Княгиня была умна, хитра и обладала большими связями. Владислав в очередной раз смог убедиться в тщетности своих попыток переиграть её на её же поле. Как патриарх не видит? Ведь всё сходится. Достаточно просто проверить, и все факты подтвердят его версию. Но нет, он не желает этого делать. Зло торжествует свою победу.
Нет.
Зло ещё не победило. Владислав предвидел это. Он догадывался, что его могут не услышать и даже убрать как нежелательную помеху, и поэтому он подстраховался. Недаром он был одним из лучших храмовником. Никакие решётки и двери не удержат его, а в городе у него есть надёжный схрон с оружием, про который знает только он один. Он хорошо изучил княгиню и знал, где она регулярно бывает. Теперь всё что ему было нужно — это дождаться удобного момента и нанести внезапный удар.
Зло ещё не победило.
И не победит, пока он жив.
Он этого не допустит.
И пусть глупцы не видят очевидного. Пусть князь тьмы уже раскинул сеть своего коварства над Римом, ещё не поздно его остановить.
* * *
Храм Петра в Ватикане был невероятно красив. Каждый раз, когда Марго приходила сюда на службу, она украдкой любовалась работой мастеров, создавших этот шедевр. Служба подходила к концу, когда её грубо схватили за волосы, заставив запрокинуть голову. Жесткое колено упёрлось спину, а к горлу приставили нож. Раздались испуганные крики прихожан, и пространство вокруг них вмиг опустело.
-Умри! -зло прошипел Владислав и зачитал молитву, призывающую на помощь ангелов.
Он знал, что без этого демона не убьёшь. Он снова воскреснет.
-Одумайся, что ты творишь в храме господнем! -крикнул кардинал Бертоне, выходя вперёд.
Владислав не обратил на его слова никакого внимания, только сильнее заломил голову Марго и слегка переместился, превратив её в свой живой щит. Молитва лилась с его губ. Марго закричала. Боль скрутила её в тугой узел.
— ...аминь! -сказал Владислав и со всей силы полоснул Марго по горлу.
Он ожидал, что в него сейчас брызнет фонтан крови, и даже слегка отвернулся в сторону, но нож не оставил на шее девушки ни царапины. В этот момент тело Марго неестественно изогнулась назад и забилось в конвульсиях. От неожиданности Владислав выпустил её.
-Сдохни, тварь! — крикнул он, схватив нож обеими руками, и со всей силой ударил им в грудь девушки.
С мелодичным звоном клинок сломался, а в воздухе просвистели арбалетные болты. Владислава отбросило назад к колонне.
-Она ...демон... разве вы не видите... — прошептал он, съезжая на пол.
На колонне остался кровавый след. Толпа в растерянности замерла. Марго неподвижно лежала на полу. Холод мраморных плит принёс ей облегчение, но с её телом творилось что-то неладное. Она с трудом села. В спину ударил арбалетный болт и, не причинив ей вреда, отлетел в сторону.
-Не стрелять! -резко приказал Бертоне.
Он силился понять происходящее. Умирающий храмовник продолжал твердить, что перед ними демон. Маргарита молча сидела на полу, склонив голову. Её волосы, освобождённые от платка, золотым водопадом падали вниз, скрывая её лицо, а на спине, под одеждой, рос горб. Он становился всё больше и больше, пока тонкая материя не лопнула, и тогда над девушкой распростерлись четыре золотых, с алой опалиной по краю, крыла.
-Ангел! — выдохнула толпа, падая ниц.
-...Я ...ошибся!? -удивлённо прошептал Владислав, умирая.
Марго не была готова к тому, что произошло, но то, что произошло, удивило её. Насколько она знала из рассказов Айнайрона, люди, становясь ангелами, теряли свои воспоминания и личность. Но она прекрасно помнила, кто она и что с ней было. Метаморфоза, произошедшая с ней, изменила её только внешне. Но и здесь был сюрприз. У ангелов было только два крыла, а у неё четыре, как в описании ...Новы! Я стала Новой! — ошарашено поняла Марго. Выходит, Нова не была уничтожена, как они предполагали. Рразель разбил сферу у её ног, и мутаген попал в тело Марго. Всё это время он был в ней. Но тогда почему она раньше не стала ангелом? Что произошло?
