У повелителя пространства есть, правда, преимущество, попав в новую звёздную систему, он может не облетать по очереди все предполагаемые зоны расположения кротовых нор, а сразу отправить туда небольшие корабли, и после нахождения очередной точки входа/выхода сразу прыгать к следующей, что изрядно сэкономит время.

Прихватив по дороге бот, Витя отправился на своё временное место жительства. Похоже, что наступило время, когда "нечего думать, трясти надо", то есть бросить все силы на большой корабль. Одно из следствий принятого решения — Восточным континентом он заниматься не будет. И если Белову не суждено сюда вернуться, то этот континент, если ему не повезёт, может стать жертвой эпохи географических открытий. Или обширным полем для прогрессорства со стороны континента Западного, если повезёт. А вот повезёт или не повезёт зависит от того, какая социальная система на Западном победит.

Была идея установить поголовно жителям Восточного Генный центр, чтобы у них был свой шанс, но по здравому размышлению Витя от этой идеи отказался. Её реализация могла привести к затяжному конфликту между разными типами цивилизаций, технической и биологической.

* * *

Остаток осени и более чем мягкую зиму Белов почти исключительно занимался своим кораблём. Всё взрослое население подконтрольной, а правильнее сказать курируемой, территории было снабжено телефонами, привязанными к пользователю, и неуклонно расширялось. Был проведен первый референдум по принятию первой на этой планете конституции. В процессе робкого поначалу обсуждения были даже внесены некоторые поправки. Не обошлось и без эксцессов, полученные бесплатно телефоны пытались воровать, продавать, пока не выяснилось, что работают они только в руках хозяина, а для остальных являются абсолютно бесполезным артефактом.

Изначально Витя планировал перед своим убытием ликвидировать все созданные им порождения высоких технологий, кроме производства телефонов, средств защиты этого производства и обеспечения связи. Но позже передумал, и решил ликвидировать только такие одиозные инструменты, как летающие платформы, автоматические пулемётные вышки и тому подобное. Наземный транспорт и его поддержку предпочёл оставить и даже добавил заводу соответствующий ремонтный цех.

В начале весны большой корабль был в принципе готов, отладка всех систем, которые можно отладить на поверхности планеты, была завершена. Осталось загрузить балласт, в смысле, исходные вещества, и на послезавтра Витя назначил старт экспедиции неизвестно куда. Настало время расставаться с жителями планеты Риос, и на завтра, на семь утра, Белов назначил прощальную встречу с активом.

Оставшееся до встречи время потратил на подготовку прощальных подарков. На встречу был приглашён жрец Лодиус Богомилов, преподаватель школы N1 и один из основных разработчиков конституции, Директор школы и казначей Ива Богомилова, её брат Дар, диспетчер и учитель младших классов, глава дружины, а по содержанию, скорее, командир спецназа Тирас, и оба тысячника. Ввиду малолюдности собрание проходило в помещении диспетчерской.

— Завтра я покидаю вашу планету, — без предисловий, в своей обычной манере начал Витя. — Все летающие и стационарные метатели будут уничтожены, улучшенное холодное оружие, включая стрелковое, остаётся. Временно остаются автобусы, грузовые и малые мобили, а также станции их зарядки.

— У меня вопрос, — после разрешающего кивка докладчика обратился Тирас. — Временно, это насколько?

— Пока не выйдут из строя. Продолжаю, завод по производству телефонов работает как обычно, как и его охрана. Сами телефоны также будут работать, — Белов свободно пользовался словами: телефон, автобус, мобиль, и некоторыми другими, они уже начали здесь входить в обиход. — В сокровищницу я дополнительно поместил пятьдесят тонн новых золотых монет, основой рисунка на аверсе служит шестерёнка, на реверсе указан вес, год изготовления и простой орнамент.

— Доступ в сокровищницу как обычно?

— Да, Ива. Оставляю ещё два нематериальных подарка, на этом большом экране можно увидеть актуальную карту вашего континента, на ней, с некоторым приближением, будут показаны территории, контролируемые наиболее крупными игроками. И последнее, все здесь присутствующие получат пятьдесят дополнительных лет жизни. Конечно, если не будут против. Это всё.

Возражающих не нашлось, и Витя быстро провёл процедуру с использованием всё того же шприца.

Когда Белов первым покинул помещение диспетчерской, к нему присоединилась единственная на совещании девушка, и проводила до самой промышленной зоны, где из-за забора высилась громада звездолёта.

— Скажи, Виктор, а каково это чувствовать себя всемогущим?

— А как ты чувствовала себя будучи магом, по отношению к простолюдинам? — ответил Витя вопросом на вопрос.

— Я тогда знала, что я такая не одна, и есть маги гораздо сильнее меня.

— Во-первых, я не всемогущ...

— Я имею ввиду, по отношению к остальным, — вмешалась девушка.

