Этот грязевой зверь вначале был рыхлым, по его телу пробегало что-о вроде волн, затем уплотнился, рога его заострились и стали такими острыми, что об их кончики можно уколоться, как об швейную иглу. Прошло ещё несколько минут, и полностью сформированный зверь возвышался посреди леса, как скала.

Юрагор прочитал ещё одно заклинание, и мир вспыхнул перед ним яркими красками — маг теперь видел с закрытыми глазами, видел глазами созданного им монстра. Теперь — он одновременно был и Юрагором, великим чёрным магом-демонологом, и Зверем, произведением магического искусства.

Постояв на месте, зверь двинулся вперёд, оставляя на мягкой земле круглые глубокие следы. Вес Зверя был просто невероятным — яма, содержимое которой пошло на его изготовление, была такой глубокой, что в ней могли уместиться несколько домов.

Юрагор шёл следом за своим чудовищем. Он был вынужден одновременно управлять и своим телом, и телом монстра, а это было непросто. Маг будто раздвоился, и нужно было следить, чтобы его человеческое тело не наткнулось на острую ветку или не сломало ногу, скользнув в глубокую рытвину, коих здесь было немало.

Наконец, он вышел на опушку леса и стал смотреть за тем, что происходит на поле боя. Отсюда было трудно различить, кто побеждает, но ясно, что прибытие двадцати тысяч подмоги вражеской армии не обрадовало Хеверада. Скорее всего, сейчас замарцы или отступают, или же держат оборону на месте.

* * *

— Давай сигнал к отходу! — яростно крикнул Хеверад, с болью глядя на то, как рушится весь его стройный план сражения, как прибывшие свежие силы перемалывают уставших бойцов Замара. Если бы не Корпус, только что введённый в бой и остановивший натиск врага — армия Замара бы побежала, тогда — полный крах. Пока что они организованно отходили, не допуская бегства, огрызаясь от наседавших пехотинцев. Конница стояла на месте, дралась, но если её обойдут сзади...в общем — всё плохо. Очень плохо.

Внезапно, генерал заметил, как вершины деревьев в лесу на краю поля заколебались, и на открытое пространство вышел невиданный зверь — громадный, серо-чёрный, отблёскивающий в лучах солнца, склонившегося к горизонту.

— Смотрите, смотрите — закричали люди со всех сторон, и битва постепенно стихла. Все, исфирцы и замарцы наблюдали за тем, как приближается монстр. Бойцы просто окаменели, не в силах сдвинуться с места — настолько велик был шок от увиденного. Откуда в этих местах могло появиться подобное существо? Что это было такое? Никто не знал. И лишь когда существо начало разбег, взрывая ногами — колонами землю и врезалось в ряды исфирцев — поднялся страшный вой, рёв, люди закричали от страха и боли. Побежали все — исфирцы, замарцы, никто не смог устоять перед ужасом, охватившим многотысячное скопление людей.

Зверь ворвался в тыл исфирской армии, и начал топтать, бить рогами, хвостом, размазывая, разрывая, уничтожая людей, собравшихся на этом поле, чтобы лишить жизни друг друга. Битва прекратилась, превратившись в бойню, где забойщиком выступал неизвестный монстр, а скотом — люди. Монстр утюжил поле боя, и лишь через несколько минут кто-то заметил, что убивает он только исфирцев.

Замарцы остановили бегство, и начали радостно кричать, глядя, как их враг превращается в кровавые ошмётки под ногами чудовища. Командиры замарцев опомнились, просигналили к построению, и тогда началось то, что потом будет названо историками — "Миругской бойней", по имени речушки Мируги, которая огибала поле боя.

Конники гнались за побежавшими исфирцами, безжалостно уничтожаемыми страшным монстром — кололи, рубили, давили конями обезумевших вражеских солдат. Исфирцы потеряли голову от ужаса, и не могли сопротивляться.

Многие утонули в реке, пытаясь перебраться через неё в стальной броне, и скоро та вышла из берегов — запруда из мёртвых тел полностью перекрыла течение речушки.

