1. Эмигрант

Дарика задохнулась:

— Какого черта ты там остался? Он же...

— Ты лучше представь, как бы выглядело, если бы мы вместе исчезли, — заметил Жорот. — А сейчас герцог вполне адекватно к нам относится, приглашает продолжить работу.

— Знаешь, мне плевать, как бы это выглядело! А как тебя оттуда пришлось бы вытаскивать, взбреди что этому аристократу в голову, ты подумал?

— Для этого меня еще схватить надо, — отмахнулся Жорот. — Так идем обратно?

— Думаешь, это безопасно? — Дарика, похоже, еще находилась под впечатлением преображения Медведя из радушного хозяина в потенциального врага.

— Есть вероятность, конечно, что Вертер хочет просто нас обоих заполучить, но очень маленькая. Так считать, это уже к паранойе ближе.

— Ладно. Тогда идем — чую, в герцогском замке большая часть головоломки находится, — пробормотала Дарика.

Предчувствия Дарику не обманули. Она проторчала в замке герцога больше сорока часов — Жорот лишь дважды за это время сумел заставить ее поесть — почти со скандалом. Отвлеклась она лишь однажды, телепортировавшись в королевский дворец для допроса наемного убийцы. Впрочем, допрос оказался очень коротким — считай, нерезультативным — и Дарика поторопилась вернуться в резиденцию Медведя.

Прямо из нее маг послала информацию своему напарнику-аналитику — картинка полностью сложилась, как она сказала. Зато, вышагнув из портала в домике, Дарика даже до кровати не смогла дойти — то ли просто заснула, то ли сознание потеряла — Жорот еле успел ее подхватить.

Ларсен, ругаясь на чем свет стоит, осмотрел женщину и ворчливо сказал, что ей надо просто отдохнуть. Но, тем не менее, что-то там над ней поколдовал, сам отнес ее в кровать и потребовал, чтобы Жорот отправлялся туда же. Колдун и сам прекрасно понимал, что ему нужно отдохнуть, но перед этим зашел к детям — оба уже спали — было около полуночи. Он накрыл Ивина — мальчишка спал беспокойно, одеяло грудой лежало в ногах, задумчиво посмотрел на Олли — у нее из-под одеяла виднелись только волосы. В ближайшее время с детьми надо что-то решать — их нужно было отправить на несколько дней подальше... Но об этом можно было подумать завтра-послезавтра.

Пробуждение Жорота оказалось очень даже приятным, что, учитывая соседство Дарики, было вполне закономерно. Маг, скинув задание, не упустила случая вспомнить молодость. Короче, из постели они вылезли очень не скоро — было уже далеко за полдень.

Остаток дня и взрослые, и дети провели вместе, на прогулке. Наконец установилась настоящая весенняя погода.

Ивина с громадным трудом удавалось удерживать на безопасном расстоянии от воды. В конце концов, его любимый Пик окунулся с головой в речку — зверек погнался за ящерицей по древесному стволу и оскользнулся — мальчишка поднял дикий рев. Пика выудили из воды, высушили, и большинством голосов прогулку перенесли подальше от речки. Хотя Ивин долго еще дулся — ему очень не хотелось уходить от воды, в которую так здорово было кидать камешки, да и ящерицы с лягушками на топком берегу водились в изобилии. Что еще надо для полного счастья?

Вечером Жорот с детьми устроил небольшой костер — для Ивина и Олли это было вновинку. Ларсен устроился рядом, но участия в забаве не принимал — что-то писал в тетради, пристроенной на колене. Зато Дарика оторвалась по полной — она помогала искать и приносить ветки и доски, перемазалась в саже и ухитрилась подпалить рукав.

Почти полностью стемнело, костер горел, бросая неверный отблеск на лица детей. Ивин сидел на корточках, почти уткнувшись в пламя, ковыряясь в костре веткой, Олли временами оттаскивала его подальше, тихо уговаривая быть осторожней. Но через минуту-две мальчишка опять подбирался к пламени вплотную.

— Еще немного и спать, — негромко приказал колдун.

