Хорошо, не буду, — вообще-то я ожидал, что волшебника грубо одёрнут, напомнят, кто здесь, собственно, Архимаг, но Жасмин явно была тронута его заботой. А я в который раз задумался о странной природе её силы. Кажется, та магия, которой пользуется женщина, опасна и для самой носительницы.

— Учитель.

— Да?

— Я готова.

— Славно. Только будь любезна, взвешенно и аргументированно! Без этого вашего "все как один"... "обрушимся на врага"...

Нейма кивнула и покраснела чуть. Мы стояли на коленях возле лужи, той же или другой. В водной поверхности отражался лагерь равнинников. На сей раз Нейма превосходно управлялась с наблюдательной птицей, всё-таки научившись защищать свои заклинания от губительного действия солнечного света.

— Я думаю — мы вполне можем одолеть их сейчас, и с минимальными потерями, — её голос чуть сел, — или вовсе без них.

— Так, — подбодрил я. Нейма заговорила неуверенно, указывая на лагерь в луже, движениями пальцев обозначала направления ударов, говорила про заклинания, которые можно использовать. К разгрому равнинников приободрилась, раскраснелась, уверенно посылала на бой...

— Молодец, — одобрительно кивнул я, с удовольствием поглядывая на девушку. Та смутилась и села на краю лужи, подтянула ноги к груди, обвила руками, положила подбородок на колени — клубочек изящно изломанных линий.

— Только мы это не будем делать, верно? — прошептала, избегая глядеть на меня.

— Да. Объяснить, почему?

— Убъём этих, — небрежно указала на лужу, — появятся другие. Более сильные. Или более экипированные. Или вовсе на самолётах.

— Видела их когда-нибудь?

Нейма поёжилась.

— Однажды. Мне хватило, — она искоса поглядела на меня. — А мы можем придумать что-нибудь навроде этих самолётов? Я видела ваших оплетаев, ваши непонятные штуки...

— Можем. Но не вроде — просто летающие машины. Хлипкие деревянные этажер... конструкции.

— Учитель, но мы ведь когда-нибудь всё же сможем сражаться на равных со армией равнинников?

— Сама подумай, при каких условиях это станет возможным.

— Нас меньше во много раз, — подумав, сказала Нейма.

— Так.

— Быстро и легко наверстать разницу у нас не получится, — девушка слегка покраснела. Я оставил комментарии при себе — как и некоторые мысли о ещё одном варианте использования регенерационных капсул.

— В численности мы их не превзойдём, — заключила ученица. — Значит, нужно преимущество в обучении и в вооружении.

Я ободряюще кивнул. Нейма нахмурила бровки, потом её лицо озарилась пониманием.

— Но ведь именно это... у вас... ваши отряды Лесной Стражи... — пролепетала.

— Точно так, — сказал я. — Именно наши отряды Лесной Стражи.

— Но почему же вы не хотите присоединиться к другим отрядам?

— Именно потому, что мы тогда перестанем быть этими самыми отрядами. Я хочу, чтобы не мы присоединились, а к нам присоединились. Разницу ловишь?..

Нейма подумала и неуверенно кивнула.

— Я не хочу, чтобы старики, закостенелые в ненависти, бросили моих ребят — и девчат, конечно, — в безнадёжный бой.

"Контрольный выстрел" удался даже слишком хорошо. Девушка задохнулась, открыв рот, испуганно глядя на меня. Потом зажмурилась, из-под век покатились слезинки. Напомнил о чём-то? Или она впервые посмотрела на какие-то факты с этой точки зрения?

— Нейма?.. Извини, я... — и тут я совершил ошибку. Положил руку на ей плечо, и девушка бросилась на меня, вцепилась, едва не опрокинув, заливая слезами. Я сидел дурак дураком, осторожно обнял за плечи.

Отревевшись, Нейма отстранилась, прочистила нос и сообщила простуженным голосом, что Орла собралась ей показать какое-то каверзное заклинание.

После так виновато посматривала на меня, что Нан даже заподозрила что-то неладное. После ужина утащила меня в кусты и подвергла допросу с пристрастием.

