Вскоре стали поступать первые данные. Путь вниз оказался фальшивым и оканчивался ловушкой с проваливающимся полом. Аналогично заканчивались два горизонтальных направления. Третий коридор через несколько ловушек упирался в плотно закрытую дверь, а до конца четвертого таракан так и не смог добежать — очень длинный со сплошной полосой магических ловушек.
— Так... — пробурчал Бьерн. — Все понятно. Схема вполне стандартная.
— Объяснишь? — поинтересовался я.
— Ах да, вы не были с нами тогда. Короче, так. Внизу пустота. Слева-справа фальшивые проходы-тупики. Сзади — Нескончаемый Коридор. Там можно бродить всю жизнь, разряжая бесконечные ловушки. Единственный правильный путь — по коридору, в конце которого закрытая дверь. Там наша цель. Вперед! — и мы пошли.
Найденные по дороге капканы для команды поисковиков оказались, что говорится, на один зуб. Одноразовые артефакты-мины аккуратно разряжались и складировались в специальную сумку для последующей оценки и продажи. Поверх ям с кольями бросали трансфигурированные из песка каменные плиты. Выскакивающие из стен стрелы и копья вязли в многослойных магических щитах. У древнего дома не было никаких шансов защитить свои секреты.
Перед самой дверью Катана чуть попридержал Бьерна.
— Командир...
— Что?
— Слушай, что-то здесь не то.
— Заметил что-то необычное?
— Нет, но...
— Предчувствие?
— Угу. Как тогда... Слабее, но очень похоже.
— Ясно... Плохо тогда. Ваджра! Доставай особый комплект!
Ваджра скинул свой безразмерный рюкзак и достал оттуда восемь флакончиков. Раздав каждому по одному, он объяснил:
— Слушайте меня внимательно. Этот эликсир позволит вам быть сильнее и быстрее в течение следующего получаса. Зелье это темное, откат от него будь здоров. Однако, лучше перебдеть, чем недобдеть. Однажды мы проигнорировали такое вот предупреждение Магии, которое получил Катана, и теперь нас всего пятеро, а не восемь, как было раньше. Пейте и будьте готовы ко всему.
Открыв дверь заклинанием, мы аккуратно зашли в заполненное тьмой, и, судя по гулкому эху, очень большое помещение. Свет люмосов с наших палочек магическим образом гас в двух шагах от нас, поэтому, чтобы маркировать дорогу назад, Заг бросал под ноги и чуть в стороны самые обыкновенные маггловские химические осветители. Наконец, пол пошел ступенями вверх и мы оказались... где-то. Свет упал на крупный камень, украшенный причудливой резьбой. Бьерн бросил на него один лишь беглый взгляд, мгновенно изменился в лице и закричал:
— Это малый алтарь! Назад! Все назад! — но было уже поздно. Резко по периметру зала вспыхнули магические факелы, дающие ровный красноватый свет. Благодаря хорошему освещению, мы увидели, как схлопывается каменными глыбами стен весь коридор, приведший нас сюда. Трансфигурированный из камешка специально на этот случай укрепленный дверной косяк на входе в зал устоял, но пользы от этого не было. Укреплять проход по всей длине, как шахту "во глубине сибирских руд", никто не догадался. Наступила мертвая тишина, нарушаемая только нашим судорожным дыханием.
"Бля! Я вот никогда не хотел очутиться в шкуре Индианы Джонса! Пиздец!" — испуганно подумал я.
— Значит, так. Мы в жопе, но в насколько глубокой, пока еще не ясно. Не паниковать! — прикрикнул скривившийся от наших мыслей Бьерн. — Я в таком месте лично не был, но достаточно читал про него. Вкратце. Мы попали в подземелье с одним из вспомогательных алтарных камней. Рунная сеть таких заклинательных покоев служит для поддержания какой-то очень мощной защиты. Если сломаем, то на следующий год здесь будет настоящее паломничество взломщиков и поисковиков! Будут заново проверять все закрытые поместья. Судя по основным признакам, нам достался один из самых малых камней, так что защита здесь будет не самой серьезной. Относительно, конечно. Хоть в чем-то нам повезло. Так. Что нас ждет дальше. Будет несколько волн защитников: сначала слабые, потом более сильные. Сколько именно — хрен знает. Но будьте готовы ко всему. В конце будет какая-нибудь сильная тварь. Химера или магическое существо IV+ класса, в зависимости от того, к какой культурной традиции принадлежал строитель. Если египетской — то какой-нибудь жук или паук; индус — змей, китаец — голем, японец — демон, европеец — что-нибудь живое или полуживое, американец — дух или призрак, и так далее. Короче, на выбор есть весь бестиарий мира. И не только этого! Поэтому...