— Хорошо, отвечу. Во-первых, я стараюсь не навредить, во-вторых, берусь за задачи, которые мне интересны, а такие, обычно, выше моих сил.

Глава 22.

Несмотря на раннее утро, полюбоваться взлётом гигантского звездолёта вышло чуть ли не все постоянное и временное население бывшего поместья Богомиловых, включая и школьников. Поначалу под почти полное молчание, которое затем сменили восторженные крики, миллионнотонная туша корабля плавно оторвалась от поверхности планеты и, быстро набирая скорость, исчезла в голубом небе.

Да, подумал Витя, пожалуй, никогда ещё я не отправлялся в космос при таком скоплении людей, правда, там я не был инопланетянином. Своё первое осмысленное межзвёздное путешествие он планировал через третью кротовую нору, считая от Светила, или первую входную, считая оттуда же. Но сначала ходовые испытания в системе и попутно сбор "мусора" в виде четырёх болтающихся в космосе курьеров, пятый уже находился в ангаре "Непобедимого". Это название было в каком-то смысле плагиатом, но не с уничтоженного Ваней линкора, имени которого Витя просто не знал, а с одноимённого старого романа Станислава Лема, знаменитого польского писателя.

Подход ко входу в кротовую нору, вывод из ангара одного намеренно "оглуплённого" курьера, и ставшие уже стандартными действия: монтаж заранее изготовленного портала, его включение, "нырок" в нору и... зависание в ней. Это было, с одной стороны, новым опытом, ведь до этого Витя отправлял сюда просто некоторую массу, дальнейшая судьба которой была ему неизвестна, с другой, также вёл себя и корабль Координатора, его перемещение в другую звёздную систему было не мгновенным.

Оставленный у входа в эту нору "обезглавленный" курьер, напрасно рисковать даже упрощённой Ваниной копией Белов не собирался, был частью первого из серии экспериментов. Его целью было получение ответа на вопрос: что произойдёт, если отключить портал сразу после входа корабля в подпространство, проверять это на себе — неимоверная глупость.

Портал должен проработать двое суток, после чего в него войдёт курьер, а портал немедленно самоуничтожится. Возможны два исхода, курьер либо появится после перехода там же, где и "Непобедимый", значит, отключение портала не препятствует вошедшему в нору кораблю нормально завершить прыжок, либо не появится. Последний вариант ещё не означает, что курьер погиб, возможно, он вышел из прыжка в неизвестном месте.

Есть ещё и третий, самый нежелательный исход этого эксперимента, "Непобедимому" не хватит двух суток для завершения перемещения, и портал отключится, когда в норе будут одновременно и курьер и большой корабль. Где каждый из них окажется, и уцелеют ли они вообще, неизвестно. Учитывая, что за 15 минут пребывания в подпространстве линкор "Ведущий" преодолел 52 световых года, Витя считал, что двухсуточного запаса времени должно хватить с лихвой.

Если курьер благополучно переживёт отключение портала после своего входа в нору, то можно будет ставить следующий эксперимент серии, чтобы выяснить, обладает ли портал инерцией, последействием. То есть, открыт ли хоть какое-нибудь время вход в нору после его отключения. Если последействие есть, тогда корабль может носить портал с собой, а не оставлять его в каждой посещённой системе, создавая лишний космический мусор.

Через 13 минут "Непобедимый" в режиме невидимости, бережёного бог бережёт, благополучно вынырнул из выхода кротовой норы. Предстояло двухсуточное ожидание результатов эксперимента, появится или не появится оставленный в системе Светила курьер. Понятно, что ожидание далеко не праздное. Прослушивание эфира в максимально широком радиодиапазоне, развёртывание мощных оптических телескопов, выпуск зондов, прослеживание невидимых массивных тел, если такие здесь есть.

Информация полилась потоком, постепенно пополняясь. Первое и самое главное, "Непобедимый" находится в системе. Звездой системы является жёлтый карлик, предварительный вывод — технологически развитой цивилизации в системе нет, возможно, нет никакой вообще. Единственная планета, на которой теоретически могла быть белковая жизнь, имеет среднегодовую температуру около минус восемнадцати градусов. Отдав Ване команду приступить к стандартной программе картографирования планетной системы — определение зон вероятного расположения кротовых нор, расстояние до Солнечной системы, Витя вывел из ангара остальные четыре курьера и направил их с небольшой скоростью в сторону уже обнаруженных планетных орбит.

К моменту появления курьера, жертвы портального эксперимента, предварительное картографирование было завершено, вчерне обрисованы зоны расположения входов/выходов подпространственных туннелей, определены расстояния до солнечной системы — 76, 3 светового года, и до системы Светила 39,6 светового года.