— Что ж, получилось неплохо, — признала, несколько раз просмотрев мою память. — Ещё бы выяснить, какие именно воспоминания ты так неосторожно разбередил.

На следующий день люди достигли-таки места крушения. Я и Нан на краю Леса, Дайрим и Валья, бывшие в Хидоне, образно говоря, собрались у экранов телевизоров. Жасмин вела прямой репортаж, перебрасывая картинку на наши импы.

Сначала ничего интересного не происходило. Равнинники некоторое время болтались вокруг пятна гари, проводя какие-то замеры непонятными приборами. Потом трое, в которых Жасмин определила волшебников, ещё покрутились рядом.

— А это ещё что? — изумлённо воскликнула Нан. Я оглянулся на её возглас и тут же бросил сигнал, предлагая всем смотреть моими глазами.

От равнин к нам летел самый странный и нелепый летательный аппарат, который я только видел, включая летающие тарелки и космические истребители из фильмов. Корявый, ни на что не похожий... а, нет, вру. Помнится, в мультике про Чёрного Плаща главный герой летал примерно на такой штуковине...

Самолёт с плоским корпусом, двумя короткими крыльями, лупоглазой кабиной и широким носом-клювом пролетел и приземлился около людского лагеря на опушке Леса. Видимо, этому устройству даже взлётно-посадочная полоса не нужна. Простояв у лагеря пару минут, он дождался двух людей, загрузившихся в него, и полетел в сторону лесного отряда.

— Ну и что это было? — поинтересовался я оторопело. Поколебавшись, зашёл на спутник и подцепился к телеметрии самолёта. Несуразный-то несуразный, а летит быстро.

За несколько минут покрыв расстояние, на прохождение которого люди затратили несколько дней, самолёт остановился над поляной, образованной пожаром после бомбёжки, и вертикально опустился. Люди вышли, посовещались, один из вновьприбывших прошёлся туда, сюда, творя какую-то магию. Жасмин, чьими глазами мы четверо смотрели на происходящее, аж заёрзала на месте.

— Не вздумай, — тормознул её Дайрим. Жасмин вздохнула и сделала вид, будто вовсе не собиралась подкрадываться ближе. Мы ей не поверили.

Равнинники с интересом глядели на эволюции священника — да, точно, именно этот тип довольно часто толкал проповеди и читал молитвы...

Чем, видимо, собирался заняться и здесь. Вдруг плюхнулся на колени прямо в пепел и воззвал: "Молитесь, братие, молитесь!". Солдаты неохотно последовали его примеру, выбрав места почище, и несколько минут на поляне слышалась чеканная латынь.

Голос проповедника взлетал, голос становился всё громче, яростнее. Жасмин тревожно пошевелилась.

— От него что-то... — сказала, — какая-то тревожная сила исходит.

— Возможно, это опасно. Жасмин, отойди, — сказал Дайрим.

Женщина не послушалась, всё ещё разглядывая священника. Он уже кричал, раскачивался, и вдруг замолчал, замер. Нет, это не молитвенный транс — в широко распахнутых глазах священника стыл ужас. Солдаты переглядывались, командир осмелился позвать святого отца. Подошёл и тряхнул за плечо.

— Что происходит? — шёпотом поинтересовалась Жасмин.

— Чтоб я знал!.. — ответил я. Командир тряхнул сильнее... и священник повалился ничком, словно кукла. Взвилось облако пепла, командир испуганно отскочил. Священник задёргался, как в припадке эпилепсии.

Затих.

Командир неуверенно приблизился, перевернул тело. Священник поднялся, мотая головой и отплёвываясь, его всё ещё трясло.

— Вы!.. все!.. сейчас же!.. — прохрипел, задыхаясь. — Окружить это место!.. никуда не уходить, стоять смирно, не сводить глаз!.. Если увидите что-то — немедленно стреляйте!..

— Но, падре... — начал командир.

— Не спорить!.. — завизжал священник. — Выполнять!.. Отлучу!.. Анафема!..

И он полез в самолёт, переключил что-то на панели и принялся орать на латыни, разговаривая с кем-то.

Замолчал.