Молитва!
Люди боготворили ангелов и возвели их в ранг посланников божьих, так что ничего удивительного, что формула активации превратилась в молитву. Её хотели убить, а вместо этого активировали Нову.
Марго хотелось и плакать, и смеяться.
-Приветствую тебя, архангел — раздался за спиной Марго голос кардинала.
Он отвлёк её от раздумий, заставив вернутся в реальность. Что бы с ней не произошло, сложившаяся ситуация требовала от Марго полной собранности и правильных действий. Сейчас она, как никогда, должна была взвешивать каждое своё слово и каждое своё действие.
Итак — она стала архангелом.
Публично.
Это многое меняет и многое усложняет.
...Но!
...из этого можно извлечь выгоду.
Марго повернулась и посмотрела на кардинала. Он стоял перед ней на коленях, низко склонив голову. Она бросила взгляд на мёртвого храмовника.
Кто его послал убить её? Храмовники? Драконы? Или кто-то ещё, кому она мешала? Теперь уже его об этом не спросишь.
Марго отвела от него взгляд и обратилась к стоящим на коленях прихожанам:
-Прошу вас ...встаньте.
Люди робко стали подниматься на ноги. Шутка ли, они лицезрели живого архангела. Такое будут с гордостью рассказывать внукам.
По знаку Бертоне, из ниоткуда, с низкими поклонами, возникли слуги и, подхватив мёртвое тело Владислава, поспешно унесли прочь. Марго посмотрела на прихожан, на их благочестивые и радостные лица и поняла, чего от неё ждут.
— ...Кардинал -подозвала Марго Бертоне.
Бертоне тут же оказался рядом. Марго склонилась к его уху и зашептала:
-Если вы ВСЕ ждёте, что я прямо сейчас вознесусь обратно на небо, то вынуждена вас огорчить. У меня здесь куча дел, и я пришла сюда надолго.
Кардинал, хоть и был ошарашен произошедшим, но соображал быстро. Да и деловой тон Марго вернул его к реальности. Он понял, что ей нужен его совет и помощь.
-Благословите их и отпустите — шепотом посоветовал он.
Марго вышла вперёд и, подняв правую руку, перекрестила толпу верующих.
-Идите с миром -сказала она людям.
Кардинал тоже подсуетился, по его знаку служаки быстро и вежливо выпроводили прихожан за двери. А в Марго проснулась маленькая озорница. Она подошла к алтарю и стала рассматривать всё то, что с самого детства видела только издали, но что всегда так хотелось потрогать руками. И ведь никто не сделает ей замечания. Даже сам Папа Римский. Ведь, если верить святой книге, архангелы — это посланники самого бога. А раз она архангел, значит... она выше Папы по званию. Эта мысль развеселила Марго, хотя веселье было сдобрено изрядной долей горечи и страха.
— Я вернусь в свои покои — сказала она кардиналу.
* * *
Стоило Марго уединиться, как она дала волю своим чувствам. Можно говорить, что ты ко всему готова, но приходит момент, и ты понимаешь, что есть нечто, что ты просто не в силах принять. Знал ли Рразель, что заражает Марго Новой. Скорее всего, нет. Он даже не знал, кто такая Нова. А если бы знал, как бы он поступил? Пожертвовал бы Марго ради свободы своей дочери? Возможно. Марго прожила с ним шесть лет, но он всё равно оставался для неё загадкой. А Ррэн? Она тоже заражена Новой? Что будет с ней, если Нова активируется? Ррэн только наполовину человек, не убьёт ли её это.
Страхи.
Обида.
Горечь.
Досада.