Дарика вдруг заметила:

— Я сегодня домой. Могу взять обоих к себе на недельку-две. Ты ж думаешь, куда их пристроить, верно?

Колдун благодарно кивнул.

— Спасибо. Это наилучший выход.

— Вот и отлично. Заодно правнука у невестки заберу — она будет рада...

— Если со мной что случится — отправь их к Веле.

Маг фыркнула:

— Ради их блага надеюсь, что ты побережешься.

Колдун поморщился: Дарика не упускала случая высказать пренебрежение его бывшей супруге, из-за этого у них не раз возникали резкие споры:

— Вела присмотрит за детьми нормально.

— Ага, — ехидно подтвердила Дарика. — Вопрос лишь в том, что понятие о "нормальном" у этой дамы весьма расплывчаты... Все-все. Молчу, — фыркнула маг, покосившись на нахмурившегося Жорота.

Проводив Дарику с детьми, Жорот задумчиво прошелся по комнате.

— Я тут переночую, — негромко сказал он Ларсену. — Утром во дворец. А тебя, если хочешь, и сейчас могу отправить.

Колдун предпочел бы, чтобы целитель был от него подальше. Само собой, он себя полностью контролировал, но осознание того, что они с Ларсеном одни в доме, спокойствия его сну не прибавило бы. Однако явного повода прогнать целителя не было.

— Что, не нравятся дворцовые покои? — хмыкнул парень.

Жорот только головой покачал. Он только сейчас понял, что целитель прав — он не ощущал себя во дворце дома. Как будто в гостинице живет, и завтра-послезавтра уедет.

— Извини, у меня тут вопрос появился... Может, посмотришь?

Ларсен сунул Жороту потрепанную тетрадь с пожелтевшими страницами.

— Дневник мага-целителя, лет так полутора тысяч назад. Мне его принес один из моих пациентов — на чердаке среди хлама нашел. Этот Стромгдар был, в свое время, высококлассным целителем, кстати, до сих пор применяется заклинание его изобретения по обеззараживанию ран — пока никто лучше ничего не предложил.

— Ну а я-то тебе зачем понадобился? — перелистывая страницы и наскоро просматривая их, перебил парня Жорот.

— Стромгдар был не только целителем, а еще и артефактором. И здесь есть описание одного проекта... В общем, наметки только, — Ларсен открыл тетрадь там, где в ней торчала закладка. — Вот. Если коротко, то неуязвимость. На какое-то время, от любой раны. Магической, обычной... Я разобрался в части, относящейся к целительству, но как это запечатлеть на артефакте... Вот схемы, расчеты, но я ж вообще никак... Опять-таки, обратился к артефакторам, но один очень старый уже, второй скорее мастеровой, а не...

— Ти-хо, — остановил поток его слов Жорот. — Дай спокойно посмотреть.

Ларсен замолчал, присев, куда придется. Колдун небрежным движением включил дополнительное освещение, чтобы легче было разобрать выцветшие буквы — удивительно, как тетрадь вообще сохранилась. Хотя... Наверняка Стромгдар наложил какое-нибудь сохраняющее заклинание — на такие вещи всегда накладывают.

Наконец колдун поднял голову:

— Не сработает. Решение очень изящное, но вот здесь противоречит зависимости, ее вывели-то совсем недавно... Твой целитель не мог ее учесть. То есть, у него ничего не получилось, а почему, он не смог понять. Поэтому и не завершил, я думаю.

— Что-то я подобное и подозревал, — пробормотал Ларсен. — В части целительства все идеально. Но причина-то, по которой он до конца не довел работу, должна быть... А исправить никак?

— М-м... — Жорот устроился поудобней за столом. И уточнил на всякий случай: — Ты понимаешь, что я запросто могу ничего путного не предложить? Есть большой шанс, что если бы был другой выход, твой Стромгдар его бы нашел.

Ларсен только плечами пожал:

— Ну, если не хочешь возиться...

— Я не о том. А чтобы ты сильно на результат не рассчитывал. Да, сейчас с Кецетином свяжусь, подожди немного...

