тело, перепончатые крылья и крупная некрасивая голова, похожая на петушиную.

Заложив резкий вираж, невиданный монстр остановился прямо перед нами, захлопав крыльями так, что на нас ощутимо дохнуло воздушной волной. Из седла, с высоты нескольких метров, легко выпрыгнула грациозная девушка. Летящая походка, гордо поднятая голова, высокий рост, тонкая и хрупкая — даже худощавая — фигурка, удивительно длинные ноги — она воплощала общепринятый эталон французской красоты.

— Эжен! — звонким голосом обратилась ко мне незнакомка, приближаясь. Дальше последовала быстрая и эмоциональная французская речь — слов я не понимал, но смысл был определенно ясен — девушка рада столь неожиданной случайной встрече.

Спрыгнув с лошади, я тут же, стараясь скрыть удивление, оказался в объятиях щебетавшей девушки и был награжден двумя дружескими поцелуями. Грифоны в это время, проявляя все большее беспокойство, захлопали крыльями — один из них, всадник которого явно не справлялся с величественным монстром, рванулся в сторону группы Макленина, отчего ровный на вороных строй распался.

Два других грифона заклекотали, так же агрессивно захлопав крыльями — один и вовсе после предупредительного, наиграно испуганного крика седока едва не напрыгнул на черных всадников — его серповидные когти мелькнули прямо у конских морд. Группа Макленина окончательно расступилась — Олег, коротко рявкнув команду, двинул коня вперед, проскакивая по дороге мимо кадетов в черной форме. Остальные потянулись за мастером — лишь Блейз с Железняком замешкались, но быстро догнали всю группу.

Француженка, видя мое замешательство, жестом позвала за собой к опустившему шею птеродактилю, пригласительно распластавшему по земле крыло. Положив ладонь на морду своего скакуна, сразу превратившегося в небольшую фигурку, я следом за девушкой забрался в длинное седло. Не успев как следует усесться, от рывка чудовища схватился за пассажирскую луку седла — ящер взмыл в небо с такой скоростью, что ветер засвистел в ушах.

Поднявшись на несколько десятков метров, гибрид птеродактиля и василиска, широко распластав крылья, начал планирование. Остальные грифоны взмыли в небо следом, не приближаясь к нашему ящеру. Подавшись вперед — с деланой легкостью, будто гимнастка в цирке — француженка развернулась в седле, оказавшись ко мне лицом.

— Ты обдумал предложение? — деловым тоном, кардинально отличным от недавнего беззаботного щебетания, поинтересовалась она на английском.

Разглядывая незнакомое юное, тонкое лицо, я на миг замялся — не понимая, о каком предложении может идти речь. Но почти сразу вспомнил о приглашении в Диамант, переданном мне сенешалем французской цитадели сегодня утром.

— Это очень лестное для меня предложение, — осторожно ответил я, — но в данный момент у меня еще много незавершенных дел в Эмеральде.

Степенно кивнув, француженка не выказала никакого неудовольствия. Жестом показав на фигурку коня, которую я еще сжимал в руке, требовательно протянула руку. Передав ей статуэтку, взамен я с немалым удивлением получил другую. Более крупных размеров, она внушала уважение даже сейчас, не будучи активированной. Это был оседланный саблезубый тигр, замерший в стелящейся позе, преисполненной скрытой угрозы.

— Чтобы в будущем избежать сложных ситуаций, тебе может потребоваться его сила и скорость, — прокомментировала незнакомка.

На языке вертелась тысяча вопросов, но я сумел ее удивить.

— Почему у тебя нет герба на униформе? — глядя на пустой щит над ее левой грудью, поинтересовался я.

Девушка удивленно взмахнула длинными ресницами, а после весело и заразительно рассмеялась. Не ответив, она вновь с необычайной грацией циркачки развернулась в седле и заставила ящера пойти на снижение. Заглянув через плечо, я понял, что мы летим в сторону двигающейся уже по английской территории группы Олега. Отряд японцев толпился на границе своего сектора, а команда Макленина почти исчезла с глаз — сделав вид, что они вовсе не с нами желали встретиться, восемь всадников галопом скакали в сторону цитадели Жемчуг.

Олег притормозил скакуна, когда увидел над головой ящера. Пролетев еще несколько сотен метров, незнакомка заставила монстра приземлиться на дорогу перед группой и спрыгнула на мощеный тракт одновременно со мной.

— Радагаст говорил о твоих способностях, — улыбнулась мне девушка и неожиданно крепко, на прощание, поцеловала в губы. — А время для появления моего герба еще не пришло, — загадочно произнесла она уже из седла, подмигнув. Через несколько секунд ящер был в небе, окруженный эскортом грифонов, понемногу исчезая вдали.

