Мир Тьмы.

Как оказалось, эльфы, как и вампиры, были детищем двух тёмных магов Империи. Их создали некий Дарк Винт и лорд Орис. Причём, оба созданных народы были серьёзно похожи. И эльфы и вампиры изначально обладали магическими способностями. Оба народа развивались медленнее людей, но... Эльфы от рождения имели сильный Дар, развивающийся лишь искусственным путём. Кроме того, они, как и вампиры жили заметно дольше простых людей и слабых магов. Кроме того... Древние создали свои детища красивыми.

Тут Каин был прав. Вампиры, несмотря на свою жестокость, высокомерность и хищность, были изрядными красавцами и знатными сердцеедами. Мало какая девушка или женщина могла устоять перед ночными охотниками. Худощавые, но не худые, мускулистые, но не перекачанные, темноволосые красавцы с аристократически бледной кожей. Широкие плечи, узкая талия, изящество и плавность движений, данные им от рождения...

Оба эти народа изначально просто производились в неких БАКах — биологически активных контейнерах, если судить по тем записям, что удалось обнаружить ордену во время раскопок в Пустошах. БАКи — искусственные матки, позволяющие за короткий срок вырастить уже взрослого человека. Изначально, империя применяла их для создания легионеров, называя свою новую разработку гомункулами... Причём, эти самые БАКи были разработкой именно тёмного мага Дарка Винта. Как и гомункулы. Впрочем, он же и проектировал новые народы.

Эльфы, так же как и вампиры, могли работать с кровью, вытворяя с ней по истине невероятные вещи, до которых человеческим магам было весьма и весьма далеко — лишь единицы, прожившие не одну сотню лет могли делать отдалённо похожие вещи.

Затем начинались различия.

Вампиров имперские маги проектировали в качестве своей гвардии. Этакие элитные соединения, предназначенные для резких ударов по противнику на поле боя или охраны особо важных объектов. Отряды ночных охотников были мобильными и предпочитали действовать ночью, имея в это время суток явное преимущество. Однако, кроме поля боя, они великолепно чувствовали себя и в городах, где за счёт особой чувствительности к крови, могли засекать противников даже за стенами, что прочим магам того же уровня было не доступно.

Эльфы же проектировались в качестве диверсантов или даже карателей. Они были идеально приспособлены к лесам.

Низкий рост, жилистость и малый вес делали их в лесной местности просто идеальными бойцами. Несмотря на кажущуюся хрупкость и слабость, эти порождения древнего гения отличались немалой силой, мало чем уступая вампирам, разве что эта сила была дана им от рождения, а не приобреталась с развитием, великолепным слухом и такой же красотой.

Женщины обоих рас среди людей считались непревзойдёнными красавицами и идеалами красоты. Каждая по своим причинам — эльфийки за хрупкость и изящество в сочетании с совершенством пропорций, а вампирки — за плавность и грациозность хищников и всё ту же выверенность и пропорциональность.

Затем начинались уже серьёзные отличия. Вампирам были доступны магия крови, магия смерти, некромантия, магия Тьмы и проклятия. А вот эльфа кроме крови был доступен лишь лес... Но как! Эльфы могли договариваться с ним, чувствовать его весь и при этом великолепно ощущали себя в любой, даже незнакомой лесной местности. Кроме того, они обладали способность исчезать из поля зрения, не прибегая к использованию мороков и иллюзий.

Некоторые из материалов по их возможностям и методикам обучения так же удалось найти, но это были лишь обрывки и ордену так и не удалось полноценно восстановить все учебные схемы обучения этих народов.

Самой большой странностью было то, что в разгар древней войны император освободил эти народы от магической клятвы верности, коей те были связаны, и дал им вольную.

Вампиры, которых так и не признало ни одно человеческое государство, ставящее во главе Свет, остались верны Империи. Как и оборотни. А вот эльфы... Их не стали трогать и даже предложили начать войну против своих былых создателей... Но остроухие лесники отказались. Вместо этого они начали войну за себя — быстрым маршем пройдя на другой конец континента их народ, чья численность на тот момент составляла около полумиллиона разумных, отвоевали себе достаточно большой кусок лесной местности, где и живут до сих пор. На контакты с внешним миром они идут крайне неохотно и послов принимают с большой неохотой, постоянно отказываясь участвовать в политической жизни континента.

-Кстати, ещё один момент тебе на заметку, — усмехаясь, произнёс Каин, — Астель. Эта богиня появилась именно после появления Дарка Винтера. Причём, изначально её имя звучало иначе.

-И как же её звали тогда?

-Геката.

Мдам... Чем больше я знаю, тем меньше я понимаю...

Как там сказал один из учителей имперца, чья память подсунула мне эти знания? Если вы всё знаете и всё понимаете, значит, вам не всё говорят.

Именно так.

