Рай беспощадный 2

— У нас людей мало, чтобы быстро это провернуть, — заметил Староста.

— Не так уж много потребуется. Я тут прикинул: на рубку бамбука и связку плотов потребуется человек двадцать крепких ребят, плюс моя команда и займет работа дня два-три. На водолазные дела хватит уже одной моей команды, и, в зависимости от способа, уйдет порядка недели. Вытаскивать тягач, наверное, придется усилиями всего поселка, но на это потребуется всего лишь несколько часов, если толпой впрягаться. Ну а Роману потом понадобится, может быть, пара помощников и все. Зато в итоге мы получим боевую машину, против которой готы ничего не смогут сделать. Кирпич говорит, что гранатометов у них нет, а для ручных гранат и бутылок с зажигательной смесью придется близко подбираться, под угрозой пулемета. Насколько я заметил, среди готов таких смелых не встречается.

— А третий способ? — уточнил Староста.

— Тягач плавающий, с герметичным корпусом. Если закачать в него воздух, должен подняться сам. Но я не уверен, что с нашим оборудованием мы сможем это сделать. И еще меньше уверен, что корпус действительно герметичен. Роман — ты можешь это гарантировать?

— Внизу точно без проблем, но с верхним люком что-то не так. Витька жаловался на него, но я мимо ушей тогда все пропустил.

— Если люк хоть чуть-чуть пропускает, у нас вряд ли что-нибудь получится. Так что хоть способ и заманчивый, но очень рискованный. Я за то, чтобы повозиться, но зато наверняка.

Лишнюю работу без гарантии успеха (были сомнения в том, что машина заработает), никто делать не хотел — и так непонятно, за что хвататься в первую очередь. Но соблазн заполучить такое грозное по местным меркам оружие слишком велик. Даже без боезапаса тягач очень опасен. Он легко проезжает по любому бездорожью, с его борта можно убивать врага из автоматов и ружей, да и гусеницами давить. Будь у них эта машина изначально, Макс бы попросту разнес лагерь готов — бамбуковая изгородь для бронированной техники не преграда.

Итог обсуждения был логичен: без серьезных возражений план Романа и Пикара был принят.

Вторым итогом было то, что Роман теперь мог приходить на заседания без приглашения старых участников совета. Его оценили.

Глава 24

Бамбук не дерево — это трава. Ближайшие его родственники хорошо всем известные овес и пшеница, объединяемые в одно семейство — злаковые. На острове росло несколько его разновидностей. Невысокие, с мягкими нежными стеблями, образующие непролазные заросли высотой почти в рост человека и их противоположность: одеревеневшие, высотой с девятиэтажный дом, с диаметром стволов до тридцати и более сантиметров в комле.

Вот последние и являлись, пожалуй, самой большой ценностью Большого. Из высушенных и промазанных липучкой стволов можно было вязать непотопляемые плоты или создавать корабли вроде "Челленджера". Тщательно увязанные верхушки годились для легких лодок. Отщепленные полоски шли для луков и арбалетов; обрезки — удобные емкости для воды и сыпучих припасов; молодые побеги отличные заготовки для древков копий и стрел.

При том сырьевом дефиците, что царил на территории архипелага, гигантская трава была сокровищем.

Хоть и трава, но резать ножом гигантские стебли невозможно. Необходимы топоры, а еще лучше пилы. За их неимением можно пережигать комли огнем. Все эти способы либо шумны, либо лесорубы выдают себя дымом. Учитывая то, что растение это обожает влагу и селится вблизи болот и ручьев, его заготовка была делом экстремальным, ведь любые события в таких местах привлекали внимания их пресмыкающихся хозяев. Если кратковременный визит они еще могут не заметить, или проигнорировать, то многочасовую работу целой бригады без внимания ни за что не оставят.

Вот и получилось, что гигантский бамбук заготавливали лишь готы. Лишь они могли высылать экспедиции из полсотни и более человек — такой или отобьешься от ящеров, или отделаешься потерей нескольких рабов, которых не жалко. Для маленьких поселков такой способ невозможен, ведь даже если собрать всех крепких ребят, вряд ли получится такая толпа. А если и наберется, то как оставишь детей и девчонок? Ведь поход и работа займут не меньше недели, а потом еще надо как-то дотащить добычу назад, а это тоже дело небыстрое. В итоге рядовым группам оставалось довольствоваться молодыми побегами или низкорослыми видами.