На самом деле, задача Жороту понравилась, завлекая необычностью, но он запросто мог уткнуться в глухую стену, не учитывать это было бы глупо.

Маг сообщил, что у них все в относительном порядке, и что минимум до завтрашнего утра колдун волен заниматься, чем ему вздумается. А возможно, и до послезавтрашнего — только пусть будет готов, в случае необходимости, быстро вернуться во дворец.

Часов через пять Ларсен почти насильно отправил колдуна спать — тот должен был быть в форме — мало ли, когда он может потребоваться. Но, проснувшись, Жорот опять вцепился в предложенную проблему.

Ближе к вечеру колдун сдался:

— Знаешь, я ничего здесь не сделаю, — устало сказал он, — Неверную часть я заменил, но это не помогло. Запросто тут какая-нибудь еще не выведенная закономерность сидит, а я ее не вижу — математик с меня... Или еще что.

— Значит, не получилось, — согласно кивнул Ларсен. — Так что осуществить это заклинание можно только непосредственным наложением, и только целитель довольно высокого уровня... И времени наложение требует значительного...

— В общем, практически, оно бесполезно, — резюмировал колдун. — Это если артефакт будет использоваться, хотя бы одноразовый — тогда имеет смысл.

— Почему? — задумчиво заспорил Ларсен. — Например, Лотту прикрыть — как я понял, какая-то заварушка намечается...

— Тоже можно... — согласно кивнул колдун. — Ладно. Во дворец?

— Угу.

Колдун встал и невольно поморщился — голова отозвалась на движение резкой болью. Прикрыв глаза, машинально помассировал виски, прикидывая, что надо сварить кофе — обычно хорошо помогало.

— Голова? — на лоб легли прохладные ладони. Жорот замер — неожиданное прикосновение отозвалось резким, как удар, желанием. Так же резко нахлынула нежность, желание прикоснуться, обнять... С трудом абстрагировавшись от бури ощущений, он выругался, напомнив себе, что развращать натуралов — дело недостойное. И искренне понадеялся, что парень ничего не заметил.

Руки скользнули к вискам, боль унималась.

— Все. Спасибо. — Жорот наконец рискнул взглянуть на целителя. Кажется, пронесло. Не-ет. Надо подальше от него держаться...

Колдун прошелся по комнате, собирая необходимые ему вещи и пряча их в пространственный карман. Повернулся к целителю:

— Ты готов?

— Угу... — странным тоном сообщил Ларсен. — Мои поздравления. По тебе в жизни не скажешь, что ты чувствуешь.

Жорот вновь замер, сообразив: "Кажется, попал. И не отвертишься ведь". Вздохнул:

— Прочел?

— Не читал я тебя, — покачал тот головой. — Коснулся и взял.

Жорот в упор смотрел на целителя, дожидаясь его реакции. Так как тот молчал, то колдун уточнил:

— Будешь драться или как?

Ларсен явно оскорбился:

— Еще не хватало...

Колдун пожал плечами:

— Ну и забудь.

Ларсен по-прежнему смотрел на него со странным выражением.

Жорот, поняв, что от объяснений не отделаться, со вздохом (ну, не вдохновляла его тема) сообщил:

— Знаю я, что ты натурал. Но, согласись, я же тебе непристойных предложений не делал? А если тебе мои чувства настолько неприятны, и ты отказываешься со мной общаться — твое право.

Ларсен хмыкнул:

— Я что, на идиота похож? Тоже мне, выдумал повод для ссоры.

— Тогда хватит на меня пялиться, вставай и пошли, — Жороту, в конце концов, надоело оправдываться — что он, мальчик, в самом-то деле?

— Тоже выход, — фыркнул целитель, поднимаясь. — Разозлиться и послать подальше.

До колдуна дошло — Ларсен просто наблюдал за любопытной, с его точки зрения, ситуацией со стороны. Похоже, еще и забавлялся. Ну, вообще-то, да... Сам Жорот, случись подобное, тоже не удержался бы от подначек и иронии. Кстати, Ларсен что, думает, прерогатива издеваться — исключительно за ним? Ага, сейчас...

