Критическая точка

— Думаешь, мы поступаем правильно? — спросил паренёк у девчонки.

— Сейчас я ни о чем не думаю, — ответила она, — но если не удастся установить контакт с Земенитами, мы все равно перемрём.

Стуры стремительно продвигались к Бурой. Земенит давно исчез из поля зрения.

— Ник, ты слышишь нас? — спросила Злата

— Слышу, слышу, — ответил он.

— Как ты думаешь, что ждет нас на Бурой?

Ник ответил не сразу:

— Доедем и узнаем... Чего зря гадать.

Стуры подошли к Бурой и нырнули в одну из многочисленных складок. А скорость не сбросили. Достигнув дна складки грузовик нырнул в винтообразный туннель. Рыжик направился следом.

— Меня укачало! — воскликнула Злата.

— Терпи! Ты что тут блевать собралась?

— Терплю! Долго ещё?

— Если б я знал!

И в этот момент они влетели в огромную пещеру, где яркий свет ослепил глаза. Рыжик едва успел затормозить.

— Где мы? — спросил Ник.

— Не знаю, — ответил Рыжик, — нас сюда не пускали.

Мальчишка медленно развернул стуру у самого туннеля, стараясь не столкнуться с остановившимся тут же грузовым бункером.

— Да что же это?!

Транспорт медленно развернулся и покатил к кипящему синей массой ядру. Огромному ядру. Рыжик пристроился лететь сверху.

— Вы видите это? — спросил подростков Ник.

— Да, — ответили они в один голос.

— Это что за хрень?

Они были достаточно далеко, когда появился Земенит. Лучи его были убраны для большей скорости. И не сбавляя ее, он устремился к ядру. На глазах у изумленных людей он врезался в ярко-синий, будто кипящий шар, и пропал в нём. Брызги разлетелись во все стороны.

— А ничего, что мы туда летим?

— Не знаю, — выдохнула Злата, — мы здесь никогда не бывали. Только Ирон со своей бандой.

Стуры толкали грузовик все ближе к бурлящему синей массой ядру, и остановились лишь в нескольких метрах от него. Нику, который находился в стуре, за транспортом ничего не было видно. А ребята замерли от ужаса, понимая, что сейчас произойдет. Грузовой отсек медленно лопнул и если бы он был полон, как обычно, то все что его наполняло, стремительно вылилось бы в находящийся под ним желоб, а затем стекло прямо в ядро. Рыжик переместил стуру так, что бы стало видна внутренняя часть отсека. Там внутри все было синим.

— Эй, ребята не молчите, что там? А то я ничего не вижу! — в нетерпении воскликнул Ник.

— Там, — собравшись с духом Злата произнесла, — в грузовом отсеке остатки такой же синей массы, из которой на первый взгляд состоит ядро. Видимо после смерти тела разлагаются на такую дрянь, и она зачем-то нужна Земенитам. Ирон просто подлец! Он кормит нашими покойниками этих, этих! — у неё не нашлось слов для определения.

Грузовой отсек тем временем стал медленно срастаться. Обе стуры дернули транспорт сначала вниз, а потом и за ядро, на подкупольную площадку, похожую на поверхность Дельт. На такт купол исчез, и они успели приземлиться. Злата окликнула Ника:

— Ник ты там?

— А куда я денусь!

Он барахтался в стуре, без когтей никак не получалось её вскрыть. Программа сообщила, что под куполом все готово для приёма гостей. Что это значит, он не понял, но когда пошла сводка по атмосфере, стало ясно: тут можно дышать. Наконец оболочка поддалась, и Ник вывалился из аппарата, ну как обычно, прямо в пыль. Пока поднимался, отряхивался, убирал спектрал с лица, Рыжик и Злата тоже вылезли и побежали к нему.

— Ты! — кто-то охнул рядом.

— Я! А что?

— Что ты тут делаешь?! — выдохнула Лерра.

— А ты?

Этой встречи не ожидал никто. Из-за транспорта появились другие глеомы. А к Нику подбежали подростки. От неожиданности Лерра не заметила, что Ник стал человеком.

— Откуда здесь дети? — выскочило у неё.