На заготовку гигантского бамбука выделили две бригады по одиннадцать человек. Первая занималась бревнами, вторая "бочонками". Исследования места, где покоился тягач, показали, что дно там крайне неудобное и пришлось останавливаться на последнем способе поднятия. При наличии приличных трудовых ресурсов он еще обещал оказаться самым быстрым.

Макса к этой работе не привлекали, но он все равно отправился с лесорубами, причем не один: с Масой, Кирпичом, Бродягой и Динкой. Все, кроме последней, отличались хорошей физической силой, что для охоты на опасную дичь может оказаться полезным.

Почему Макс решил охотиться рядом с лесорубами? Ему это показалось наиболее логичным шагом. Бродить по болотам в поисках ящеров тоже можно, но гораздо эффективнее воспользоваться приманкой — пусть сами приходят. Что использовать в качестве приманки? Естественно — лесорубов. На поднятый ими шум агрессивные рептилии непременно клюнут.

Затем оставалось одно — убить дичь, разделать, перенести мясо, кожу и кости в поселок. С первым пунктом были огромные проблемы, так как добыча почему-то добычей считала вовсе не себя, а охотников и всегда была готова подтвердить свое мнение делом, причем эффективно. Максу однажды доводилось видеть, как ящер убил парня из его экспедиции, а другой, подоспев на место боя с готами, вообще там чуть ли не Армагеддон устроил. Попытка повлиять на совет в плане выделения дополнительных сил для сооружения ловчих ям и загонных изгородей к успеху не привела — все резервы, и даже более, были заняты на проекте поднятия тягача. В итоге у Макса всего лишь четыре помощника, из которых одна девчонка. С оружием тоже небогато: двустволка плюс револьвер у Дины, копья у Масы, Кирпича и Бродяги.

Скептически относясь к боевой мощи своего отряда Макс надеялся, что лесорубы, подвергнувшись нападению, будут вынуждены отбиваться от ящера, и, если повезет, даже убьют. Успеет Макс им на помощь — прекрасно. Как бы полноценным участником охоты станет, а то и на первые роли проберется.

Вот такую простенькую интригу задумал.

Сотоварищи по отряду его прекрасно поняли — идея им понравилась. А когда Кирпич рассказал, что даже с пулей в голове ящеры, бывало, успевали бед натворить, она понравилась еще больше.

Добравшись до бамбукового леса, группа расположилась чуть в стороне от шумной ватаги лесорубов. Травы здесь практически не было, и окрестности просматривались далеко — стволы понизу были голые, не сильно мешая обзору. Рассевшись на песке, все принялись ждать развития событий.

Лесорубы, поначалу осторожничавшие, видя, что ничего страшного не происходит, наглели все больше и больше. С их стороны усиливался шум работы инструментов, часто с грохотом падали бамбуковые великаны. В лесу и без них сейчас хватало источников посторонних звуков — еще одна бригада сегодня занималась освобождением парашюта и строп. Происходило это метрах в трехстах от вырубки, но даже густая поросль не могла скрыть звуков с той стороны. Сперва долетали отголоски разговоров, иногда смех, затем пошла ругань — народ потащил к поселку кресло. С учетом веса приходилось подкладывать катки, так что скорость продвижения была смехотворной. Наверное, дня три пройдет, пока до вершины доберутся.

Бродяга, физически неспособный усидеть на одном месте больше десяти минут вскоре начал проявлять признаки серьезного нетерпения:

— Макс, может ящеры вслед за диксами передохли, или их съел кто-нибудь?

— Если их кто-то смог сожрать, то я отсюда сваливаю, — притворно испугался Кирпич.

— Не! В самом деле! Вы вспомните, как раньше было. Хочешь не хочешь, а на ящеров постоянно нарывались. А мы тут уже не первый день, но ни разу не видели.

