-Подожди, как это может быть шесть куриц если видно всего шесть ног? — не понял техник.
Грыг спустился немного ниже и серьёзно предположил: -Среди куриц могут быть одноногие. Может быть все шесть куриц стоят всего на одной ноге и поэтому мы видим только шесть ног!
-Куда же делась другая нога? -спросил техник.
Но гоблина не так просто сбить с пути рассуждений: -Оторвали и съели! Вкусная-вкусная куриная ножка.
Он невольно причмокнул и облизнулся. Успевший рассмотреть ряд двойных зубов в глубине широкого, как лопата, рта и хищный блеск выпирающих клыков, техник сглотнул образовавшийся в горле ком и робко предположил: -Возможно, среди куриц, и вовсе есть безногие?
Поражённый этой мыслью гоблин перестал держаться и упал прямо перед едва-едва успевшем отскочить в сторону техником.
Впрочем, не задерживаясь на полу, Грыг подпрыгнул, схватился за выступ и уже снова залез куда-то вверх.
До удивлённого не меньше него техника донёсся удаляющийся крик: -Почему моя не подумать о безногих курицах! Теперь придётся решать заново всё заново!
Промокнув лоб платком, техник покачал головой и пошёл дальше по своим делам.
Клим как раз проводил рабочее совещание с членами поисково-дипломатической группы. Кроме него самого, в неё входили: архимагистр Корвин с ещё двумя сильными магами, сбежавшими из Светлых Королевств и нашедших прибежище в Империи. Это были Ричард по прозвищу «Ледяной клинок» и Николас «Быстрая рука». Как понятно из прозвища, Ричард силён в работе со стихиями воды, льда и воздуха. Классический боевой маг, он, во всём прочем, уступал архимагистру Корвину, но в прямом столкновении, если нет времени на подготовку, раскатал бы архимагистра как танк малолитражку — в очень тонкий блин.
Николас являлся представителем «школы тени» — лучшей школы разведчиков, шпионов и убийц на все Светлые Королевства. Он работал со стихиями света, тьмы, воздуха и жизни. Как маг жизни, Николас мог временно ускорять себя и сражаться на равных даже с опытным кровавником. Поэтому теневиков не любили в Тёмной Империи. То есть там не любили всех магов, но теневиков особенно сильно. Если бы не вторжение демонов и не падение Светлых Королевств, то они бы, сейчас, стояли по разные стороны. Но водоворот событий всё так сильно перемешал, что сегодня можно увидеть боевого мага, теневика и целого архимагистра специализирующегося на магии пространства в одной команде со старым кровавником и в окружении прибывших из другой линии землян, и не стоит забывать ещё о зелёном гоблине, который, как обычно, куда-то запропастился так, что отыскать его на огромном дирижабле нет никакой возможности.
Былин Буянович уже давно не косился на магов за прошедший год привыкнув сражаться с ними рука об руку. Матёрый кровавник и дядя оставшейся в Советске принцессы Надёжи, вооружился, что называется, до зубов. Он по-прежнему таскал свой огромный меч за спиной и ещё два меча поменьше на случай если придётся сражаться в помещениях или других стеснённых условиях. Кроме холодного оружия, пояс Былин Буяновича оттягивала пара здоровенных пистолетов самого большого калибра, который он только смог отыскать в арсенале землян. Пистолеты были настолько большими и мощными, что стрелять из них мог только боец в боевом экзоскелете. Ну или матёрый кровавник вроде него. Не обошёл своим вниманием старый воин и такую полезную вещь как гранаты, увешавшись ими словно седой генерал медалями. К счастью пулемёт и ручную ракетницу Былин Буянович оставил в каюте, явившись на совещание без них.
Сторону землян представлял сам Клим в качестве руководителя поисково-дипломатической экспедиции, а также Лёня Красин и Зина Портнова[2].