— Мы не дети, — ответила подбоченясь Злата, — А вы, собственно говоря, кто? И что вы делаете на нашей территории?

Тут до Лерры дошло наконец-таки, что в Нике не так. Она отмахнулась от девчонки, как от назойливой мухи, шагнула к нему и коснулась щеки. Укололась щетиной.

— Не может быть! Ты человек? Ах ты сволочь! — и размахнулась.

Пощечина вышла знатная.

— Дура! — отпрянул от неё Ник.

— Убью, сволочь! — девушка была готова вцепиться ему в горло.

Герри схватил ее то ли руками, то ли крыльями за локти.

— Ну почему одним всё, а другим ничего?! — Лерра всё пыталась вырваться и кинуться на Ника.

Вперед вышел Старк:

— Ты стал снова человеком?

— А что не видно? — он всё ещё держался за щеку, — Уймите её! Ещё покалечит кого-нибудь!

Злата вышла вперед:

— Кто вы такие и что вам здесь нужно?

— А ты кто такая, девочка, и где твои папа и мама? — улыбнулся Старк ребенку.

— Они ненормальные? — Злата обернулась в Нику.

— Не совсем нормальные, — уточнил он.

— Я глава местной общины, здесь не живут взрослые, только такие как я и Рыжик, — спокойно произнесла Злата, — И я очень не советовала бы вам сейчас возвращаться к человеческому облику.

— Почему это? — взвизгнула Лерра и дернулась снова.

— У вас нет резервного запаса кислорода.

— Что все это значит? — спросил Старк.

— Нашей базы больше нет! Мы уничтожены! — произнесла девочка и пожала плечами, — Помочь вам и себе мы больше не можем.

— Ничего не понимаю! — Лерра снова дернулась, — Да отпусти ты, я уже успокоилась.

— А что тут понимать, — вмешался Ник, — Ирон навез сюда детей, только они могут тут долго жить. Разорвал связь между свонами и Земенитами. Разложившимися труппами кормил это ядро. Нет никакого секрета в возвращении к человеческому облику, нужно просто находиться рядом с Земенитом и все!

— И все?

— Всё! — подтвердила Злата.

— А почему погибла ваша база? — спросил Старк.

— Из-за взрыва погиб последний пойманный Земенит. А остальные предпочли либо подохнуть, либо свалить. Вот Замежи и растерзали базу.

— А взрыв от чего?

— Кто знает? — пожала плечами Злата, — Скажи, а вы не высылали разведчиков к базе?

В глазах Лерры она прочла ответ.

— Тогда и они погибли, — объяснила Злата, — а с ними и наши надежды.

Лерра опустилась на землю, обхватила голову руками:

— Я ничего не понимаю! Ирон, дети, Земениты, база, просто голова идет кругом! Говорите толком, в чем дело! Это вы уничтожили наших разведчиков?

— Ага, сейчас, вместе с ними и единственное место, где мы пусть не спокойно, но жили. А теперь куда нам деваться?

— Но что это было объясните толком? Ничего не понимаю!

— Можно мне задать вопрос? — вмешался Рыжик, никто не возразил, — Почему глеомы хотели напасть на базу?

Этот вопрос поставил взрослых в тупик. Как сказать детям, что они собирались на них напасть и при необходимости уничтожить.

— Нам нужен был секрет обратной мутации.

— А спросить слабо?

— У кого? Ирон и его люди молчали.

— Не понимаю зачем? — изумилась Злата,— Зачем возвращаться к этому неудобному облику. Здесь в межпространстве гораздо удобнее быть глеомом, чем человеком.

Лерра подняла глаза и с удивлением смотрела на Злату.

Все были увлечены разговором и не видели, что происходило вне купола. Из огромного синего ядра вынырнул Земенит. А за ним цепочкой следовали малюсенькие искорки. Он покружил над куполом, а потом резко нырнул пробив купол. Искорки летели следом.

— Охренеть! — Ник первым увидел их.

Земенит пульсируя замер неподалеку, а огоньки, как расшалившиеся дети, полетели к глеомам.

— Что это? — спросил Старк.

— Не знаю, — ответила Злата, — Я такого не видела еще. А ты?

