ИК!
Икота! Под шлемом она была почти не слышна, но тело дернулось, доска под ногой громко скрипнула, а сторожиха мгновенно проснулась, поднимая арбалет на меня. Осталось только атаковать. Хруст, и голова врага смотрит в стену. Тело дергается, но я вырываю арбалет из рук покойной прежде, чем та спустит крючок. Арбалет я выхватил, а вот стрела оказалась тяжелее, чем рассчитывали создатели оружия, и просто вывалилась с ложа. Понимая, что меня вот-вот снова закатает в стекло, я только и успеваю, что подставить под стрелу колено и, пока она перекатывается, поймать ее той же рукой, выпуская арбалет. Арбалет громко бухается на пол. На шум сразу же отреагировали, и в люк заглянула чья-то любопытная морда. Лично мне отсутствие света в трюме не мешает, а вот нормальные люди со света здесь почти ничего не увидят. Воспользовавшись моментом подпрыгиваю, хватаю женщину и тяну вниз. С криком она летит в темноту, по дороге стукнувшись головой о край люка, а внизу еще и от меня получив под дых. Не дожидаясь, пока экипаж бросится на шум, я сам выскочил на палубу и атаковал первого, кто попался на моем пути. Это оказалась пожилая одноглазая тетка с широким кинжалом в руках. Очевидно, с оружием они не расстаются, поэтому к мирным гражданам их можно не относить. Отбиваю оружие в направлении следующей жертвы, а сам пробиваю ей ногой в грудь. Женщина улетает на несколько метров вдоль палубы, сбивая спиной еще одну матроску.
Реакция экипажа была молниеносной, и в меня сразу же полетела новая артефактная стрела. Даже не думая уклоняться, я перехватываю опасную штуковину и замахиваюсь ею на ближайшего соперника. Та отшатнулась от меня, как от чумы, а мне только того и надо было: выпускаю на подошвах и ладонях шипы и, глубоко вгоняя их в палубу, перешел в маневренный бой. Удар — полет, удар — хруст сломанных костей, удар... Ой, у кого-то оказалась очень нежная кожа, теперь придется кровь из-под щитков костюма вымывать. Кто это у нас такой был? Оу, это же наша бравая капитанша! А я и не заметил. Еще жива, просто скальп о борт чуть себе не сняла. Стоп, их же должно быть больше! Так и есть, на борту нашлось только восемь человек. Кажется, кто-то во время драки выпал за борт. Ну и пусть: языка взял, артефакт для исследования получил, корабль под контролем, на радаре посторонних объектов нет. Можно собирать лут!
С трупов ничего полезного получить не удалось, почти все свои вещи морячки держали в персональных ящиках, намертво вбитых в корпус судна в кормовой части трюма, но лохмотья и испорченные продукты меня не интересовали. Внимание привлекло только объявление с нарисованным от руки изображением нанокостюма. А потом еще одно. И еще одно. И еще... Сколько же их тут?! Беру последнее и читаю: "Внимание! Террорист! Очень быстрый, сильный и коварный. Причастный к массовым убийствам и торговле артефактами. За любые сведения о его месте нахождения вознаграждение — двести бон. За его голову — две тысячи бон. За взятого живьем — десять тысяч." Внимательнее присматриваюсь к рисунку: это ж Тайто! Растет пацан! Значит мой замысел сработал. Плохо лишь, что нас перепутали. Надо будет еще сильнее изменить свой облик, чтобы избежать таких инцидентов в будущем.
В тайниках по кораблю лежало несколько разнокалиберных монет и какой-то документ на незнакомом языке — возможно грамота на судно. Немного подумав, я решил сделать себе еще одну закладку на будущее, если мне вдруг понадобится корабль. Положив грамоту на место, я повернул корабль назад к берегу, и спустился в трюм. Там по всей длине судна я между досками проложил полупроводниковые паутинки, один конец которых поднял по трещинам мачты как можно выше, а другой опустил под воду. Вышел простой детекторный радиомаяк. Он не имел собственного источника питания, получая энергию прямо из антенны, но позволял отследить корабль на расстоянии до тридцати километров даже ручной радиостанцией. Надо только знать частоту и код, иначе он не откликнется. А на берегу я его замаскирую так, что уже никто не найдет.