— Хорошо. Принято, — сказал севшим голосом. — Во имя Господа!..

И чёртиком выскочил из кабины.

Жасмин вытянула шею, разглядывая предметы, которые священник нёс в руках. Старательно разложил блестящие цилиндры в пепле — лично мне они напомнили консервные банки.

— Стойте здесь. За вами прилетят. А пока охраняйте это место!.. — выкрикнул, задыхаясь, спеша к самолёту. — Взлетай, взлетай!.. — рявкнул на пилота так страшно, что тот поднял машину до того, как захлопнулся люк.

Жасмин вдруг начала ругаться, в том числе и по-русски.

— Что случилось? — спросил Дайрим.

— Ещё не случилось, — Жасмин завертела головой так, что у нас перед глазами всё поплыло. — Так. Вот как? Но они, что же, решили в жертву своих принести?..

— Что происходит?!. — взорвалась Валья.

— Сейчас, сейчас, — прошептала Жасмин и шагнула вперёд, выйдя из кустов, сбросила Плащ Теней.

Дайрим издал приглушённый вопль ужаса. Валья ахнула. Рука Нан сдавила мою, ногти впились в ладонь.

— Она с ума сошла? — тихо поинтересовался я, перещёлкивая картинку с импа Жасмин на видеосенсоры людских доспехов. Жасмин где-то... вот здесь, ага. Но её не видно!..

— Это невидимость? — спросила Нан. Архимаг не изволила отозваться, она всё так же медленно шла вперёд.

Спутник издал сигнал тревоги. Что? Какая ракетная атака, да ты спятил!..

Жасмин бросилась вперёд.

И её заметили. Послышались тревожные крики. Солдаты, настропалённые священником, мгновенно развернулись в её сторону и открыли огонь.

— Жасмин!.. — страшно закричали Валья и Дайрим. Я ожидал увидеть обгорелый труп, но Архимаг выскочила из пелены огня лишь слегка дымясь. Выстрелила в одного, тут же срубила биоклинком другого, развернулась, прикрываясь третьим от огня противника. Через мгновение человек получил несколько порций плазмы от своих и покатился обугленной куклой. Жасмин бежала, стреляла и разила биоклинком, при этом уклоняясь — уклоняясь!.. — от выстрелов.

Её тело мерцало, словно окружённое какой-то защитой, явственно искажавшей трассы выстрелов, мешающей прицелиться. Убив ещё нескольких, Жасмин оказалась над "консервными банками" и встала столбом.

А потом исчезла. Не стала невидимой — просто пропала.

— И что это было? — поинтересовался я, заходя на спутник. Отыскать сигнал Жасмин! Ух ты, как она сюда попала? Так, а это ещё что?

Ракеты?!.

Я почти услышал, как скрипят мои извилины. За какую-то секунду — сбросить Валье и Дайриму сообщения о местонахождении Жасмин, запросить с её импа медицинские показания и проверить, не выжгло ли женщине мозги от "Математики", броситься бегом, прикинуть, куда летят ракеты, которые уже видны на спутнике, проследить траекторию полёта самолёта...

— Центр, центр, центр, ответьте "утёнку"!.. — надо же, не у одного меня такие ассоциации возникли. — Центр, ошибка наведения, "двойка" летит на нас!.. Центр, отмените удар, "двойка" наводится по нашему сигналу!..

Судя по голосу, священник в панике, пилот просто сдавленно матерится. Самолёт начинает вилять на курсе.

— Это не ошибка наведения, брат, — говорит кто-то сочувственно. — Мне жаль, но вы поймёте. Скверна не должна выбраться из Леса. Мы проводим полное очищение.

— Но в нас нет Скверны! — взвыл священник.

— Кто может за это поручиться? — вопрос явно риторический. — Тьма хитра, и создания её горазды на обман. Мне жаль, брат, но ваша судьба, как и судьба доблестных солдат — погибнуть во славу Церкви и человека, аминь...

— Да будь проклята ваша Церковь!.. — истерически заорал священник, и в этот момент ракета настигла "утёнка". Я подцепился к сенсорам самолёта и дёрнулся, шарахнулся, приложившись головой о ветку — казалось, ракета летела прямо на меня.

