Дверь отсека открылась. Георгий Навпактос вошел бесшумно, как кошка.
— Привет, — сказал Андроник.
Георгий молча кивнул и сел в кресло рядом с пультом.
Радоваться было нечему. После сражения при Пангее в группе флотов "Юг" осталось всего-навсего два линкора: "Беневент", на котором они сейчас находились, и "Неаполь". И был авианосец "Нарзес". Маловато для атаки одной из центральных планет противника. А тут еще и тревожные новости из дома. На Антиохии наземные войска входят в города! Что там творится? Связаться с Никой или с отцом Андроник без специальной поддержки со стороны службы связи не мог, а нарушать устав настолько грубо ему пока все же не хотелось...
— Что нового? — спросил Андроник, продолжая глядеть в экран.
Георгий помотал головой.
— Рутина. На Фейсалабаде идет наземная операция — додавливают остатки "бессмертных", которые успели разбежаться. Пленных не берут. Полковник Ленард как посмотрел на то, что они там творили... На грунте война совсем другая, сам знаешь.
Андроник резко повернулся к нему.
Георгий выдержал взгляд.
— Я понимаю, — сказал он. — У меня на Антиохии никого не осталось, так уж получилось. Родители умерли, ты знаешь... Чем я могу помочь?
Андроник перевел взгляд обратно на монитор.
— Ничем. Мы все равно не можем бросить периметр.
— Запроси Докиана, — осторожно предложил Георгий. — Пусть расскажет, что у них там происходит...
Андроник вздохнул.
— А ты думаешь, я не запрашивал? Я за последние сутки послал четыре депеши с подобными вопросами. Они все были приняты ординатором главного штаба — реплики на месте. И все... Ну, и что я должен думать?
Георгий промолчал, и это молчание было настолько красноречивым, что Андронику стало плохо.
— Давай о противнике, — предложил он. — У тебя какие-нибудь новые данные по системе Шакти есть?
— У Витковского есть, — сказал Георгий. — Что именно тебя интересует?
— Любые признаки активности... Но прежде всего — есть ли в системе линкоры.
— А также авианосцы, — добавил Георгий. — Но ты же понимаешь, без радиообмена узнать такое почти невозможно. А устраивать радиообмен у нас под носом они не будут.
Андроник устало прикрыл глаза. Да, конечно. Находясь вблизи от фронта и при этом в небоевых условиях, любой разумный командующий будет осуществлять связь между крупными кораблями не по радио, а при помощи орбитальных челноков. Позаботившись, чтобы этих челноков было много. Виндзор Уайт — командующий разумный...
Черт бы его побрал.
— Ты опять думаешь о нем, — сказал Георгий.
Андроник подавил злость.
— Да, думаю. Ты не находишь, что это интересная тема? Один раз мы его разбили — причем, если по-честному, в основном благодаря тебе. И два раза он разбил нас. Варуна, Порт-Стентон и Пангея. Что особенно интересно — ни одно из столкновений не кончилось ничьей. Ну, и что будет дальше? На кого бы ты поставил?
Георгий озабоченно покачал головой.
— Нельзя так, — сказал он.
— Знаю, что нельзя... И знаю, о чем ты думаешь. По-хорошему говоря, меня пора смещать. Нервная устойчивость вышла.
Георгий пожал плечами.
— Об этом пока знаю только я. То, что ты попался в ловушку у Пангеи — не показатель. В нее попался бы любой наш адмирал. Почти любой...
И тут экран мигнул. Изображение Архелона сменилось панорамой, по которой бежала красная точка. И запищал зуммер. Тревога!
— Неопознанный объект на входе в систему, — доложил вахтенный, корветтен-капитан Шереметьев, по громкой связи (она включилась автоматически). — Направление входа — запад-север-север-надир. Судя по массе, легкий крейсер или средний транспорт. Судя по ускорению — крейсер. Движется к планете. На запрос "свой — чужой" ответ есть, корабль византийский. Текстовый запрос пошел. Бортовой системой корабль опознан как легкий крейсер "Калипсо". Есть ответ на текстовый запрос... — Шереметьев прервался и продолжил через полминуты. — Капитан "Калипсо" сообщает, что он пришел с орбиты Антиохии. Просит стыковки с флагманом. Давать?