"Интересно, а как ее зовут?" — возник запоздалый вопрос.

— Господин кадет, вы нас задерживаете, — ровным голосом произнес подъехавший мастер-наставник. Он бесстрастно смотрел мимо меня, а остальные члены команды возбужденно переговаривались — все, кроме до сих пор пергаментно-бледной Сакуры и озлобленного Филиппа.

Пробормотав сумбурные извинения, я призвал свое новое ездовое животное. За спиной услышал несколько несдержанных возгласов. Тенор Санчеса, едва не перешедший в фальцет, прозвучал гораздо громче низкого, даже сейчас чарующего контральто Софьи.

Не осталась в стороне и подаренная мне зверюга — утробно зарычав, так что я едва не отшатнулся от неожиданности. Даже прижавшись к земле белоснежный тигр с бледно-голубыми дымчатыми полосами в холке был вровень со зверем мастера-наставника — а его клыки по размеру оказались сопоставимы с моим предплечьем.

Еще раз зарычав, тигр неожиданно повернул ко мне морду — сердце от испуга провалилось в район живота, — но зверь лишь доброжелательно боднул лобастой головой, заставив пошатнуться. Несмотря на внешнюю агрессивность и кажущуюся опасность, большой кот оказался удивительно послушным. Потрепав его за ухом, погрузив руку в густую и поразительно мягкую шерсть, я запрыгнул в седло.

— ДНК домашних кошек больше чем на девяносто пять процентов схоже с ДНК тигров, — поделился я информацией с восхищенным Санчесом и добавил чуть погодя: — А мне всегда удавалось находить с котами общий язык.

Необычайно довольный новым приобретением, я еще раз потрепал по холке огромного кота.

"Барсик!" — тут же мысленно наградил его именем и вдруг почувствовал ответное мурчание. Я ошарашенно выпрямился в седле, и тут же на меня со всех сторон обрушилась какофония чувств спутников: удивление, злость, ненависть, раздражение, интерес, благодарность, — и все это было приправлено сдержанным, но довольным рокотом большого кота.

О своей способности воспринимать чужие чувства я уже и забыл в водовороте событий. Как некстати она вернулась — это ведь похлеще будет, чем голоса в голове.

— Господа кадеты, дистанция три корпуса, — скомандовал Олег остальной группе, оторвав меня от мечущихся мыслей.

Повинуясь жесту наставника, я заставил тигра ускориться. Барсик, в отличие от стандартного коня, шел с удивительной плавностью — резкие движения отсутствовали вовсе.

— Господин кадет, — когда остальные остались позади, повернулся ко мне Олег, — я обращал ваше внимание на то, что всеми силами буду стараться не допустить вашего исключения из Эмеральда.

Ожидая продолжения, я посмотрел на наставника, чувствуя неладное.

— Но я так же говорил, что стоит проявить благоразумие и не способствовать выполнению приказа магистра Орлова собственными глупыми выходками.

Во взгляде Олега было нечто такое, что давало понять — возникшая тревога не была напрасной — и я, определенно, совершил недавно большую глупость.

Союзники. Тьма

— И?

— Мне назначили сразу две дуэли.

— Прекрасно, — не выказала даже тени беспокойства Ребекка.

Чародейка полулежала на небольшой софе, неведомо какими путями оказавшейся в моей комнате, я же от стены до стены мерил шагами помещение.

— Место проведения — арена нашей Цитадели.

— Отлично! — чародейка вроде даже была довольна услышанным.

— За каждую проигранную дуэль, учитывая условия, я получу по десять штрафных баллов и буду понижен до третьего разряда — мне останется всего пять баллов до исключения.

— Тебя это пугает? — Ребекка была удивительно спокойна.

— Они оба второкурсники, и я вряд ли смогу их победить.

Надежда на победу во мне, конечно, теплилась — особенно, если я возьму глефу Саяна — но рассчитывать надо на худшее.

— Зачем тебе побеждать? — чародейка не только сама по-настоящему удивилась, но еще и смогла удивить меня.

— Чтобы не рисковать местом в академии! — на эмоциях я даже всплеснул руками.

"Она действительно не понимает?" — в размышлениях я тоже был несколько резок, но почти сразу вспомнил, что Ребекка говорила о своем умении читать мысли.

Чародейка в этот момент, впрочем, лезть мне в голову явно не была настроена. Приподнявшись на кровати, она приняла более удобную позу и глянула на меня с некоторым снисхождением. Так смот