Чем больше я узнавал о прошлом и чем с большим количеством осколков былых времён сталкивался, тем больше вопросов у меня возникало. Начать, хотя бы, с того, что империя и не собиралась выигрывать в древней войне и заблаговременно перевела на архипелаг несколько легионов, учёных, магов и целые библиотеки своих книг. Зачем? Какова была причина такого жестокого поступка? Списать в расход собственных подданных — жестоко и бесчеловечно...

Вернувшись к реальности, я предложил применить из этих самых знаний ещё один приём, позволяющий гораздо быстрее и проще передвигаться по лесу. Мои спутники, в это время обсуждавшие случившееся, покосились на меня:

-Тер, делай что хочешь, — произнёс Братислав, — Ты своими фокусами лично меня скоро в могилу сведёшь. То ты владеешь древними заклинаниями, то общаешься с богами, теперь применяешь эльфийские умения, хотя считается, что людям они если и доступны, то весьма ограничено...

Усевшись в позу полулотос, я вновь начал настраиваться на транс. Только теперь он был направлен не на тонкий мир, а на лес. Ощутив его одним целым организмом, думающим, чувствующим, живущим... Пускай по-своему, но всё же живым, я приветствовал его, передавая ощущение тепла, ласки и покоя, вливая в энергию, используемую для общения радость встречи и желание быть другом. И лес ответил. Нет! Лес! С большой буквы! Оно будто бы взглянул на меня и моих спутников. Изучающе. Он словно бы аккуратно заглянул в глубину их душ, а затем отодвинулся, стараясь быть незаметным, аккуратным, не желая причинять своим вмешательством вред.

Когда его внимании вновь перешло на меня, я попросил его дать нм возможность идти быстро и легко, передав просьбу в виде образов. Несколько долгим мгновений Лес не отвечал, будто бы раздумывая, а затем я получил поток образов — вот мы собираем ЛЕЖАЩИЕ (этот образ был особенно насыщен энергией) на земле ветки и разжигаем на ОСВОБОЖДЁННОЙ (так же сильно насыщенный образ) земле костёр. Вот мы идём по Лесу и обходим стороной ветки, не ломая их, не срезая стебли мешающих трав и кустов... Лес ставил условия.

Не колеблясь ни секунды, я согласился. Все эти условия были выполнимы.

Последующие пять дней прошли спокойно.

Лес словно бы вёл нас. Тропки животных, по которым мы шли. Казались нам специально проложенными, деревья и кусты будто бы и не мешали, а словно бы даже помогали идти. Комары и хищники нас не беспокоили. Умиротворение этой местности коснулось и нас.

Каждый раз, как мы собирались остановиться на привал, словно бы из ниоткуда, появлялась удобная полянка с единственным входом, ограждённая от остального леса забором из колючих растений. Чаще всего на ней были небольшой пруд с мелкой рыбёшкой и сухие деревья. Лес нам помогал.

Взамен, мне периодически приходилось останавливать движение и, настраиваться на Лес, получать от него образы с просьбой о тех или иных действиях. Чаще всего, Лес просил повторить то, что я сделал на месте древнего славища Астель — подвести каналы энергий к поверхности и помочь растениям.

Во время нашего пути я начал расспрашивать Каина о том, что смогли найти орденские копатели в Пустошах. Оказалось, что не так уж и мало!

Орис. Видный политический деятель былой империи. Записей о нём не так уж и мало. Данные, собранные об этом древнем маге создавали довольно странное впечатление.

Он не был самым сильным магом прошлого, уделяя развитию своего Дара несколько меньшее время, чем остальные его коллеги и современники. Вместо этого Орис занимался самыми разнообразными разработками и экспериментами, подчас противоречащими друг другу. Это были и боевые направления — самые разнообразные заклинания и ритуалы, методики обучения солдат и офицеров, и тактические разработки в сфере взаимодействия войск, и стратегические тематики — доктрины действий армии, флота и прочих полувоенных структур в мирное и военное время... С другой стороны он был автором многих приближенным к армии нововведениям, как сто серьёзное реформирование снабженческой составляющей армии, увеличения её эффективности. Причём, его стараниями в мирное время и в военное действовали разные схемы, позволяющие экономить время и деньги, а так же существенно облегчить жизнь армии.

При этом маг не чурался и проводить исследования в сфере сугубо бытовой или близкой к ней магии — шары ключи, которые сейчас так и не научились производить, были именно его изобретением, позволяющим серьёзно расширить возможности методов хранения важных документов и ценных вещей, освободив при этом магов от надоедливой и весьма затратной процедуры снятия и постановки защитных плетений — ведь простой человек не мог так просто получить доступ туда, где стояла защита и магам приходилось в таких случаях бросать свои дела и приходить к хранилищам и заниматься работой ключников.

Кроме того, этот древний занимался исследованиями в области математики, статистики и учёта — его разработки позволили серьёзно упростить и облегчить сбор, учёт и анализ информации.

Маг, учёный, военный и администратор... Этот древний был весьма разносторонен и опасен. Но ещё более странным стали его изыскания с появлением на арене действий Дарка Винта.