Поле боя было усыпано десятками тысяч трупов и копыта коней, даже подкованные шипастыми подковами, скользили на ковре из мертвецов.

Бойня продолжалась несколько часов, и на этом поле полегло порядка семидесяти тысяч исфирцев, при потерях замарцев около пяти тысяч бойцов. Часть исфирцев сумела уйти через реку, перебравшись по завалам из трупов, но преследовать их не стали, оставив это занятие для последующих дней — и кони, и люди слишком устали, чтобы продолжать бойню.

Над полем боя уже кружились сотни стервятников, каркая, клекоча и высматривая себе добычу повкуснее. Сегодня у них будет сытный ужин — думал Хеверад, сидя на коне и глядя на торжество богини Смерть.

Куда делось чудовище, уничтожавшее исфирцев — никто не заметил. Оно вошло в лес, и как будто растворилось . Поиски ничего не дали — следы обрывались посреди чащи, в болоте, и следопыты туда не полезли. Все долго обсуждали это событие, но так и не пришли ни какому выводу. Единственное, на чём сошлись все — это создание было порождением могучего чёрного колдовства.

Глава 10

Юрагор наклонил рогатую голову и помчался вперёд. Плотный строй исфирцев не успел разбежаться в стороны, пропустив тяжеленную махину, и Зверь, как громадный таран врезался в мягкую массу людей.

Никакая броня не могла помочь против этого воплощения смерти — острейшие рога длиной в рост человека пронзали бойцов насквозь, нанизывали их, как трактирщик нанизывает мясо на вертел для жарки в очаге. Время от времени Зверь подбрасывал голову вверх, и десятки людей, только что кусками мяса болтающиеся на рогах, взлетали в воздух, обрушиваясь на оставшихся в живых, что вызывало ещё больший ужас. Толстенные ноги раздавливали бойцов в лепёшку, а хвост сметал за раз по несколько человек, работая, как молотильный цеп.

Протоптав длинную кровавую дорогу в рядах пехотинцев, Зверь добрался до тяжёлой конницы — как ни удивительно, среди конников оказались такие, что попытались убить Зверя, ударив в него с разгона своими смешными копьями.

Это было похоже на то, как если бы конный латник с разбегу ударил копьём в ветряную мельницу. Наконечник остался в плотной земляной массе, а всадник — на земле, превращённый в подобие салата — смесь раздавленного человеческого тела, металла и конских внутренностей.

Конницу Юрагор растоптал за считанные минуты — кони ржали, несли, всадники не могли с ними справиться, а скорость зверя была такова, что убежать от него совершенно не представлялось возможным. Так что — смелый ли был боец, или трус — результат наступал один — смерть.

Человеческое тело Юрагора сидело под высокой сосной на опушке леса. Он тяжело дышал, сердце билось в несколько раз быстрее, чем обычно. Если бы не великолепная физическая подготовка Неда, не его выносливость и молодость, позволявшие такие издевательства над организмом — он бы уже умер, здесь же, на краю поля, пахнущего кровью и смертью. Но долго это продолжаться не могло. Никаких сил человека не хватит, чтобы долго управлять магическим Зверем.

Юрагор, убедившись, что замарцы одерживают верх и разгром врага неминуем, увёл Зверя в сторону, загнав его в лес и утопив в болоте. Только тогда он позволил созданному им чудовищу распасться на составляющие — кровавую грязь и землю. Маленькая деревянная фигурка неизвестного зверя упала в тину и была благополучно засыпана грудами земли, ушедшей в жидкое болото.

Сам Юрагор, слегка переоценивший свои силы, или скорее — силы Неда, потерял сознание, свалившись возле раненного исфирца, валяющегося на пути следования Зверя — тот растоптал нижнюю половину тела, и парень, из пехотинцев, доживал свои последние минуты. Юрагор хотел убить его своим мечом, чтобы демоны дали жизненной энергии, но не успел — мага накрыла невероятная усталость, его затошнило, и...он упал в обморок.

* * *

— Стой! Дальше ходу нет! — сбоку на дорогу вышел человек, пониже Неда, черноволосый, худощавый, двигающийся как кошка — мягко, вкрадчиво, глядя вполоборота на троицу — парня, красотку в полупрозрачном одеянии и собаку, злобно скалившую зубы на чужака.