Красин и Портнова включены в экспедицию в качестве его помощников. С Леонидом Клим познакомился на низкоорбитальной станции «дозор». Зину он помнил ещё с детства. В одной из игр «зарница» её выбрали на роль командира в соседнем отряде. Она ещё ловко обыграла отряд Клима, когда они бегали по коридорам лунного города и пытались попасть друг в друга маркирующими лазерами. Зина хитро заманила отряд Клима в заранее приготовленную засаду в старом и неиспользуемом складском помещении, а после победы смеялась и хвасталась. Впрочем, это не самый большой грех и, вообще, дела давно минувших дней.
Совещание начали с того, что архимагистр пересказал присутствующим историю находки первых двух арок миров и массового переселения сильнейших некромантов в удобный и привлекательный для них мир мёртвых великанов по другую сторону открытых арок. После, во времена чуть было не начавшейся войны между представителями различных магических школ и гильдий одну из арок уничтожили преднамеренно, а другую совершенно случайно — некроманты оказались отрезаны от линии Орати и больше про них ничего не известно. Произошло это примерно семь или восемь сотен лет назад.
Клим спросил: -Можем ли мы встретить кого-то из живых участников тех самых событий?
Корвин задумался: -Обычно маги столько не живут. Предел даже сильнейших из нас где-то две, максимум три сотни лет. Но некроманты всегда стояли особняком от других магических школ. Слабые в прямом столкновении, но способные поднять армию мёртвых, дай им только время на это. Сильнейшие из повелителей тлена находятся в особых отношениях со смертью. К тому же аура смерти пропитывающая мир мёртвых великанов, уничтоженный демонами должна быть весьма благоприятна для них. И кто знает, какие чудеса и диковины они могли найти у торговцев из других миров и линий, везущих свой товар на большой базар на перекрёстке миров?
-Значит не буем исключать возможность встретить кого-нибудь из исторических фигур времён войны некромантов со всеми прочими гильдиями, -заключил Клим.
Не успел он добавить что-то ещё, как в каюту влетел зелёный вихрь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся гоблином Грыгом. При этом он сам, не переставая, нёс какую-то чушь о безногих курицах и кибернетических протезах для них.
Устав выслушивать всю ту чушь про то появляющиеся, то отсутствующие куриные ноги, Былин Буянович поймал бегающего вокруг стола гоблина и подержал на весу, чтобы тот немного остыл.
Клим торопливо налил Грыгу сладкого чая и придвинул блюдечко с баранками. Как обычно, сладкий чай и еда успокоили возбуждённого отсутствием у каких-то там куриц их ног гоблина. Былин Буянович разжал пальцы и успокоившийся Грыг вполне мирно принялся забрасывать в рот баранку за баранкой не забывая запивать чаем.
На самом деле гоблин появился как нельзя вовремя. У Клима, да и у остальных тоже, накопилось множество вопросов по внутреннему и социальному устройству великого города Некрополиса стоящего на перекрёстке миров, куда выводили когда-то созданные народом великанов и разбросанные по различным мирам и линиям арки.
…
Архимагистр Торвальд по прозвищу Испепеляющий в жизни был довольно неприятным человеком.
Один из лучших боевых магов, захваченных демонами Светлых Королевств, когда стало ясно, что город не удержать, да и само королевство скоро падёт, Торвальд бежал из битвы бросив на произвол судьбы остатки защитников, десятки тысяч горожан и целую башню собственных учеников. Но зато он остался жив в отличии от многих и многих других, включая всех его учеников до самого последнего пытавшихся защищать башню своего учителя и похороненных под её горящими развалинами. Впрочем, после того как через город прошла орда демонов, он весь превратился в горящие и воняющие демонической магией развалины.
Не ограничиваясь полумерами, Торвальд сбежал не просто в Империю, а в самые восточные её земли. Там он начал новую жизнь под именем одного из своих учеников, который, как и все другие, остался под горящими развалинами магической башни и потому не мог ни возразить и предъявить претензии укравшему его имя учителю.
