Теперь я стал понимать жертв Хиросимы и Нагасаки. Хотя мы были на некотором расстоянии, сначала нас ослепило яркой вспышкой и я на время перестал видеть, а потом оглушило звуком. Пришла очередь ушей. Я упал почти без сознания.

Совершенно беззащитный, я был хорошей мишенью. Если бы нашелся опытный маг, защищенный от удара огненного шара, он убил бы меня мановением пальца. Если бы нашелся...

Пытаясь отвлечься от возникшей боли, я задал себе традиционный вопрос: зачем я маленький не умер? Интересно, а здесь преподают магам технику безопасности при метании файерболлов? Надо бы. Такому неумехе, как я, научиться сохранять свою шкуру крайне необходимо. А то смертность при работе по профессии может повыситься до 100%.

Я ругал себя, ощущая, как в ослепших глазах остро покалывало, словно кто-то периодически втыкал в них иголки, барабанные перепонки ныли и периодически стреляли, заставляя мое тело конвульсивно дергаться.

Ох, когда же это закончится!

Что-то теплое и мокрое коснулось моего лица, принося долгожданное облегчение. Я даже смог открыть глаза и увидеть усатую морду. Конечно же, это была Мявка. Заметив мой взгляд, она взялась вылизывать мне уши. Спасибо, большое и черное! Я с трудом поднял руку и погладил ее по голове, вызвав одобрительное урчание.

Можно сесть и оглядеться. Большое черное пятно обозначало место взрыва файерболла. Оттуда страшновато несло сладким жаренным мясом. Майдорцы остались живыми, но, как и я, ничего не видели и не слышали, жалобно постанывая или бормоча проклятия.

Я подобрал брошенный кем-то камзол, смочил в ближайшем ручье, а затем мстительно выжал на лицо принцессы.

— Спасибо, — простонала она, но даже глаза не открыла, так ей было больно.

Болезненные ощущения наследницы майдорского престола меня не затронули. Жить принцесса будет, а на счет боли никто гарантий не давал. Я сел рядом с развалившейся Мявкой, которая сразу же обвилась вокруг меня, положив голову на колени, и принялся ждать.

Кошка, судя по всему, оценивала привязавшуюся к нам компанию невысоко и восторга от нее не испытывала. По крайне мере, она не сделала никакой попытки хотя бы немного помочь.

Я погладил ее по спине. У нас с ней единая точка зрения.

— Скажи мне, вредное животное, — обратился я к ней, — все люди, как добросовестные твари, находятся в отключке от воздействия файерболла. Одна ты жива — здорова и даже не пытаешься притворяться, что тебе больно. Колись, как тебе это удалось.

Мявка задумалась, посмотрела взглядом опытного полководца куда-то вдаль. Там ответа не нашлось. Тогда она положила голову на вытянутые перед собой лапы. Через какое-то время кошка поняла, что и в таком положении ей ничего в голову не приходит. Она почесала голову, безжалостно царапая ее могучими когтями. Увы, и такой массаж не помог. Тогда она перевернулась на спину и преданно уставилась на меня.

— Что, хвостатая, мозги закипели? — засмеялся я и слегка щелкнул по носу. Мявка немедленно ухватила пальцы зубами, осторожно сжав челюсти.

— Хорошая у вас кошка.

Я даже вздрогнул. Ее королевское величество, совсем недавно валявшееся на траве, незаметно подошла к нам и беззастенчиво разглядывала Мявку.

Мявке это понравилось. Даже хвостом завиляла. Вытянулась во всю длину — на, мол, смотри. Все свое, без протезов и имплантатов.

— Хорошая, кошечка, хорошая, — у принцессы был хороший опыт общения с кошачьими и она принялась улещать Мявку. Та, естественно, замурлыкала. Но когда Элоиза присела и протянула руку, чтобы погладить, Мявка рявкнула. Смотреть она разрешала, а вот погладить мог только тот, кому она доверяла. Заслужить надо!

Принцесса ойкнула и от неожиданности упала на мягкое место. Мявка села рядом.