Этот тёмный обнаружился незадолго до начала большой войны, ставшей последней в истории Империи. Он был автором многих магических проектов, позволивших империи довольно таки долго сопротивляться союзу армий остального континента. Его разработки были неожиданны и мало понятны в своей странной логике, явно отличной от того, что было присуще классическим имперским канонам. Кроме того, он же предложил новые, ещё более совершенные, методы работы с информацией. А уж его работы в сфере экономики и промышленности... Некоторые выпущенные в империи статьи этого тёмного повергли копателей, обнаруживших в одном из хранилищ документов, в шок. Принципиально новые понятии для промышленности — конвейер, серийное производство, разделение промышленности на тяжёлую и лёгкую, создание специализированных предприятий... Да многое. Если бы империя смогла применить хотя бы сотую дою этих знаний на практике... Кто знает... Вполне возможно, что сейчас не светлые охотились на тёмных, а темные на светлых...

Однако, этот Дарк Винт внёс свою лепту и в жизнь армии. Малые мобильные соединения — летучие отряды. Именно ему принадлежала эта идея, и именно он воплотил её в жизнь, использовав для этого своё же детище — вампиров.

Кроме того, Винт досконально описал методы ведения диверсионной деятельности и все преимущества уничтожения снабженческих составляющих армии противника, чем смог обосновать необходимость создания эльфов — специализированных именно на незаметных проникновениях в глубину вражеской территории и фактического уничтожения живой силы противника вот таким вот жестоким и коварным способом.

Кроме того, Дарк Винт был автором ещё одной немаловажной вещи — совместно с Орисом и целым рядом артефакторов того времени, он разработал броню имперских легионеров, которая позволяла действовать им в любых погодных условиях без потери боеспособности и эффективности. После этого войны на континенте перестали быть исключительно летним явлением — до этого момента содержать армию зимой, да ещё и в боеспособном виде никому не удавалось и приходилось просто отправлять солдат в казармы на время холодов.

Полученная информация требовала анализа. Причём, серьёзного.

Выходило, что я получал из памяти имперца материалы, созданные группой далеко не самых слабых магов древности. Причём магов видных — как в плане достижений на поприще Искусства, так и в политике и в смежных с ней областях. Не удивлюсь, если в скором времени характерные знания начнут себя проявлять...

Кем же был тот офицер, чью память мне довелось приобрести?

Несмотря на все мои старания, имя давно умершего собрата по Искусству узнать не удавалось. Да и получение знаний было каким-то хаотичным — никакой связи не наблюдалось — отрывки памяти всплывали в самые разнообразные моменты и контролировать этот процесс я не мог.

В конце пятого дня пути мы увидели руины.

Серные камни, когда-то бывшие стеной древних укреплений, сейчас выглядели жалко.

Заросшие мхом, обточенные дождями... Они уже мало напоминали величие древней крепости. Впрочем, даже сейчас было можно распознать в этой груде старых камней, обтёсанных временем, остатки былой силы и могущества.

-Это и есть форпост? — осведомился Братислав.

-Да.

-И где же нам тут что-то искать?

-Форпосты Империи росли не в высоту, а в глубину. На поверхности был лишь выход да место для дозорных, на случай, если противник сможет обмануть сигнальную сеть и защитные структуры.

-Тогда, где вход? — подал голос Тевир.

-Вот это мы и выясним. Нам дали хорошую наводку, которой грех не воспользоваться, — ответил за меня Каин, укоризненно покосившись на вампира.

Руины были большими. Груды камней занимали не малую площадь.

Растения захватили нижний, наземный, ярус и уже давно пытались залезть выше — даже на сохранившемся втором этаже центральной башни попадались небольшие кустики, растущие из щелей между камнями или из кусков земли, появившейся благодаря тем частицам пыли и грязи, что многие века приносились ветром.

-Долго нам придётся искать этот долбанный вход, — пробормотал Братислав после первого обхода, в процессе которого мы искали магические и немагические ловушки и расставляли свои секреты на периметре руин и пустом пространстве, где когда-то был въезд на территорию форта.

-Зря ты так думаешь, — усмехнулся Вашек, — Чаще всего в таких развалинах вход в подземелья расположен в центральной башне... Только его придётся откапывать. Так что зона поиска и так понятна.

-А ты-то откуда знаешь? — удивился Братислав.

-Да было дело... Мы с Тевиром в былые годы промышляли интересным заработком — раскурочивали старые подземелья и выволакивали из них всё самое ценное — золото, оружие из древних сплавов, артефакты, сохранившиеся книги...

-И как книги могли сохраниться за столько веков?

-Да очень просто — древние пропитывали каким-то составом самые важные документы, карты и книги. Благодаря этому, срок службы таких предметов возрастал в сотни раз... Некоторые из них ещё сохранились... Не все, конечно, но иногда нам везло... Правда, с артефактами мы старались не шутить — всегда брали с собой какого-нибудь смертника, а лучше пару... Ну и заставляли их первыми брать в руки артефакты... Сам понимаешь — техника безопасности.