— Да, — сказал Андроник.
Георгий откинулся на спинку кресла, его лицо стало очень спокойным.
— Будет у нас через полчаса, — сообщил Шереметьев. — Дополнительные указания?
— Капитана — сразу ко мне, — сказал Андроник. — В кают-компанию.
— ...Вот что мне приказали передать, — командир "Калипсо" корветтен-капитан Гарц, высокий седоватый блондин, сидел в кресле очень прямо. Ему было неуютно. Андроник это прекрасно видел, но помогать гостю не спешил.
— Благодарю вас. "Калипсо" может занять позицию согласно схеме, которую уже переслали вам на рабочий комм. Честно говоря, еще один крейсер нам здесь очень кстати.
Гарц наклонил голову, не выражая никакого восторга. Андроник понимал его. Еще бы. Однако выбора у корветтен-капитана не было: перейти в распоряжение командования группы флотов "Юг" было ему однозначно предписано.
Вот только кем предписано, черт возьми? О человеке по имени Рудольф Бертольд Андроник до сего момента ничего не знал. Если бы не одна деталь...
— Если это все, вы можете быть свободны, — сказал Андроник как можно мягче. — Заданий у вас в ближайшие двое суток, скорее всего, не будет. Отдохните.
Гарц поднялся и отсалютовал. Вестовой открыл перед ним дверь.
Андроник потер виски.
Георгий Навпактос, сидевший в стороне, вопросительно поглядел на него.
— Похоже, что все правильно, — сказал Андроник сквозь зубы. — Понимаешь, фраза, которую он заучил наизусть и мне передал... этого никто не мог знать, кроме Терентия Мильтиада. Ну, отец еще, а больше — ни один человек. Это из детства.
Георгий поднял голову.
— То есть ты действительно должен считать, что получил приказ самого Терентия?
Андроник поморщился.
— Не приказ... То, что мы слышали — не приказ, а просьба. Просьба о помощи. Терентий мне так и сказал... Да, я могу считать, что меня попросил он. Эту фразу Терентий мог передать только тому, кому он передал и все остальное...
— Включая полномочия, — закончил Георгий.
Андроник кивнул.
— Терентия жалко, конечно, — сказал он. — Ладно. Надо решать, что делать.
— То есть решать, какие корабли ты возьмешь с собой, а какие оставишь здесь?
Андроник посмотрел на Георгия.
— Это и так ясно. Со мной идут оба линкора, вместе с группами прикрытия, и все десантные корабли, которые я смогу взять. Все три "диплодока". Все остальное... — Он покусал губу. — Все остальное — тебе.
— Что-о-о? — Георгий даже привстал.
Несмотря на серьезность ситуации, Андроник не сдержал улыбки. Действительно же проблема. Кроме самого Андроника, адмиралов в группе флотов "Юг" осталось двое: контр-адмирал Теодорос, командующий транспортным флотом, и контр-адмирал Лебедев, командующий крейсерами. Брать их с собой Андроник не собирался. Но и оставлять командование группой флотов кому-то из них он не собирался тоже. Доверить это он мог только Георгию. Но Георгий до сих пор пребывал в чине фрегаттен-капитана, то есть был ниже контр-адмирала на две ступени. Затерялись где-то в столичных штабах посланные уже давно депеши о производстве, вот беда... а может, и придержали их...
— Ты, — повторил Андроник. — За командующего группой флотов "Юг" останешься ты. Это — мое решение.
Георгий передернулся.
— Теодорос и Лебедев старше меня лет на десять. Как минимум. И у меня нет опыта командования соединениями, я был только на штабных должностях. Как ты это себе представляешь?
— Привыкай, — посоветовал Андроник. — Командные полномочия ты получишь, дальше сам разбирайся. Необычное решение, но... у меня есть право его принять. И я его принял. Если с востока сюда полезет какая-нибудь тварь, ее должен встретить человек, которому я доверяю, как себе.
Георгий откровенно почесал в затылке.