— Вы хорошо выглядите, — порадовал я их.

Мявка радостно мяукнула. Принцесса попыталась нахмуриться, но непослушная улыбка наползла на лицо.

— Ну вас, барон, — махнула она рукой и пошла приводить в себя своих товарищей. Мявка, наконец, проявила милость и отправилась следом. Трудно сказать, кто из них действительно помог, но на ноги контуженные поднялись быстро.

Больше меня ничто не сдерживало. Следовало тикать, пока вновь не нашлась причина остаться. Можно было, конечно, через принцессу организовать визит к королю, так сказать, без очереди, но эта капризная дама меняла свое настроение по десять раз на дню и никакой гарантии ее помощи не существовало. К тому же, еще было неизвестно, что она наболтает отцу. И не попаду ли я вместо королевского дворца в королевскую темницу.

Дождавшись, пока попутчики принцессы окончательно поднялись на ноги, я позвал Мявку. Та выражала жуткое желание двинуться вперед. Однако, сделать это оказалось не так просто.

— Сударь, — подчеркнуто вежливо обратился ко мне седой, увидевший мое намерение сделать ноги.

Я подчеркнуто скучающе посмотрел на него.

— Простите мне мою навязчивость, но вы видите, на принцессу началась настоящая охота. Именно на нее. А у нас полтора человека охраны. Помогите нам.

— Я сама в состоянии постоять за себя. Ай!

Элоиза по своей привычке начала изображать из себя капризную девочку, но Мявка подошла с тыльной стороны и молча укусила за икру. Укус был неболезненный, а скорее неожиданный. Принцесса обернулась и оскорбленно зашипела что-то нехорошее.

Мявка осклабилась, что очень походило на оскорбительную улыбку и подошла ко мне.

— Маркиз, — холодно сказала Элоиза седовласому, — я желаю, чтобы этот... этот... со своим зверем немедленно покинули меня.

— Ваше высочество, — изогнулся в изящном поклоне седовласый, который оказался в немалом дворянском звании маркиза. Выше были только графы, герцоги, ну и, конечно, королевская семья. Не зря я его выделил из общей массы желторотых салажат, которых возглавляла белокурая дурну... — Тут мне пришлось отступить и нехотя признать, что характеристика принцессы как первой красавицы не лесть, а реальность.

— Ваше высочество, вы можете сколько угодно капризничать и привередничать по возвращении в Тиссет и даже настоять на моей ссылке, но пока мы в пути, приказы буду отдавать я.

Оказывается, несколько неуравновешенный характер Элоизы был замечен не только мной. Принцесса сморщила прелестный носик, предварительно убедившись, что Мявки за спиной нет, фыркнула, но ничего маркизу не сказала.

Я мучительно вздохнул. Идти рядом с высокородным капризом несколько дней, выслушивая ее стенания и язвительные упреки...

— Хорошо, маркиз, — согласился я. — Вступаю в охрану ее высочества, но и вы помогите мне. Я должен получить аудиенцию у короля.

— Даю слово дворянина, — немедленно откликнулся маркиз. Вот настоящий мужчина!

Мои новые попутчики подхватили немногочисленные вещички и мы отправились в путь, который, правда, очень быстро закончился. Мы даже не успели выйти из леса, когда Мявка, бежавшая чуть впереди, вдруг остановилась, понюхала воздух. Ее морда сморщилась. Если бы я говорил о человеке, можно было использовать трафаретное высказывание о съеденном лимоне и подобающем выражением лица. Но нормальные кошки цитрусовыми не питаются. Малышка вновь нашла что-то неприятное.

Мявка требовательно ударила лапой по земле. Запахло озоном. Перед нами вдруг оказался темный провал, откуда потянуло холодом. Всех передернуло от сжигающего мороза.

— Это же заклинание Проклятие ада! — удивилась Элоиза. — Страшная штучка, доступная только высшим некромантам Темного.