Еще выглянул за борт — там, под кормой в воде, висела какая-то сумка. Очевидно, так перевозили запрещенные предметы. Попросил Слизняка поднять. В пакете оказалось несколько кассет с наконечниками артефактных стрел. В каждой кассете по шесть штук, и стрелы были разных типов. В одной из кассет осталось только две стрелы. Значит, это ими меня пытались нейтрализовать. Сложив их обратно, я снова взял ту, которой в меня выстрелили. С виду она напоминала мой спецбоеприпас для лука, только исполнение очень грубое. И еще какие-то символы нанесены... Разберемся. Набрав в одно из отделений своего рюкзака воды, осторожно кладу внутрь трофейную стрелу и запускаю туда щупы. Целый арсенал микроскопических инструментов и сенсоров на миллиметровых кончиках сразу же начал прощупывать незнакомый предмет, постепенно растворяя под собой поверхность. Уже через несколько минут дешевое железо истончилось наполовину, а запущенные сквозь щели зонды добрались до начинки и начали считывать сигнатуры артефакта внутри. Конструктивно он был похож на соленоид, тяжелый сердечник которого в момент удара продолжал движение внутри медной обмотки, в результате чего возникал ток. Проходя по кристаллическому параллелепипеду, явно искусственному, ток превращался в электромагнитное излучение, которое и несло в себе программу действий для окружающего эфира. Артефакт одноразовый, кристалл явно на сильные удары не рассчитан, поэтому неудивительно, что от него так шарахались. Никто не хочет почувствовать себя мухой в янтаре.
Смонтировав на наполовину растворенном артефакте все необходимые датчики, я вынул его из грязно-рыжего от окислов железа раствора. Теперь следовало получить программу для нанитов, с помощью которой и достигается нужный эффект. Отойдя на корму корабля, я достал свой лук. Скрутив натяжение до минимальных двадцати килограмм, я стрельнул артефактом в носовую часть судна. Момент соприкосновения выглядел эпически. В замедленном повторе это напоминало разрастания кристалла льда. С той только разницей, что вместо льда формировалась похожая на растворенный пенопласт пористая масса, стягиваясь к точке возбуждения мощным электромагнитным полем. Частично его генерировали сами наниты, которые после разрядки шли на создание клея. Процесс длился полторы-две секунды. Радиус поражения, как оказалось, напрямую зависел от насыщенности воздуха эфиром. Тут переводчик расшифровал написанные на стреле символы: Карамелька! Серьезно? Да какая она Карамелька — натуральные сопли! Тоже мне, додумались! Впрочем, эффект действительно полезен. Забросив лук с новыми боеприпасами в рюкзак, я уже хотел перейти к другим трофеев, когда сенсоры засекли движение. Наша капитанша проснулась. Время поговорить.
Склоняюсь над женщиной, и сразу же вынужден выкручивать ей руку, чтобы она не дотянулась до меня тонким стеклянным стилетом. Мои сенсоры ничего особенного в нем не видят, но кто его знает... Откидываю подозрительный предмет подальше на палубу. Ой, раскрошился! Вероятно, он должен был это сделать прямо в теле жертвы. Жестокая штука. Только у меня броня сплошная, а не проколешь. Докручиваю руку, а моя жертва молча дергается от боли, только ухудшая травму. Гордячка...
— Куда меня везли?
— Катись к демону-а-а-а! — не выдержала.
— Тебе больно, — я как капитан очевидность, очень действую на нервы. — Так куда меня везли?
— Чтобы ты здо-а-а-а! — еще немного, и вместо вывиха будет перелом. — Ничего тебе не скажу!
Смотрю на нее и понимаю — такая не скажет. Даже без углубленного сканирования видно, что она побывала во многих схватках, да еще и вышла из них более или менее целой. Многочисленные шрамы и неправильно сросшиеся переломы пропустим. Заметны характерные следы пыток. А она не так проста, как кажется.