Что еще хотел рассказать Бьерн осталось неизвестным, потому что со стороны стен послышалось шипение. Змеи? Нет! Это был...
— Газ! — закричал Заг. — Быстрее! Головной пузырь!
Я не успел испугаться, что это заклинание мы в Хогвартсе еще не проходили, как на меня и на Наваху пузырь накинул кто-то из старших. Клубы желтоватого газа, "хлор, что ли?" — подумал я, нахлынули на нас, минут пять продержались и рассеялись без остатка. Немного подождав, головные пузыри были развеяны, и мы услышали тихий шорох.
— Скарабеи! — закричал Заг.
— Мертвые скарабеи! — поправил Катана.
— Сколько же их?! Сколько лет их делали? Такая тонкая работа! Как жаль, что нельзя их собрать... — опечалился Жабо.
— Да жгите их! — рассердился Бьерн. — Мелочь, смотрите по сторонам! Ваших сил все равно не хватит.
Следующие десять минут я смог с завистью понаблюдать на недоступную моему уровню силы высокоэнергетическую боевую магию. Берн жег насекомых волнами огня. Катана превращал песчинки в здоровые плоские плиты, которые подобно огромному тапку давили жуков-зомби. Томогавк призывал тени, которые, пролетая сквозь насекомых, выпивали их нежизнь. Заг, как мог, тормозил продвижение нападавших, а Жабо пытался взять под контроль ближе всего прорвавшуюся нежить, чтобы натравить ее на следующий ряд. Единицы скарабеев, прошедшие сквозь этот ад, гибли разрубаемые мечами или раздавленными нашими с Навахой сапогами. Очарованный буйством чужой силы, я проглядел появление следующей волны нападавших.
— Инферналы, — закричал Наваха. Я проследил, куда он указывал рукой, и увидел, как из песка медленно вылезают мумифицированные тела, когда-то бывшие живыми людьми.
— Отлично. Похоже, это последняя волна, — воспрянул духом Бьерн. — Инферналы — самое легкое из того, что мы сегодня встретили. — Добив последнее насекомое маги переключились на медленно движущихся инферналов. И действительно, для уничтожения жуков потребовалось гораздо больше сил. Здесь же хватало мастерства в точечных, а не площадных заклинаниях. В основном все разрывали зомби на куски аналогами Бомбарды, а потом, явно одаренный в стихии огня, итальянец сжигал их в пепел. Даже я не удержался, поднапрягся и отрубил конечности двоим инферналам заклинанием Диффиндо.
Все было хорошо до тех пор, пока пришедший из затененного угла комнаты серый луч, как игла бумагу, не пробил все наши щиты. Только чудом, которое произошло благодаря выпитому перед началом боевому эликсиру, в последний момент все мы смогли уклониться. Но круг оказался разорван, и теперь каждый стал сам за себя.
— Koog, — послышался хриплый шепот, и подземный зал озарил ослепительный свет.
— Не закрывать глаза! Не колдовать вслепую! Не бояться! — кричал Бьерн. — Падайте! Все! СЕЙЧАС!
Мы резко упали на камни. Прошедшая над нами горячая волна обрушилась на инферналов и полностью их уничтожила, правда и Бьерн, как мы, проморгавшись, смогли увидеть, упал на месте без чувств в магическом истощении.
— Tar, — все тот же шепот, и поднявшийся было Томагавк падает обратно, перечеркнутый через все тело чудовищной раной. Ваджра тут же падает на колени рядом с ним и начинается одной рукой бешено махать волшебной палочкой, а другой одновременно выливать на рану один флакончик за другим.
— Люмос солем! — ревет Заг и направляет палочку в сторону тени. Свет убирает теневой покров и нашему взору предстает очень худая сгорбленная фигура в плаще, опирающаяся на длинный посох.