Она сделал шаг вперед и протянула правую руку вперед. От нее явственно потекла мана, направленная куда-то внутрь заклятия. Элоиза пыталась нарушить механизм заклятия, но оно сопротивлялось. С другой стороны провала также почувствовался приток энергии. Все вместе это напоминало перетягивание каната. У кого больше маны, тот победит.

Спутники принцессы, к моему удивлению, даже не пытались помочь.

— Увы, сударь, — грустно улыбнулся маркиз, — принцесса не зря принадлежит к семье великих магов. Мы ей в подметки не годимся и можем только помешать.

Я хмыкнул, подошел к принцессе и встал рядом. Принцесса удивленно посмотрела, но промолчала. Ей приходилось удерживать сильный напор враждебной магии, которая как бетонная плита прижимала ее к земле.

Я активировал свою магию и осторожно подвел ее поток к магии принцессы. Затем синхронизировал их. Мана свободно шла широком потоком и ощущалась почти физически. Она легко, как могучий трактор, давила на преграду, не давая ничего делать хозяину заклятия, а магия Элоизы играла роль отмычки, разрушающей механизм злого волшебства.

Сопротивление наших врагов было сломлено мгновенно. Я почти не почувствовал сопротивления. Элоиза зря вылезла вперед, я бы просто задавил их своей силой.

Заклятие разорвалось, готовясь разнести всю округу. Принцесса мгновенно создала щит для защиты всего отряда, но Мявка караулила этот момент и презрительно мяукнула. Энергия, вместо того, чтобы разойтись, сметая все на своем пути, закапсулировалась и исчезла.

— Повезло, — сказали бы все.

— Молодец, Мявка, — сказал бы я, но вместо этого потрепал ее по голове.

Принцесса удивленно посмотрела на меня и даже взяла за руку:

— Клянусь всеми тварями ада, сударь, да кто же вы? Барон не может иметь такого объема маны.

— Простой дворянин Майдорского королевства, стремящийся стать бароном Кларии, — я высвободил руку, — родом из другого мира. А вообще вы поосторожнее задирайте прохожих типа меня, оставите королевство без наследника.

Лицо Элоизы дернулось в зримой попытке задавить очередное оскорбление. Я благосклонно кивнул. Мявка оглянулась на Элоизу и помахала хвостом — дескать, наше вам с кисточкой. Кошка была на моей стороне. Я немного наклонился и погладил ее по спине, дернул за ухо.

— Мяу! — обрадовалась Мявка моему вниманию и не спеша зарысила по дороге. Я поспешил за ней. Кажется, сейчас мы столкнемся с авторами заклинания. Дорога вышла из леса, обогнула большой обветренный камень и... действительно оказалась запертой отрядом вооруженных людей. Опять наварийцы, насколько я угадывал в воинах надоедливых почитателей майдорской принцессы.

Впереди стоял черноволосый паренек. Как он выжил, негодяй? Файерболл был такой силы, что преодолел даже действие инициатора тишины. Он должен был моментально сгореть. Мне стало любопытно.

Но когда предводитель заговорил, я разочарованно вздохнул. Это был другой навариец, голос — тонкий, немного гнусавый, выдавал с головой.

— Приятно удивлен, как вам удалось пройти отряд моего соперника и могущественное заклятие, на которое я и подчиненные мне некроманты израсходовали много маны. Тем больше достанется нашему повелителю...

Судя по нескольким представителям наварийцев, это очень болтливый народ. Я не стал дослушивать его речь, активировал магию, окружил их отряд огненным кольцом и сжал его к центру. Магическое сопротивление воспринялось как порыв ветра — прилетел и исчез. Огонь стремительно промчался по воинам, вызвав мгновенный вопль боли. Затем все стихло. Мертвым было все равно.

Магический огонь заклятия уничтожал живые существа поголовно и поэтому мы спокойно двинулись вперед. Около предводителя маркиз остановился, хмыкнул и пошел дальше.

— Сегодня день приятных сюрпризов, — сообщил он мне, — вы убили Нраза — одного из сильнейших некромантов наварийцев.

Я сыграл скромника:

— А что он идти не дает. А мы уже проголодались. Да, Мявка?