Женщина заметила мою задержку, расценив ее как колебания, и с новыми силами взялась поливать мне дерьмом и обещать мне такие смертные казни, о которых я даже не догадывался. Тут мне на глаза попался Слизень, что в форме осьминога пытается вытащить на палубу выброшенное за борт во время боя тело — ресурсы собирает. Отвлекшись на помощь бедному водолазу, я задумался над еще одним способом получить нужную информацию. Перевожу дрона на ручное управление и подхожу к пленнице, перекатывая его в ладонях, как кусок глины. Кайе мой подход тогда не понравился, надеюсь, здесь эффект будет аналогичным.
— Это паразит, — в бесформенной серой массе появилось отверстие, из которого к лицу женщины потянулись тонкие щупальца. — Хочешь есть?
— Катись в ад! — сквозь зубы прокричала капитанша, пытаясь уклониться от скользких, покрытых маленькими шипами псевдоподий.
— А он хочет. Открой рот. Иначе полезет через нос.
— М-м-м ... — ухватившись за воротник пленницы, щупальца подтянули тело дрона ближе к жертве.
— Весь не войдет. Оболочка останется извне. А вот внутренности...
— Убери! — Слизняк перекочевал из моих рук на шею женщины и уже подтягивался к лицу.
— Он вывернет их внутрь. Они длинные. Дотянутся до желудка, — ух, аж самому противно от своей фантазии. — Там они откроются...
— Буэ...
Женщину вывернуло желчью прямо на дрона. А тот только этого и ждал, сразу же запустив щупальца между зубами жертвы, чтобы она не смогла полностью закрыть рот, и начал подтягиваться еще ближе. Это стало последней каплей.
— Шнимы его иж м... Буэ ... Я вшо шкажу! Буэ... — женщина раз за разом, вздрагивала в судорогах, пытаясь избавиться чужака, что уже нацелился залезть ей в горло.
— Хорошо, — я протянул руку, но не стал снимать дрона, а только сделал вид, будто придерживаю его от дальнейшего продвижения. — Куда меня везли?
— В Натолий, в Гильдию к наемникам.
— Кто об этом знает?
Разговор длился долго, почти час. Закончили мы, когда на небе начали появляться звезды. Постепенно я вытащил из женщины все, что требовалось.
Оказалось, что найденные мной объявления были лишь верхушкой айсберга. За меня уже обещали награду по всем возможным инстанциям. В больших городах обо мне уже знают все кому надо и не надо. В этой же глубинке меня узнали случайно. Те солдаты, которым я промыл мозги, вернулись в форт и сказали, что вызов был ложным и я обычный путешественник. Таким нехитрым образом я предотвратил к себе интерес представителей официальной власти. В отличие от капитанши этого корабля, которая в это время как раз выходила из кабинета начальника и услышала доклад патруля. Дальше было дело техники: девочка дает координаты, и я сам отправляюсь в ловушку, да еще и с деньгами для подкупа. Планы авантюристки испортило то, что я успел добраться на место раньше нее, и она не успела организовать мне встречу. Кто и зачем меня заказал — женщина не знала.
Также я узнал, что на территорию эльфов просто так не попасть — под водой плавает куча мин, или аналогичных им артефактов — надо разбираться на месте. Воздушным путем к ним тоже не добраться, с одной стороны полно аномалий, с другой нет эфира. Остается разве что идти пешком по воде, как Христос. Кстати эта падаль почти так и сказала. Издевалась. Думала меня расстроить. Расстроился. Хруп! Тело со скрученной шеей оседает на палубу. Слизняк же, придав себе привычную скатоподобную форму, быстро сполз со своей жертвы и нырнул в воду — пополнять запасы влаги.