Сбежав подальше от демонов, Торвальд принялся искать возможность покинуть обречённую линию. К сожалению, он был сильным, может быть даже сильнейшим, из боевых магов, но во всех прочих разделах едва ли превосходил уровень продвинутого ученика. Однако имелась одна возможность. Беглый архимагистр знал, что где-то в этих местах может быть расположена третья из так называемых арок миров ведущая в мир мёртвых великанов. В своё время, найдя указания на её месторасположение в архивах, он лично вырвал страницы с указаниями. В тот момент Тёмная Империя и Светлые Королевства в очередной раз воевали друг с другом и отправляться на поиски арки в имперские земли было очень опасно. Сейчас иное дело. Вторжение демонов в линию Орати всё изменило. В развалинах светлых королевств хозяйничают демоны, империя потеряла часть своих западных земель и наводнилась беженцами. Кого только сейчас в ней не встретишь.
Следуя немного путанным, но, в целом, ясным и понятным указаниям, Торвальд нашёл последнюю арку, скрытую в древних развалинах старого храма. Храм был крайне стар и принадлежал какому-то давно забытому божку, которому поклонялись в этих землях задолго до того, как Тёмный Император, создавая империю, заодно создал и религию с собой во главе. На самом деле от старого храма осталось очень немного. Земля поглотила большую часть каменных блоков, а те, что остались густо обросли мхом, словно шерстью.
Кому другому, чтобы докопаться до ушедшей в землю арки понадобился бы экскватор, но Торвальд Испепеляющий обошёлся своими силами. Искусно управляя потоками стихий воздуха и огня, он освободил арку миров от земного плена. Всё, что оставалось, это напитать древний механизм сырой силой, чтобы он начал работать и открыл дорогу между мирами.
Опасаясь за свой резерв, Торвальд купил два десятка дикарей у местных контрабандистов. Продажа людей крайне не поощряется в Империи, но здесь, на дальнем востоке, законы соблюдались не так строго, особенно если касались выходцев из диких племён, возглавляемых шаманами и признающих власть императора только до тех пор, пока тот оставался где-то далеко, не мешая им самолично управлять своим племенем. Как правило шаманы сами продавили соплеменников в рабство.
Нарисовав простую, но масштабную по размерам, высасывающую печать, Торвальд направил жизненную силу, забранную у убитых им дикарей в арку миров. Древний артефакт созданный уничтоженной расой великанов сработал, открывая дорогу миров. Чувствуя, как в движение приходят огромные, неподвластные даже ему силы, Торвальд заслонился рукой от яркого света. Арка запылала, словно сгорая, но вскоре свет пропал и посмотрев на неё можно увидеть мутную плёнку затянувшую проход. Только благодаря защитной плёнке, разделявшей две крайне удалённые точки пространства силой соединённые в одно целое, взаимопроникновение миров не привело ни к какой катастрофе. Разница давлений, температуры и прочих параметров в одном из принудительно соединённых миров никак не влияла на другой.
Однако меньше всего Торвальд думал в тот момент о температуре и воздушном давлении. Пройдя сквозь арку, он оказался на окраинах гигантского города Некрополиса построенного некромантами на месте разрушенной столицы, главного города мёртвых великанов. Проблем с общением у Торвальда не возникло. За восемь сотен лет, при условии наличия долгоживущих магов, язык не успел слишком сильно поменяться. Впрочем, на перекрёстке миров, как ещё называли иногда Некрополис, так как именно к нему вели все раскиданные по другим мирам и линиям арки, можно встретить самых различных существ и поэтому здесь давно научились понимать желания клиента по одним только жестам.
Золото, драгоценные камни, наполненные жизненной силой кристаллы из мира демонов и мифриловые монеты в виде восьмиконечного листа из мира эльфов. Здесь продавалось и покупалось абсолютно всё. Главное сойтись в подходящей цене.