Спрашивать у кошки о желании поесть, все равно, что поинтересоваться у дождя, мокрый ли он. Разумеется, Мявка облизнулась и закрутила от предвкушения обеда хвостом. Потом неутомимо побежала по дороге. Двукратное нападение, похоже, встревожило ее.

Маркиз уточнил:

— Я просто хотел сказать, что за некроманта назначена цена в две тысячи золотых.

Тысяча туда, тысяча сюда... Дипломатично сказал:

— Деньги, конечно, никогда лишними не бывают.

Маркиз хохотнул:

— Вот слова настоящего дворянина.

Странно, но в этот миг я ощутил себя настоящим дворянином.

Глава 20

Мы ненадолго завернули в трактир. В принципе, поесть можно было бы в поместье брата короля, но Мявка, чувствуя ущемление своих прав, так жалобно глядела на всех, просительно заглядывая каждому в глаза, что пришлось пойти на уступку. Первой, кстати, сдалась принцесса. Бабская солидарность!

Впрочем, Мявка больше всего давила на меня. До остальных ей было фиолетово. Хозяин у ней был один — я. И окончательное решение принимал именно я.

Принцесса коротко предупредило о хлебосольстве дядюшки и мы ограничились соком и печеньем. Мявка "ограничилась" большой миской смешанного мяса птицы и свинины. Кошка ела за столом, а принцесса умильно на нее глядела. Хвостатая умяла свою порцию и мы тронулись в путь, несмотря на протестующее мяуканье. Она, как всегда, обожралась и нуждалась в коротком отдыхе.

Но я мстительно приказал не отставать. Так и шли — впереди я, за мной протестующая Мявка, после нее все остальные, негромко сочувствующие кошке. После двукратного проявления моих магических возможностей, связываться со мной не решалась даже принцесса. Я потихоньку потешался.

Поместье оказалось большим двухэтажным дворцом, стоявшего в окружении большого фруктового сада. Можно представить, какая здесь сказка весной, в пору цветения деревьев и кустарников. Сейчас на многих растениях виднелись фрукты и ягоды. Некоторые выглядели очень даже ничего.

Сад был окружен высокой кованной решеткой, опирающуюся на каменные столбы. Вход начинался с привратницкой. Несколько стражников, больше похожих на тертых жизнью профессиональных воинов, внимательно выслушали информацию о целях визита, проверили ментальные слепки.

Впрочем, один из стражников сразу же убежал с сообщением в замок. Наследница престола была хорошо известна в Майдорском королевстве. А зачем племянница явилась к своему дяде, дело только их. Меньше знаешь — дольше живешь.

Дядя с большой свитой встретил нас примерно по середине расстояния от дворца до привратницкой. Это был лысоватый дядечка старческого возраста, с красным склеротическим лицом и беременностью примерно на седьмом месяце, судя по размерам живота. Именно его объем помешал герцогу Литернийскому Карону обнять свою дорогую племянницу.

Элоиза весело рассмеялась и притянула к себе герцога, заставив его втянуть живот в себе. Когда она его опустила, герцог судорожно отдышался. Втянутый живот не позволял легким работать и какое-то время герцог жил за счет внутренних ресурсов.

Восстановив дыхание, герцог принялся отдавать громогласные команды. Элоизе и маркизу Самонийскому были выделены роскошные апартаменты, прислуге, то есть нам оставшимся, выделялось жилье поскромнее, но по крайне мере это были отдельные комнаты. Феодализм есть эпоха постоянного неравенства людей. Морально немного саднило, хотя на Земле я умудрялся выживать в куда худших условиях.

Но в свою комнату я не попал. Принцесса поманила меня рукой. Я сделал вид, что не вижу и попытался раствориться в толпе, утягивая за собой кошку. Не удалось. Элоиза прошла сквозь расступающуюся толпу, как раскалённый нож через кусок масла, взяла меня за руку и повела к герцогу. Чтобы не выглядеть дураком я, не сопротивляясь, пошел с ней. Мявка отправилась следом, печально поглядывая на большой стол, за которым, как она понимала, едят.