Марго словно блуждала в тёмном лабиринте, где каждый поворот приносил ей боль и страдания. Переходя от одного к другому, она начинала понимать, что такое личный ад. Не в силах вынести эти страдания, она выплеснула их в слёзы, а когда сил плакать уже не было, забылась тяжёлым сном.
* * *
Абсолютная тьма.
Такой тьмы не было даже в яме.
В темноте послышался шорох, словно громадная ящерица ползла по камням.
Из ничего возникла морда Жергадена.
— Нова — раздался его голос — Ты — хранилище всех знаний драконов. Ты не можешь от этого избавиться. Это твоя судьба. Но только ты сама выберешь того, кто станет библиотекарем. Выбери достойного дракона. Поделись с ним своей кровью, и он станет частью тебя. Он обретёт доступ к библиотеке и сможет передать хранимые в тебе знания другим.
Жергаден отступил во тьму.
* * *
— Мам, что случилось? — Ррэн беспокойно трясла её за плечо.
Марго подняла голову от подушки и обозрела устроенный ей в комнате погром. Большая часть мебели теперь годилась только на дрова. Зато Марго отвела душу, и ей стало легче. Сев на кровати, она расправила затёкшие крылья и сонно изрекла.
— Я превратилась в Нову.
— Мам? — настороженно заглядывая ей в глаза, спросила девочка.
Марго погладила ребёнка по голове.
— Всё в порядке, доча. Я — это я — успокоила её Марго.
* * *
— Ты стала Новой... и что теперь?
Эльза задала вопрос, которым терзались все собравшиеся в гостиной.
Судя по всему, учёные драконы реализовали в Нове способность к размножению, за счёт сохранения личности. Это утешало, хотя жизнь в новом облике не была лишена сложностей ...и опасностей. Охотники свою охоту не прекратили. Новость о появлении ангела быстро разнесётся по миру, и они не пропустят её мимо ушей, а как быстро они окажутся здесь, только вопрос времени. Марго стала сильнее и живучее, её тяжело было ранить, но в сравнении с драконами, даже один на один, она по-прежнему проигрывала. Ситуация изменилась, но нельзя было сказать, что Марго от этого изменения выиграла. Если раньше ей легко было спрятаться среди людей, то теперь, куда бы она не пошла, везде это будет нести общественный резонанс. Выследить её, не составит никакого труда. Марго вспомнила, что в малом кристалле была информация о том, что те, кто ищут Нову, действуют скрытно от властей. А если передать эту информацию кому нужно, она сможет прикрыть их лавочку. Но тогда возникает резонный вопрос, не захотят ли власть держащие драконы сами прибрать её к рукам и превратить в матку-производительницу, рожающую им ангелочков пачками. Хорошая задачка, как столкнуть своих врагов лбами и остаться при этом целой и на свободе.
Марго открыла портал и позвала Айнайрона.
— Что в гости не зайдёте? — поинтересовался Айнайрон, выглядывая из портала и слеповато щурясь.
Сменив одну тюрьму на другую, он немного выиграл. В пещере, созданной Марго, было проще соблюдать чистоту. Там даже был бассейн для купания, где он, наконец, отмылся и перестал противно вонять. Кормили лучше, но всё равно поговорить было не с кем. При всём этом, он по-прежнему не знал, что ждёт его дальше. Марго так и не согласилась доставить его в Илиум.
— Ты говорил, что сможешь гарантировать нашу безопасность в Илиуме. У тебя там своя армия? — задала вопрос Марго.
— Я сын влиятельного дракона и наследник прайда — ответил Айнайрон.
Глаза дракона привыкли к свету и он, наконец, увидел, что стало с Марго.
— Вау... — удивлённо воскликнул он.
Затем приблизил к ней свою морду и пристально вгляделся в её глаза. Марго спокойно выдержала его взгляд.
— Ты прежняя — в голосе дракона послышались нотки удивления — И ты не ангел.
— Я — Нова!
Дракон ещё раз оценивающе оглядел Марго. Вспомнил все записи о Нове и кивнул, словно подтверждая её высказывание.
— К чему разговор про Илиум? — поинтересовался он.