— Ну, спасибо тебе, — сказал он. — Значит, я здесь остаюсь только с крейсерами...
— Можешь брать малые транспортники и переделывать во вспомогательные крейсера, — сказал Андроник. — Не очень просто, но реально. Все необходимое тут есть. Теодоросу бы это и поручить...
Георгий покрутил головой, как бы избавляясь от кошмара.
— Они меня сожрут, — сказал он.
— Это зависит от тебя.
— Понимаю...
— Если ты справишься, я обещаю, что тебя повысят в звании. Постараюсь, чтобы до контр-адмирала.
— А если не повысят?
— Тогда я сам тебя произведу.
Георгий открыл рот. Нет, Андроник не шутил...
Или все-таки шутил?
— Ты шутишь?
— Пока что да, — Андроник ответил в тон, негромко. — Но я не знаю, как все обернется.
Он не продолжил, и Георгий тоже промолчал. Потому что дальше шли вещи, о которых они оба боялись не то что говорить — даже думать.
— Будь готов еще и к тому, что я тебя вызову, — сказал Андроник. — Так что — наладь тут дело и будь готов ко мне присоединиться. Ничего крупнее легкого крейсера в этом случае с собой не бери. Ладно. Дожить еще надо...
Андроник потянулся в кресле.
— А теперь вызови ко мне Витковского, — сказал он.
Машина подъехала к усадьбе в час ночи, когда Ника уже ложилась спать. Сначала она подумала, что звук мотора ей чудится. Потом, когда он стал явным — пересилила себя и подошла к окну. Да. Фары...
Она не знала, что в таких случаях следует делать. Чтение классики... Сенека в кровавой ванне... Тьфу, что за чушь, — одернула она себя. Скорее всего — это обычный ночной арест. Вломятся, покажут приказ...
Если он у них есть. Хуже всего, если письменного приказа нет. Это будет означать, что пришли не арестовывать, а убивать.
Она постаралась сдержать воображение. Еще раз выглянула в окно — в комнате Теофила Вардана зажегся свет. Тоже проснулся... Есть ли у него оружие? Идиотский вопрос... конечно же, есть, и, конечно же, оно не поможет... Ника схватила расческу, прошлась по волосам, прихватила заколкой. Надо быть хотя бы в порядке.
Машина рыкнула под окном и встала.
Размышлять было поздно. Ника, не чувствуя ног, сбежала по лестнице, и уже на ходу услышала дверной звонок. И услышала, как Теофил — он, оказывается, спустился раньше — открывает дверь...
В атриуме она увидела троих. Теофил Вардан в подпоясанном халате. Светловолосый юноша в простом пиджаке, с совершенно ледяными голубыми глазами. А рядом с ним стоял человек, которого Ника прекрасно знала. Капитан Маринетти из космофлота, старый приятель Андроника. И что самое удивительное — он был в форме. В повседневной черной форме космического офицера, со всеми регалиями.
— Здравствуйте, ваше могущество, — сказал молодой человек, обращаясь к Теофилу. — Меня зовут Рудольф Бертольд. Вы, несомненно, знаете, кто я такой... на всякий случай удостоверение — вот, — он показал черную кожаную книжечку с золотым орлом. Теофил сделал отстраняющий жест. — Этот человек — сослуживец вашего сына, фрегаттен-капитан Маринетти, — офицер коротко поклонился. — Мы приехали, чтобы сообщить вам новость. Вернее, две новости. Первая — ваш сын послезавтра будет здесь...
— На Антиохии? — хрипло спросил Теофил.
— Скорее на ее орбите. Но будет он там недолго. Его флот забирает верные императору части и уходит на Карфаген. Операция должна занять не больше суток, иначе мы не успеем.
Теофил долго молчал.
— Кем принято это решение? — спросил он.
— Если бы вы узнали, что его принял ваш друг Терентий Мильтиад, вам стало бы легче?
Теофил на секунду закрыл глаза.
— Терентий убит, — сказал он.
По лицу Рудольфа Бертольда прошла судорога. Очень быстрая.
— Да, он убит. Но за несколько дней до смерти он передал мне все свои полномочия. Именно на этот случай. Вам нужны доказательства?