— Ты лучше не экспериментируй, — ласково предупредил его колдун, — А то ведь ахнуть не успеешь, как станешь... не совсем натуралом.

— Это как? Надеюсь, до вульгарного насилия опускаться не будешь?

— Ну что ты... Это просто неинтересно... — он стремительным движением добрался до целителя, требовательно впился в губы парня, да еще и нахально забрался под одежду. При том, что все было полностью застегнуто, далеко продвинуться не получилось, конечно... Но оно и не надо — во-первых, с его опытом и этого оказалось парню более, чем достаточно. Во-вторых, он и сам... гм... еще немножко, может просто не сдержаться. Нет уж...

Вообще-то, приемы, которые Жорот перенял в Храме Матери — весьма специфические, к слову сказать — он никогда не использовал. Но сейчас... совсем чуть-чуть, легкое касание здесь, массирующее движение там... Тело в объятиях отозвалось, вопреки разуму, сознанию. Нет, хватит... Остановился, я сказал!!!

Чтобы оторваться от целителя, потребовалось немалое усилие, но привел Жорот себя в норму почти сразу. Только сбившееся дыхание напоминало о недавних объятиях.

Он смотрел, как приходит в себя Ларсен — ему для этого понадобилось гораздо больше времени, что неудивительно. Колдун, изогнув брови, наблюдал, как на лицо целителя возвращается осмысленное выражение, потом появляется изумление вперемешку с осознанием и, наконец, даже что-то вроде страха? Опасения?

"Дошло? Хорошо. Не все так безопасно и смешно, как ты думаешь..."

— Ну что, идем во дворец? Или продолжаем? — он поймал взгляд Ларсена, губы сложились в подобие усмешки.

Целитель сузил глаза, на лице мелькнуло гневное выражение. И пропало. Парень спокойно кивнул:

— Идем.

Ночь, вопреки опасениям колдуна, прошла вполне спокойно — он просто выкинул из головы все мысли и заснул. Утро же, в лучших дворцовых традициях, ознаменовалось насильственной побудкой — на этот раз на стуле возле кровати сидел Кецетин.

— С добрым утром!

Колдун потянулся, возвращая телу способность нормально двигаться. Сообщил:

— Относительно. Совсем добрым оно было бы без созерцания тебя сразу по пробуждению.

— Потом отоспишься, — на этот раз вполне серьезно отозвался маг. — Через пару часов Клов отправят к Черному. Так что вставай, приводи себя в порядок и все такое.

— Думаешь, будут проблемы?

— А ты думаешь — нет? — усмехнулся Кецетин. — Как только Черный поймет, что до него добрались, он пустит в ход все свои резервы... Булавочными уколами, как раньше, дело не ограничится.

— Так у Черного и без нас будет чем заняться, — заметил колдун, одеваясь.

— Ты о Клове? — Кецетин пожал плечами. — Само собой, но, вот увидишь, шороху он и здесь устроит. Хотя бы потому, что наводка на Клов от нас идет.

— А ты с ним лично не знаком, случайно? — поинтересовался Жорот. — А то настолько быть уверенным...

— Шанс есть.

— Ч-что?.. — колдун уставился на Кецетина, слегка ошарашенный.

— Но, вполне возможно, тот маг действительно умер, а не... Сам знаешь, те, кто поумнее, перед тем, как перейти в разряд Черных, инсценируют свою смерть. Чтобы фору на овладение силами иметь.

— Представь себе, не знаю, — хмыкнул Жорот.

— Хорошо молодежи в Клане мозги промывают, — пробормотал Кецетин.

— Не заметил, — спокойно отозвался колдун. — Видишь ли, меня эта тема как-то не интересовала.

— Вот именно, — хмыкнул маг. — Поставили запрет так, что ты свято уверен, будто это твои собственные установки.

— А то, что это действительно мои установки, тебе в голову не приходит?

Маг усмехнулся и резко поднялся, потягиваясь:

— Идем. Высокоморальный ты мой.

Жорот только вздохнул. Ну вот как на это реагировать? Не на дуэль же вызывать, в самом-то деле...