Рыжик отпрянул от искорки и помотал головой, мол я тоже. У Ника зачесалась рука под браслетом. Узор на пластине дернулся и начал двигаться. Он посмотрел на него внимательно, потом как будто выключился на какое-то время, выпал из реальности. Лерра дважды его окликала, но Ник не слышал.

"Колечки, — подумал он, — а сейчас завитки не помешали бы".

По браслету заструились серебристые завитки.

"А теперь листочки".

Завитки, как по команде украсились листочками.

"А он меня слушается!" — осенило парня.

— Я все понял! — крикнул он и побежал к большому Земениту.

Тот был уже готов к этому. Один из лучей моментально протянулся к браслету, присосался и потянул человека к себе. Ни глеомы, ни Злата с Рыжиком ничего не успели сделать. Странное существо втянуло Ника в себя. Искорки продолжали метаться вокруг замерших глеомов. Прошел такт, два, десять. Ничего...

Злата всхлипнула:

— Они враги! Они его убили!

Никто не рисковал приближаться к Земениту. Лерра дернулась туда, но её снова схватил Герри. Постепенно лучи Земенита начали затягиваться внутрь, и свет его стал притухать. Потом он ловко вытряхнул из себя бездыханного Ника и вылетел из-под купола прочь.

Парень изломанной куклой валялся на полу. Первой к нему ринулась Злата. Она подбежала рухнула на колени и стала теребить Ника.

— Ему нельзя было этого делать, — прошипел Рыжик, наблюдая, как подруга пытается его реанимировать.

— Отойди! — попыталась оттолкнуть девчонку Лерра, — Дай взрослым разобраться!

— Да пошла ты!

Пока они спорили рисунок на браслете задвигался еще быстрее и быстрее. От браслета потянулись тонкие серебристые прожилки, которые сначала отпутали руку, а затем покрыли и все тело.

— Что это такое? — отпрянула Лерра

Глеомы, опасаясь непредвиденных последствий, отошли немного подальше. Рядом с Ником остались Злата, Рыжик и Лерра. Нити, покрывшие собой парня, повторяли ритм смены картинок. Сам браслет стал медленно растворяться, а потом и вовсе исчез. Серебряные нити сгруппировались на груди у Ника первоначальной картинкой.

— Лабиринт! — выдохнула Лерра.

Так продолжалось несколько секунд, а потом всё померкло. Зато Ник глубоко вдохнул и закашлялся.

Лерра трясла его за грудки:

— Ты живой?..

Он оттолкнул её от себя, сел, продолжая откашливаться:

— Живой, да не твоими молитвами!

Потом потянулся к Злате и Рыжику и улыбнулся. Улыбка получилась натянутой и вымученной. Девочка кинулась ему на шею:

— Ты нас так напугал!

— Зато все прояснил.

Глава 25

Корабль медленно полз к блоку с переместителями. Низкий голос капитана четко отдавал команды. Медицинский карбот поработал над ним так как будто и не было этого нелепого отпуска, тюрьмы и увечий почти несовместимых с жизнью. На корабле капитан — царь и бог. Поэтому после того, как Головин вместе с Адмиралом устроили на его корабле грандиозную пьянку с мордобоем, танцами и братанием, он приказал запереть их в отдельных медкапсулах и не выпускать до места прибытия.

Как только корабль вошёл в карантинную зону, капитану на мостике нечего было делать, теперь автоматика должна была сделать всё сама. Он прошёл в свой кабинет и вызвал Сидоркина.

— Что за чёрт? — рявкнул капитан едва помощник показался на пороге, — Что такое происходит?

— Не могу знать! — мордоворот щелкнул подковами.

— Кончай придуриваться, — капитан в один шаг подскочил к Сидоркину.

Невысокий, с детскими кудряшками с упрямо поджатыми губами Михась в свои сорок с большим хвостиком выглядел как двадцатилетний мальчишка. Лишь недетский взгляд да сеточка морщин вокруг глаз выдавали его возраст.

— Рассказывай, что случилось. Что с Шефом?