Потребовалось ещё некоторое время, чтобы убедиться, что в смысле белковой жизни система полностью мертва. На единственной потенциально пригодной для жизни планете кислород присутствовал в следовых количествах за счёт фотолиза паров воды в незначительном количестве выбрасываемых в атмосферу при извержениях вулканов. Почему эта планета не заинтересовала с точки зрения терраформирования сеятеля Демира, неизвестно, возможно, у него есть более перспективные объекты.

Жизни здесь нет, следов присутствия сеятеля тоже нет, зато можно спокойно определять координаты переходов и провести свои эксперименты. Самый главный из них должен ответить на вопрос — может ли корабль войти в кротовую нору, неся портал на себе.

Действуя по прежней схеме, Белов определил координаты всех кротовых нор, их опять оказалось ровно восемь (4/4), выбрал для своего будущего прыжка, как и в предыдущий раз, ближайший к звезде вход, и приступил к запланированному эксперименту.

Установил портал в носовой части курьера, запитал и активировал его, и пустил курьер в нору. Не произошло ровным счётом ничего, корабль спокойно пересёк вход в нору и проследовал дальше в обычном пространстве. Витя отбуксировал ко входу стационарный портал и швырнул в него катапультой камень. Как и должно быть, камень исчез в портале, лишний раз подтвердив, что кротовая нора функционирует нормально.

На этом экспериментатор, разумеется, не остановился. Попробовал установить портал не перед носовой частью корабля, а за кормой, потом опоясывающим его в центре — результат нулевой. Наступило время испытать следующую, к сожалению, затратную по времени идею, запускать несущий портал корабль в нору с разной скоростью. 100 км/сек — эффект равен нулю, 200 км/сек — эффекта нет, 1000 км/сек — эффекта нет. Несмотря на обескураживающие результаты, Витя с обычным упорством продолжал работать.

Прорыв произошёл на скорости 3% от скорости света, при расположении портала в носовой части корабля, хотя внешне это выглядело как катастрофа. Курьер разрезало пополам, носовая часть скрылась в переходе, кормовая осталась лететь с огромной скоростью в обычном пространстве, при этом взорвался повреждённый реактор. Белов лишь порадовался, что система не населена.

Несмотря ни на что, это был успех! Портал всё-таки имеет последействие, то есть схлопывается не сразу после того, как оказывается вне обычного пространства. Осталось уточнить значения существенных параметров. Витя немедленно приступил к созданию максимально скоростных миникурьеров, в которых не было ничего, кроме реактора, мощных двигателей, системы управления и носового портала.

Продолжающиеся больше недели эксперименты показали, что на скорости ниже 3% скорости света не происходит вообще ничего. Начиная с неё, корабль успевает входить в нору, а полностью или частично, зависит от его длины и скорости. То есть, удалось вычислить инерционность портала такой конструкции, и таким образом сделать ещё один шаг в познании всего процесса.

Правда, практическая ценность этих результатов была не так велика, чтобы переместиться целиком, скорость большого корабля должна быть соответственно выше, и потребуется существенное время для разгона. Возникает ещё один принципиальный вопрос, существует ли такая скорость, при которой портал сработает в обычном пространстве без кротовой норы? Подумав, Витя отказался от идеи заняться получением ответа немедленно. Даже если такая скорость существует, то может оказаться очень большой, близкой к скорости света, и соответствующее время разгона чрезмерно велико. А если вдруг портал сработает в таких условиях, то куда он перенесёт корабль, неизвестно. В общем, проверку этой идеи придётся отложить в долгий ящик.

Загрузив остатки своей деятельности в большой корабль, кроме, конечно, тех, которые улетели на хорошей скорости в бесконечность, он предпочёл нырнуть в эту кротовую нору по обычной схеме через стационарный портал. Между прочим, то, что эти норы пока что связывают схожие звёздные системы, в которых центральные звезды относятся к одному классу и имеют планеты, навевает мысли об искусственности происхождения этих подпространственных туннелей. Впрочем, данных для статистики пока маловато, посмотрим, что будет дальше.

Ну, что ж, пора двигаться дальше, включить режим невидимости и вперёд, к следующим звёздам!

Время нахождения в этой кротовой норе оказалось даже меньше, чем в предыдущей, всего 11 минут. Выход в обычное пространство Витя теперь переживал без каких-либо неприятных ощущений. Неожиданно сильнейший удар сотряс корпус корабля.

Структура вещества!

Во взрыве исчезли двадцать метров носовой части корабля, вместе с доброй половиной орудия главного калибра. Следующую торпеду Витя перехватил на расстоянии больше десятка километров, просто подвесив перед ней кусок переборки. Быстро манипулируя формой сферы эффективности, определил остальные источники непосредственной угрозы и запустил на полную мощность маршевый двигатель, подрабатывая маневровыми. Скоро выяснилось, что скорость любой из двенадцати оставшихся в ближнем пространстве торпед не превосходит скорость его корабля, то есть можно вздохнуть более или менее свободно, и Белов занялся систематическим истреблением остальных угроз.