Теофил медленно покачал головой.
— Нет. Не нужны. Говорите дальше.
— У нас полчаса, — сказал Бертольд. — Берите самое необходимое, и поедем. В тридцати лигах отсюда нас ждет самолет. Подлетать прямо к усадьбе я уж не рискнул, извините...
Терентий опять покачал головой.
— Вы просто с ума сошли. Вы лично приехали сюда? В оккупированную мятежниками зону? Зачем?
Бертольд неожиданно засмеялся.
— За вами, ваше могущество. И, разумеется, за госпожой Княженикой. Мятежники пока, в общем, не трогают гражданских. Но семья адмирала Вардана должна быть в безопасности. Слишком много от него зависит. Я не слишком циничен?
— В самый раз, — сказала Ника.
Все трое мужчин повернулись к ней.
— Я прошу прощения за такое бесцеремонное начало разговора, — сказал Маринетти. — А также и за то, что вас не предупредили. Мне объяснили, что так... лучше.
Ответить на это было нечего. Ну, просто нечего. Ника повернулась к Теофилу.
— Мне надо одеться.
— Мне тоже... Не волнуйся.
Ника чуть не фыркнула. Скользнула взглядом по гостям — они вполне равнодушно ждали.
— Я быстро, — сказала она и побежала наверх.
Прошла в комнату Андроника. Открыла нижний ящик письменного стола, вынула деревянную коробку.
Пистолет "атлант", давний подарок Теофила Вардана сыну.
Очень давний. С Никой Андроник познакомился лет через пять после того, как получил от отца этот пистолет.
Смешно: она вдруг заревновала...
Андроник никогда не брал его с собой на фронт. Нет нужды, говорил он. Не бывает более полной безопасности, чем на своем корабле...
Теперь надо взять.
Ника открыла коробку — впервые в жизни сделала это сама. Полюбовалась на строгие линии пистолета. На внутренней стороне крышки была матовая пластинка с надписью, которую она давно знала наизусть.
"Надейся только на своих друзей и на свое оружие. Друзья тебе помогут, оружие тебя защитит".
— Понятно, — сказал Андроник. — Значит, армия перешла на сторону мятежников, но не вся. А теперь ответьте на главный вопрос: зачем нас вызвали?
— Чтобы избежать боев на планете, — сказал Витковский. — Отвоевание городов Побережья технически возможно, но приведет к большим разрушениям. Очевидно, люди, которые нас вызвали, приняли решение эвакуировать силы в безопасное место и поискать политическое решение.
— Я понимаю, — сказал Андроник. — Но почему вы в этом так уверены? Проще говоря: что, если бои как раз-таки начнутся, и нам прикажут вести огонь по поверхности планеты? Вы исключаете такой вариант?
— Да.
— Почему?
— Во-первых, вы не подчинитесь. Во-вторых, Рудольф Бертольд, который переслал вам данное сообщение и эвакуировал вашу семью, является человеком Мильтиада.
Андроник подождал, но Денис Витковский ничего не добавил. Сидел себе спокойно в кресле, помаргивая рыжими ресницами. Свет в комнате совещаний был притушен, кроме них двоих тут никого не было.
— Почему вы так верите Мильтиаду?
Витковский молчал так долго, что Андроник пожалел о своем вопросе.
Странный человек...
Но он все-таки ответил.
— Три года назад я был арестован Корпусом кавалергардов по обвинению в измене. Причиной были неосторожные высказывания — если позволите, я не буду говорить, какие именно. Мильтиад узнал об этом случайно, по семейным каналам. Знаете, как это у нас бывает. Я до сих пор не знаю — с кем он говорил, какие средства пустил в ход, кого шантажировал... Я был под следствием две недели. Меня уже пытали. Еще день-другой, и я подписал бы им любые признания. Утопил бы всех, кого они велели. Кавалергардский корпус — самая подлая организация на свете... И вдруг меня отпустили, как будто и не было ничего. Что это дело рук Терентия — мне сказали потом. Одновременно со мной были арестованы еще два человека: офицер моложе меня и девушка. Их он спасти не смог. Тем не менее, с тех пор я его агент.