Капитанша сказала, что артефакты плавают на глубине от одного метра и глубже. Они начинают всплывать, как только рядом с ними что-то появится. Поражающий эффект может быть любым: взрыв, кислота, ядовитые газы или еще какая напасть. Фантазия у эльфов богатая, и минное поле постоянно пополняется все новыми и новыми артефактами. Однажды Дейла, так звали капитаншу, выловила один такой, и продала за почти сотню бон. Позже она узнала, что мина сработала на аукционе прямо во время своей продажи. С ее рассказа я узнал главное — перед срабатыванием мина должна сбросить балласт и всплыть на поверхность, а это как минимум секунда. Кто-то скажет, что этого мало. А я скажу, что этого более чем достаточно! Надо только как следует подготовиться.
Обобрав тела, я тоже отправил их за борт, и пошел к большому ящику, в котором под толстым слоем рыбы спрятали мой байк. Дрянь! Какими бы высокими технологиями я не обладал, вывести этот запах будет очень сложно. Проще сделать новый мотоцикл. Вытягиваю своего железного коня из тайника и начинаю снимать с него кофры. Оставляю только один позади сиденья — там канистра с катализатором. К ней протягиваю несколько трубочек, и ставлю на заднее колесо центрифугу. Это увеличенный аналог эфирного компрессора, которым Слизняк набирал наниты из воздуха. Через несколько минут мотоцикл уже завывал, выкачивая из воздуха строительный материал. Процесс идет медленно. По замыслу он должен был давать очень солидный выход сгущенного эфира, однако после активации артефакта эфира в окрестностях почти не осталось, а свежего ветром еще не скоро надует. Может, отправить центрифугу туда, где эфира достаточно? Снимаю ее с мотоцикла и собираюсь передать Слизняку. Если он так хочет собирать ресурсы — пусть сам этим и занимается. В последний момент аппаратура чуть не утонула из-за проклятой икоты! Поглотив принадлежности, Слизняк надул на себе пару поплавков, чтобы его не потянуло на дно, и поплыл прочь. Своим ходом. Немного подумав, я послал ему эскиз модели парусника с парусом в форме крыла — так и энергию сохранит, и скорость возрастет. А пока дрон-плагиатор притворяется игрушечной яхтой, я снова взялся за стрелы. Похоже, исследовать их придется прямо здесь. Все равно делать нечего. Возможно, я даже смогу повторить их на собственный лад. Все же нелетальное оружие иногда очень полезно. Только название я подберу другое, более подходящее.
* * *
Беспорядок, цирк, позор, ужас, анархия... И таких эпитетов можно было подобрать еще немало. Каждый из них мог лишь частично охарактеризовать ситуацию на курорте после зачистки террористов. С раннего детства Лашуру приучали к тому, что люди очень коварны. Особенно те, в чьих руках достаточно власти. Это подтверждал и ее собственный опыт. Но она даже не представляла, насколько беспринципными тварями они могут быть, когда на кону стоит их жизнь...
Все началось в тот момент, когда неизвестная штуковина затянула в себя Кайю. Ее инициация была быстрой, почти мгновенной и одновременно чрезвычайно болезненной. Тысячи микроскопических щупов прокололи кожу и будто гадкие черви расползлись по всему телу, прокладывая в живой плоти синтетические волокна. Казалось, из нее заживо вытягивают жилы, в лицо плеснули кипятком, в глаза налили кислого сока, а руки словно засунули в мясорубку. Через несколько секунд адская машина отпустила свою жертву и тотчас развалилась на куски, будто выгрызенная изнутри тыква. На подоконнике остались лежать только полые черепки. Очевидно, для выполнения операции машина использовала собственные составляющие.
После окончания процедуры все сразу заметили дополнения во внешнем виде Кайи. Прежде всего, в глаза бросались едва заметные полоски на лице и руках. Издалека могло показаться, что девушке просто сделали татуировку, и только приглядевшись внимательнее можно было понять, что эти черные штуковины у нее на лбу на самом деле не для красоты. Будто черные капилляры, едва заметное кружево покрывало всю верхнюю часть тела, особенно плотно сосредоточившись у позвоночника и затылка. А если присмотреться еще внимательнее, то в пламенной шевелюре девушки можно было разглядеть и черные волоски, дергать за которые было особенно больно. И это только то, что можно было заметить невооруженным глазом. Внутренние же изменения были более серьезными.