Сидоркин тяжело вздохнул, отодвинул капитана с порога, прошёл в кабинет и рухнул в глубокое кресло.

— Если бы я сам знал или понимал.

— Давай рассказывай.

Михась уселся на краешек стола напротив.

— А что собственно рассказывать? — Сидоркин всплеснул руками, — Ты в отпуске, тут вызов от Шефа. Мы естественно за тобой. Пока искали, да вытаскивали из каталажки, к нам этот навязался Нотингем.

— А те двое, которых на Грейте высадили?

— А эти тоже балласт, с тобой вместе прихватили, чтоб тому хрену неповадно было просто так людей хватать.

— Проверяли?

— Да, ничего интересного, один — фермер и вроде тебя дебошир, а другой мелкий карманник. Так мелочь.

— И что дальше?

— Дальше — ты в ауте. У нас приказ, мы и рванули за Шефом. Всё.

— Это не объясняет пьяного Головина, — Михась покачал головой, — Что случилось, чтобы самый главный человек в Галактике сорвался?

— Да пленник у него пропал.

— Как пропал? Быть такого не может!

— Так и пропал, — Сидоркин пожал плечами, — прямо из ЭРВешной крепости. Только как это возможно? На записи четко видно, был человек. Потом один такт и нет человека. Мы двое суток по горам тем лазили. Всё искали следы. Головин сначала подумал, что это фокус какой-то. Спецсистему проверил вдоль и поперёк — ничего, никаких следов взлома. Этого, как его там, Марка мы не нашли. По опросу деревенских выходит, что он практически ничего не соображает, так дурачок местный, а на записи видно, как Шеф с ним разговаривает. Тот отвечает внятно и по делу. Странно всё это, очень странно.

— Дальше что?

Громила снова пожал плечами:

— А ничего. Головин приказ выдвигаться дал, а сам запил. Тут ты очнулся. Всё.

— А зачем нам на базу к Егорову?

Сидоркин пожал плечами и потёр бритый затылок:

— Нет, ты что забыл, Шеф никогда и ничего не уточняет. Он приказал, мы сделали. А как ты умудрился врюхаться? В таком кошмарном состоянии мы тебя ещё не забирали.

Теперь Михась всплеснул руками:

— Как, как? Как и все спьяну. Всё завязываю.

— Ага, сколько раз уж зарекался! Почитай после каждого отпуска, как только выходишь из больнички. А через период всё сначала.

Михась усмехнулся:

— Каждому свое. Вот и Головин сорвался, а ещё вчера казалось, не человек — монумент...

За высоким мощным, как скала Егоровым по песчаной дорожке семенил Эот.

"Колобок на ножках!" — думал действер и старался не кривиться.

— Ты меня уже третий стандарт завтраками кормишь. Мне надоело. Приказ был всё инспектировать. Мне не нравятся твои повара, от их стряпни у меня изжога. А я до сих пор торчу в твоём штабе. На кой скажи мне это? Вижу, вижу у тебя замечательные кусты, но я не видел ни одного отчета, ни одной настоящей базы. Ничего.

Егоров скривился:

— Ой, только не прикидывайся! Ничего не знаю, ничего не вижу! А то я не знаю, что тебе докладывают о каждом моём шаге! Что ты смотреть собрался? Ты ж моё хозяйство лучше меня самого знаешь.

Эот остановился и прищурился.

"Садовод недоделанный!"

— Одно дело шпионить, а совсем другое иметь полный доступ к нужной информации, ещё и с высшего дозволения. Тем более и тебе про меня в таком же режиме докладывают.

Егоров обернулся:

— Правда.

— Так в чём же дело? Я тебе ж всё показал.

— Прямо-таки всё?

Эот усмехнулся:

— Всё о чём ты знаешь. Жду ответного жеста.

Егоров хмыкнул:

— Согласен... Завтра покажу все.

Эот тяжело вздохнул. Их идиллию разрушил появившийся, как всегда некстати, Головин. Он вынырнул из-за поворота, как чёртик из табакерки. За небритым, не выспавшимся Главой почти бегом следовали его верные "псы".

Первым их увидел константер. Толстяк скривился:

— Завтра, завтра, а сегодня не хочешь!