— Ты кто? — удивлённо спросил Нед, уже понимая, кто перед ним и готовясь к бою.

— Как будто ты не знаешь — кто я! — усмехнулся человек, блеснув белыми, крепкими, как у молодого, зубами. На вид человеку было около пятидесяти лет — в его тёмных волосах блестела седина, но глядя на то, как он двигался, можно было принять его за двадцатилетнего.

— Что ты хочешь? — настороженно спросил Нед — уходи! Это моё тело! Я не собирался пускать тебя к себе!

— Что значит — не собирался? Пастух, ты несёшь чушь! — рассмеялся Чёрный — это тело теперь моё. Ты оказался слаб и отдал его мне. И тебе пора покинуть его. Видишь — твои подружки уже пришли за тобой. Иди за ними и дай мне спокойно жить. Твоё время вышло.

— Нет, его время не вышло — спокойно заявила Задара, в руке которой откуда-то появился небольшой острый кинжал. Нед удивился — где он его вообще хранила? На ней не было ничего, кроме лёгкого куска ткани. А потом усмехнулся, вспомнив — он же не наяву, он же где-то...в Нигде. У себя в мозгу, наверное. И Задара, как и Нарда — плод его воображения, образы, созданные им самим.

— Сам ты образ! — повернулась к Неду красотка — готовься, сейчас мы выпустим кишки этому придурку! Нарда, деточка, откуси ему....! Атакуем!

Задара бросилась вперёд, выписывая замысловатые фигуры своим острым, как бритва кинжалом, Нарда захрипела, злобно вцепляясь в Чёрного, а Нед выхватил два меча — Правый и Левый, непонятно как оказавшиеся у него за поясом.

Зазвенела сталь, завизжала раненая Нарда, тонкая кисея платья Задары окрасилась кровью и через секунду на поле битвы оказались лишь Нед и Чёрный, стремительно передвигающиеся и оссыпающие друг друга молниеносными ударами.

Нед отпрянул назад, с болью и злостью посмотрел на лежащих друзей — Нарда снова отдала жизнь за своего друга, как и Задара. Чёрный весело улыбался — на нём не было ни царапины.

— Ну что, Нед, не пора ли всё-таки уйти? Не хватит ли?

— Нет, не хватит! — ответила за Неда Задара, выходя откуда-то из тьмы — мы будем биться с тобой за его душу вечно! Уходи, демонское отродье!

— Вы живы?! — смешался Нед, глянул на трупы друзей....но трупов не было.

— Конечно, живы. Он не в силах нас убить. А вот тебя — может. Держись, Нед! Вперёд, в атаку! Девочки, бей его!

Нед неожиданно заметил рядом с Задарой двух молодых девчонок — одну длинную, худую миловидную — она выпускала в Чёрного болты из арбалета так, что они летели беспрерывным потоком, как будто их не надо было даже устанавливать на ложе и натягивать лук — Чёрный ловок отбивал их стремительным мечом — вторая — высоченная, выше Неда чернокожая красавица держала в руках здоровенную секиру, похожую на причудливую стальную бабочку. Чернокожая размахивала ей так, будто это была не стальная смертоносная штукенция, а лёгкий клубок ниток, с воткнутыми в него иголками.

Рядом с женщинами появился высокий черноволосый мужчина с мечом в руке — он подмигнул Неду и приобнял Задару, шаловливо похлопав её по попе. Задара покосилась на руку мужа и показала на Чёрного:

— Убей его, Седар!

— Попробую, любовь моя! — усмехнулся полковник, и крикнул во тьму — солдаты, становись!

Из тьмы на дорогу выступили солдаты в форме Корпуса. Копейщики, мечники, арбалетчики. Их лица были сосредоточены, но они доброжелательно кивали Неду. Нед сглотнул комок, перекрывший горло — погибшие солдаты Корпуса встали из могил, чтобы биться за него! Заслуживает ли Нед такой чести?