Потерявший все свои богатства и накопления в павших под демонов Светлых Королевствах, могучий архимаг неожиданно для себя оказался на положении нищего или близкого к тому. В Некрополисе настоящую власть имело только золото. И если бы Испепеляющий начал бы чудить, то нашлась бы управа и на взбешённого огненного архимага. Армия костяных големов созданная некромантами за века владычества в мире мёртвых великанов смогла бы утихомирить и высшего демона, и эльфийскую боевую звезду, вздумай они открыто нарушать законы огромной ярмарки. Некрополис — место торговли и переговоров. В нём нет места войнам и убийствам, по крайней мере открытым и массовым. Такое положение было выгодно всем и поэтому держалось веками.
Конечно, сильному магу огня везде рады и Торвальд мог бы пойти, например, в наёмники. Вот только рисковать жизнью за чужие интересы беглому архимагистру давно претило. Если уж класть в заклад голову, то только за свои собственные, кровные.
Пользуясь известным только ему переходом из главенствующей реальности домена мёртвых великанов в линию Орати человеческого домена, Торвальд Испепеляющий попытался по-быстрому сколотить себе новое состояние на перепродаже диковинок и рабов в родной линии. Сначала он торопился, опасаясь, что демоны в считанные месяцы сожрут империю и дойдут до моря. Но позже стало известно о каких-то иномирцах явившихся непонятно откуда, но наподдавших демонической орде так сильно, что те не решались повторно давать людям генеральное сражение пока не стянут в единый кулак отправленные на завоевание других земель армии.
Вот уже несколько месяцев Торвальд занимался недостойной архимагистра торговлей. Он близко сошёлся с некоторыми из имперских купцов и стал узнаваем в определённых торговых домах в Некрополисе. Что поделать: даже архимагистры хотят вкусно кушать и мягко спать. Правильнее будет сказать: особенно архимагистры.
Наживаемое торговлей состояние понемногу копилось. Смешное по меркам мира мёртвых великанов и вполне достойное по меркам родной для Торвальда линии Орати. Практически никаких затрат, кроме самых первоначальных и редкая сделка не приносит, как минимум, двойную прибыль. Последнее время Испепеляющий даже начал присматриваться к редким товарам иномирян доходивших до дальнего востока империи. Работающие без малейших признаков магии фонари и музыкальные шкатулки, наборы цветных карандашей в пять десятков различных цветов и такая белая, что на ней просто жалко писать, бумага. Торвальд начал подумывать, что он может не только носить диковинки из мира мёртвых великанов сюда, но и попробовать вбросить на ярмарку партию земных товаров. Останавливало его пока только соображение, что в этом деле лучше всего обходиться без других купцов, работая напрямую с землянами. Но как найти на них выход Торвальд не знал.
Сегодня у него намечена очередная сделка с Наумом Кылымовичем. Торговый дом Кылымовичей медленно, но верно подминал под себя всю крупную торговлю на дальнем востоке и Торвальд вынужден работать с наглым купцом больше похожим на разбойника с большой дороги, чем на порядочного торговца.
Размышляя над тем как низко, он пал, занявшись банальной торговлей и вместе с тем мысленно пересчитывая объём накопленного состояния, что доставляло ему странную смесь раздражения и довольства, бывший архимагистр Торвальд по прозвищу Испепеляющий заканчивал обедать в одной из лучших харчевен. Наевшись сытным рисом, поданным вместе с прожаренным в остром и сладком соусе мясом, архимаг испытывал приятную тяжесть в животе. Сейчас должны, по принятому на востоке империи обычаю, принести пахнущий десятками трав чай. Пока он будет пить его из маленького стаканчика, поминутно подливая новую порцию из пузатого, расписанного узорами чайника, появится Наум Кылымович и, испросив разрешение, сядет к нему за стол. Он тоже закажет себе чаю, и они начнут упорно торговаться по каждой позиции из принесённого Торвальдом списка.