— Шум в кустах слышали, когда шли к лагерю готов, — напомнила Динка.

— А может это свинья была.

— Разве здесь бывают свиньи размером с носорога? — ухмыльнулся Кирпич. — Не грузись ты. Мы ведь к болотам не подходили, а самое главное кубло у них там. И еще Ботан говорил, что слышат тритоны хреново, зато чувствуют, как под твоими ногами земля дрожит. А здесь далеко слишком, вот и не чувствуют. Может вообще не придут, и придется нам как-то изворачиваться, а то нас Староста самих на мясо пустит. Эй, масай, ты со мной согласен? Я умный?

— Да, белый гаспадин, — достаточно уверенно произнес африканец.

— Вот. Видели. Я же обещал, что научу его разговаривать по-человечески.

— Хорошему его учи, — возмутилась Дина. — Из-за тебя он всякие гадости постоянно говорит. Вот научится, поймет, что ты ему втолковывал, и отомстит. Будешь знать тогда.

Кирпича эта угроза ничуть не напугала. Внимательно уставившись на Масу, он неуверенно произнес:

— А негр наш что-то чует. Вы посмотрите на него.

Масай и правда вел себя, будто собака перед тем, как сделать охотничью стойку. Окаменел, повернув голову в сторону бригады, перетаскивающие кресло-катапульту. Уши его натуральным образом шевелились, ловя звуки, глаза неотрывно уставились в бесконечность. И бесконечность эта почему-то располагалась не в направлении болот, и не там, где жужжали пилы лесорубов и стучали их топоры.

— Что это с тобой, черный брат? — удивился Бродяга.

Маса, не поворачивая головы, ответил коротко:

— Еда.

— Походу он хочет сказать, что этих бакланов, которые кресла волокут, сейчас будут харчить, — предположил Кирпич, хватаясь за копье.

— Сам ведь говорил, что они вибрации по земле хорошо чуют, — вскочил Бродяга.

— Тритоны? Ну да. Только это не я, а Ботан говорил.

— А прикинь, какая вибрация оттуда сейчас идет. Кресло не меньше тонны весит, а его тащат по рыхлой земле, по каткам бамбуковым. Слышишь, как ругаются? Застревает часто. А при таких делах его дергают без конца, что усугубляет. Пацаны — будь я тритоном, пошел бы туда.

Судя по поведению масая, так думал не он один. Да и Макс понимал, что долгое сидение без дела разлагает отряд, так что прогулка народу не помешает.

— Встаем и готовимся. Глянем, что там такое.

Приказ выполнить не успели — с подозрительной стороны кто-то испуганно вскрикнул, затем заревели несколько голосов, и грохнул выстрел.

— Бегом! — проорал Макс уже на бегу. — А то без нас прибьют!

Далеко бежать не пришлось. Впереди еще раз бабахнул дробовик, а затем показались бегущие между колонами бамбуковых стволов люди. Мчались они удачно — как раз навстречу отряду Макса. Хотя насчет удачливости можно поспорить — мало ли, кто за ними мчится. Ребята не поголовные трусы, так что приятных вариантов мало.

Глядя, как быстро они улепетывают, Макс с унынием понял, что без траты драгоценных патронов не обойтись. А, вспомнив, что ящер, по словам Кирпича, даже с пулей в голове остается неисправимым людоедом, приуныл еще больше и даже бежать стал помедленнее. Но, странное дело, как ни вглядывался, монстра болот не замечал. А ведь твари немаленькие и уже должны мелькать среди стволов. Вон — черное пятно кресла уже можно разглядеть.

К стыду Макса первым неладное осознал Кирпич:

— Стоять! Там диксы! Не тритон это! Диксы!!!

Один из бегущих навстречу голосом, полным ужаса, подхватил этот крик:

— Диииииксы!!!