— Это нечестно — хитро улыбнулся Чёрный и призывно махнул рукой. Из тьмы полезли сотни, тысячи людей в странной чёрной одежде. Они держали в руках короткие мечи, а глаза убийц горели дьявольским огнём преисподней, обещающей муки всем грешникам.

— Вот теперь повоюем — прищурился Чёрный и приказал — шатрии, убейте их!

Два воинства сошлись в схватке. Шатрии вертелись в воздухе, искусно срубая противников сверкающими мечами, чернокожая женщина валила врагов так, что половинки их тел летели по дороге, как перерубленные плоды дерева фурх.

Полковник искусно владел своим мечом, и успел зарубил пятерых шатриев, прежде чем погиб сам, убитый метательным ножом в глаз. Но через пару секунду он уже снова стоял рядом с Недом, разя шатриев, навалившихся на них, как тараканы.

Нед сражался одновременно и с Чёрным, и отражал нападение его приспешников. Нед откуда-то знал — если солдаты его воинства и вернутся после смерти, то он — нет. Как и Чёрный. Кто-то из них сегодня умрёт. Но пока — на них не было ни царапины, и бой продолжался, жаркий, горячий, смертельно опасный.

Нед понимал, что происходит что-то не то. Не так оно всё должно быть. Но как — он не знал, и лишь пытался достать Чёрного уколом, ударом, сложным финтом и искусным выпадом.

Через некоторое время это ему удалось — он вонзил кончик меча в плечо противника, и... почувствовал резкую боль — Левый вывалился у него из руки, потекла кровь.

Нед отступил назад, и вдруг услышал какие-то голоса — кто-то говорил далеко-далеко, и эти голоса были узнаваемы:

"— Пропусти! Пропусти, я перережу ему глотку!

— Я не позволю! (Арнот? Где он?!) Не подходите к нему!

— Кого ты защищаешь, дурак? (Голос Уграса) — перережем ему глотку, и всё! Никто и не узнает! Бой есть бой — одним мёртвым больше, одним меньше — спишут! Ты пойми — он нас в конце концов убьёт!

— Нет. Или вы отойдёте, или будете сражаться со мной, по очереди, или все разом. Я не позволю его убить. С ним что-то случилось, он заболел, я отнесу его к магам-лекарям и он будет в порядке. Вы же когда-то боготворили его, что случилось сейчас?

— Ты что, дурак? То и случилось. Да хрен с тобой. Хочешь тащить его? Тащи. Мы палец о палец не ударим, чтобы помочь. Пошли вы с ним... Кстати — если скажешь ему, или кому либо, что мы собирались его грохнуть — тебе тоже не жить"

Голоса стихли, а Чёрный посмотрел на Неда, ехидно улыбнулся, и спросил:

— Слыхал? Это твои друзья. Бывшие друзья. Один Арнот тебя защищает, и то непонятно почему. Кстати, ты же в курсе, что он хочет трахнуть твою жену? Просто мечтает о ней. А ещё — он опасен, и его нужно убрать, иначе он расскажет о моём существовании. Я не буду убивать его мучительно, я легко его убью, не беспокойся. Он заслужил лёгкую смерть. Ну что же — пора умирать! Ты готов?

Нед секунду стоял неподвижно, потом громко закричал:

— Стойте все! Прекратите! Видите — ведь это ни к чему не приводит, это всё бесполезно! Не так надо!

— А как? — ухмыльнулся Юрагор — ты знаешь как? И я знаю. Перережь себе глотку, и на том покончим.

— Глотку, говоришь? — усмехнулся Нед — что же, попробуй!

Нед полоснул себя по руке клинком меча, рассекая кожу запястья, его обожгла острая боль, но и Юрагор схватился за своё запястье, недоумённо глядя на струйку крови, стекающую на кирпичную дорогу. Нед ещё раз полоснул по руке, уже выше, и на предплечье Юрагора тоже возникла красная полоса, набухающая свежей кровью. Нед удовлетворённо кивнул — он понял. Задара, стоящая рядом подмигнула:

— А ты не дурак, парнишка! Мы уходим. Попрощайся со своей мохнатой сестрёнкой. Теперь вы с ней не скоро увидитесь...