Полыхнуло будь здоров. Я видел вспышку со спутника, через несколько томительных мгновений донёсся раскат грома.

— Прости, Господи, ему, грешному, — сказал второй голос — ни к кому конкретно не обращаясь, просто в эфир. И забубнил отходную молитву.

А потом и вторая ракета достигла цели. Наведённая по радиосигналам маячков — "консервных банок", она упала в Лес.

Перепуганные люди, ещё не успевшие оправиться от нападения Жасмин...

Тот самый радиолицемер закончил отходную по пилоту и священнику и начал молиться за отряд, павший в Лесу.

— Скверна, — пробормотал я. Интересно, что же такое нашёл священник на месте крушения?.. Что вынудило командующих убить всех, кто был там?

— Как Жасмин? — спросила Валья. Я бросил ей картинку, когда мы с Нан добежали до места, откуда исходил сигнал волшебницы.

Жасмин лежала на спине, из её носа тянулись тёмные полоски крови. Архимаг была явно без сознания, но...

Мы попятились.

— Что это? — прошептал я вдруг осипшим голосом. Даже от бесчувственной женщины исходила явственная угроза.

— Кажется, я знаю, — Нан, потоптавшись нерешительно рядом, всё же подошла и проворно зашевелила пальцами над телом Архимага. Валья и Дайрим зацепились за её имп, а потом все трое перевели дух.

— Даже в "яйцо" можно не помещать, хватит с неё обычного... Да не дёргайся ты!.. — Нан повадкой Вальи толкнула начавшую шевелиться Жасмин обратно на лесное покрывало. Жасмин подняла глаза, мы отшатнулись.

— Убери это! — потребовал я.

— Что — убрать? — Жасмин недоумённо моргнула, и стало полегче.

— Жуть. Иначе помощи не получишь — мы сбежим с криками ужаса.

— Что, неужели такая страшная? — Жасмин улыбнулась, и волна страха, исходящая от неё, постепенно сошла на нет. Нан, преодолев себя, вновь приступила к лечению.

— Ну и кто объяснит мне, что это было? — спросил я.

Нан прилежно трудилась над нашим Архимагом, а я в который раз просматривал запись боя Жасмин. Как эффектно выглядит боец в режиме "Математика"!.. Движения похожи на танец, она не бежит — скользит, летит в ореоле лучей, светлая полоса меча, угловатое рыло мультигана...

Но вся эта лёгкость была чревата... Я запросил показания с её импланта. Ну да, так и есть — "Математика" здорово вдарила по организму нашей верховной ведьмы. Глюкоза упала, усталость, микротравмы мышц, общий сниженный тонус. И не забудем про умственное утомление — мозги можно надорвать точно так же, как тело. Хорошо, что разум Архимага "разогнан", натренирован общением с компьютером Хидона. Иначе оный режим наверняка выжег бы ей извилины.

— Невесело, э? — сама же Архимаг, несмотря на увещевания Вальи и Нан, продолжала "дёргаться". Женщина вместе со мной полюбовалась собой, подключилась к спутнику и изучала разрушения. — Значит, у них есть ещё и такое оружие. Надеюсь, немного...

— Было бы много, они бы нас давным-давно уничтожили этими штуками, — пробормотал Дайрим. Я чувствовал, что он скорее уговаривает себя. Как биться с теми, кто может вот так разить на расстоянии?

— Или нужно вот это, — Жасмин перебросила изображение "консервных банок". — В самолёте был радиоответчик, и на поляне они тоже разбросали... маячки, да? Без наведения ракеты никуда не улетят!..

Эльфы приободрились. А я — не очень. У ракет может быть разная начинка. На мгновение представилось атомное пламя, выжигающее Лес...

— Дочери мне рассказывали, Йурас пытался разработать что-то подобное, — вспомнила Валья.

— Сын? — удивилась Жасмин. Ну конечно, для неё он всё ещё маленький мальчик, которого надо старательно опекать и вообще вытирать нос. У нас в секции тоже такое было, родители в ужас приходили, глядючи на своих чад на татами...