— Не мы одни искали Нову. Есть другие, и они сильны — неопределённо ответила Марго. — Поэтому мне нужна защита и гарантия свободы.
— Моё слово подойдёт?
Марго недоверчиво хмыкнула.
— Какие ещё буду варианты?
Дракон надолго замолчал. Пару раз кинул на Марго задумчиво неопределённый взгляд и сказал:
— Могу на тебе жениться. Это единственный полный и надёжный гарант, какой я могу предложить.
— А разве у вас подобные браки допустимы? — удивилась Ррэн.
— Если наш союз согласится подтвердить Дух предок, всё будет законно — заверил её Айнайрон.
— Я подумаю — ответила Марго.
Айнайрон понял, что от него узнали всё, что хотели, и удалился в пещеру. Когда портал за ним закрылся и он уже не мог их слышать, Ррэн сказала:
— Надо отдать ему должное, но он идёт на большую жертву, раз предлагает тебе такое. Видимо, очень хочет вернуться домой живым.
Предложение выйти замуж, тем более за дракона, озадачило Марго. По её мнению, это был довольно странный гарант безопасности, чем она и поделилась с Ррэн.
— Тут ты не права -возразила дочка. — У драконов институт брака лежит в основе всей их культуры. Женитьба — это серьёзный шаг. Даже у вас, при должных обстоятельствах Святая церковь может расторгнуть брак, у драконов такого нет.
— И как это может гарантировать мою безопасность? — недоумевала Марго.
— Выйдя за него замуж, ты автоматически получаешь поддержку всего его прайда. Это значит, что не только он, заметь, ОБЯЗАН будет тебя защищать, но и все члены прайда. Братья, сёстры и даже мужья сестёр... не говоря уже о его родителях, дядях и тётях.
— Хм... а то, что я не дракон, это не в счёт?
— Это, конечно, необычно. И здесь я не понимаю, почему он сделал тебе подобное предложение. Вы, люди, по отношению к драконам, как домашние животные по отношению к людям.
Марго не порадовало подобное сравнение, но ситуацию оно описывало, как нельзя лучше.
— Но если он уверяет, что всё будет законно — между тем продолжала Ррэн. — То ...став его женой, ты как бы приравняешься к драконам. То есть к тебе будут относиться как к драконихе, занимающей определённое положение в обществе. Вот если бы он предложил тебе стать его наложницей, тогда бы ты осталась, в их понимании, тем, кто ты есть... вроде как его личной игрушкой ...и тогда только он один защищал бы тебя.
— А что помешает ему самому избавиться от меня, когда мы доберёмся до Илиума? Возможно, я чего-то не понимаю, но, по-моему, я не самая лучшая партия для дракона.
— Это да -с улыбкой ответила Ррэн. — Детишек ему от тебя не видать, но для драконов это не проблема. Он может иметь целый гарем наложниц, которые обеспечат ему наследников. И прайда у тебя нет, а для драконов, это самая главная ценность. Можно сказать, по их меркам, ты нищебродка и у тебя за душой ничего нет. Тем и поразительно для меня его предложение. Видимо, он действительно в отчаянии, раз предложил подобное. ...И нет, он от тебя не избавится. Для них, убить супруга, это самый страшный грех, какой только можно совершить.
— У нас это тоже грех, но, как видишь, есть те, кого это не останавливает -возразила Эльза.
— У вас... верховная власть, в виде бога, основана на вере. Вроде, как она есть, но в лицо её никто не видел, и если и карает за подобные деяния, то не делает это демонстративно, как у драконов. Они намного ближе к своему богу, чем вы. Правда называют они его не богом, а духом предка, или прародителем.
— Ты хочешь сказать, что если он меня убьёт, этот самый дух его покарает? — удивилась Марго.
Ррэн утвердительно кивнула. Перед Марго открывалась новая грань мира. Мира драконов.
— Надо так понимать, это обоюдоострое оружие -задумчиво сказала Марго. — Мне тоже придётся защищать его везде и от всего?!