Торопиться резко перехотелось. Остановившись, Макс начал оглядываться с таким усердием, что едва шею не свернул. Увы — укрытий, способных задержать тварей, поблизости нет. Лес рос на ровнехонькой почве — ни ям, ни холмиков, ничего подходящего. Понимая, что убегать от таких противников бессмысленно, Макс начал борьбу с паникой. Для начала ухватил за руку самого прыткого работничка, повалил его на землю:

— Стоять! Всем стоять! Куда бегите, идиоты?! Разве от них можно убежать?! Встали все и ждем! Чего вылупился?! Копье потерял?! Лучше бы ты голову бестолковую потерял! Вон, хватай палку и тоже становись! Да не труситесь вы, их немного!

Последний вывод Макс сделал из простого наблюдения — преследователей не замечалось. Раз так, то их явно не толпа. Но все равно напрягает как-то... Ведь лес бамбуковый не настолько густой, чтобы в нем можно было эффективно скрываться, причем на бегу. Но диксы, прежде не славящиеся маскировочными талантами, почему-то превратились в невидимок.

Или их вообще не было?!

Обернувшись к первому бегуну, поднимавшемуся с земли, Макс заорал ему в лицо:

— Обкурились, скоты?! Где ваши диксы?!

— Да были они! Были! Я двоих видел, а Рыжий даже стрелял!

— Рыжий! Вот же идиот! Лучше бы пистолет поварихе доверили, чем ему! Пошлите, посмотрим, где там ваши диксы. Работнички...

Приближаясь к месту, где разбежавшаяся бригада бросила кресло-катапульту, Макс издали засек подозрительное движение. Все заметные передвижения в лесу, как правило, происходят в горизонтальной плоскости, но там почему-то что-то дергалось по вертикали. Приближаясь, он начал различать детали, и понял, что там, скрытый за стволами бамбуковых гигантов, прыгает человек, или скорее двое. А когда подошел еще ближе, понял, что люди эти странные: голые, с пропеченной солнцем грязной кожей, спутанными волосами.

Диксы.

Еще через несколько шагов картина открылась во всем великолепии. Некогда один из "шестерок" Рыжий — гроза нерадивых сборщиков и мелочный барыга, болтался в воздухе, обхватив ствол бамбука руками и ногами на высоте не менее пяти метров. Как он туда забрался, было совершенно непонятно и в данный момент малоинтересно. Зато стало понятно, почему диксы не преследовали бригаду. А зачем, если добыча вот она — перед носом? Твари не разменивались на многозадачность и редко задумывались о лишних сложностях. То, что Рыжего еще надо как-то стащить вниз их напрягало меньше, чем пробежаться недалеко, чтобы без хлопот сожрать кого-нибудь, не умеющего так ловко взлетать на гладкие стебли одеревеневшей травы.

Один дикс в своей прошлой, нормальной жизни, был женщиной. Но все это осталось в столь давнем прошлом, что даже примерный возраст не понять. Второй, гораздо крупнее, мужчина, и переродился совсем недавно — частично сохранилась одежда. Оба, поскуливая и похрюкивая, пытались достать Рыжего. То прыгали, вытягивая лапы к прижатым к стволу ступням, то пытались вскарабкаться, но падали — даже их силы и ловкости здесь не хватало.

Впрочем, женщина оказалась сообразительнее. Вероятно со временем твари и впрямь умнеют. Вскарабкавшись на спинку кресла, она в длинном прыжке лишь чуть-чуть не ухватила за ногу Рыжего. Поняв, что находится на верном пути, бросилась обратно. Вот сейчас точно достанет. Увы, на этом курсе в ее поле зрения попала возвращающаяся толпа и реакция была мгновенной: завизжав, бросилась в атаку.

— Не стрелять! — крикнул Макс Дине. — На копья их!

Копья, несмотря на панику, остались не только у ребят Макса, но и у некоторых рабочих. Тактика боя с тварями была проста и отработана годами сосуществования на тесном пространстве отмелей. Силу можно сломать большей силой, или хитростью. Сильнее дикса один на один быть невозможно, хитрых людей тоже немного, оттого вопрос решали количеством — убивали толпой. Одни принимают на копья ревущее тело, другие, подскочив ближе, лупят его дубинами, деревянными мечами, топорами, или тем, что под руку попадется. Против массированного надругательства их живучесть пасовала — дохли как миленькие.