— Лич! Чертов шумерский лич-жрец! — со страхом в голосе закричал Жабо.
— Moo Gig, — прохрипел лич и указал посохом на немца. Очень быстрая фиолетовая искра сорвалась с навершия посоха и по сложной траектории понеслась в Зага. Немец успел поставить щит, но искра его даже не заметила. В последний момент, почти на одних инстинктах, Заг успевает защититься непосредственно палочкой, и искра попадает в нее, а не в тело мага. Хлопок, и ошметки деревянного стека разлетаются по всему залу, а Заг падает на землю, притянутый неумолимой гравитацией за покореженную и чудовищно увеличившуюся в размерах правую руку.
— Мелкие! Быстро! Выиграйте мне время! — Жабо принялся в бешенном темпе что-то рисовать своей кровью прямо на камнях. — Все, чем владеете, сыпьте в него. Ваджра — ты тоже! Лечение — потом! Катана — прикрывай меня!
И начались танцы. Мы втроем сыпали в мертвого мага заклинаниями: я и Наваха — детскими, индус — более серьезными. Лич лишь лениво отклонялся в сторону, а иногда и вовсе просто, как громоотводом от молнии, заслонялся от заклинаний упертым в песок посохом. В ответ в нас летели разнообразные даже визуально заклинания, от которых нам приходилось прыгать, бегать, падать и резко вскакивать обратно. Вот только у меня создалось впечатление, что лич просто играет с нами. Его заклинания были чрезвычайно мощными, пробивали любые щиты, но при этом не убивали. Я, например, получил ударное заклинание, пролетел пол зала и отделался только превратившейся в один большой синяк спиной и задницей. Больно дико, но не смертельно же! Ваджра и Наваха тоже обзавелись синяками и порезами, но были живы и свободно двигались.
Тем временем Жабо сумел начертить рисунок, набросать в нужных местах реагентов и начать ритуал:
— Ki. Koog. Ak. Goob, — стал произносить он слова, так похожие на речь лича, и шутки кончились. Нежить, похоже, отлично узнала первые такты ритуала и бросилась вперед. С вершины посоха сорвалась многолучевая молния, сотканная из праха сожженных инферналов. Там, куда она попадала, место касания мгновенно чернело и обращалось в пепел. Бьерн потерял левую руку, Томогавк — правую ногу. Остальные, даже придавленный Заг, смогли убраться в сторону с траектории заклинания.
Основной удар приняла на себя выставленная Катаной защита. Осколками разлетелись две каменных плиты. Мигнули и исчезли магические щиты, испарилась часть крови, нарушив магический рисунок, но было уже поздно. Ритуал был завершен. Некромант упал там, где стоял, но и лич дико завизжал.
— Быстрее! В мечи его! — закричал Катана и рванул вперед, выхватывая недлинный меч из ножен. Ваджра вытащил широкий изогнутый нож, Наваха — длинный раскладной клинок, один я был безоружным и подхватил валяющийся рядом с Томагавком небольшой топорик. С четырех сторон мы налетели на нежить. Лич крутился как уж на сковородке, смог хорошо и долго отбиваться посохом от наших атак, пока Катана не попал ему по ноге.
Артефактные клинки отлично рубили потерявшую магическую защиту мертвую плоть. Ставший одноногим, лич еще некоторое время стоял, опираясь на посох, но под градом наших ударов упал на землю. Теперь победа была только делом времени. Сначала лич потерял посох вместе с рукам, потом вторую ногу, а потом и голова, как у хогвартского приведения повисла на лоскутке кожи.
— Ra! Ra! RA!!! — заговорил лич.
— Берегись! — закричал Катана. — Наза-а-ад-д-д!
Лич изнутри вскипел светом и взрывом рассыпался на куски, каждый из которых заклинанием полетел в сторону врагов теперь уже окончательно умершего стражника. Кровь в жилах буквально вскипала, мозг, желая спасти тело, заработал на износ, предельно ускоряя восприятие. Предупреждение спасло нас от неминуемой смерти, но отделаться легким испугом не получилось. Уклоняясь от лучей проклятий, которые летели плотно, но с разной скоростью, краем глаза я заметил, что знакомый серый луч почти попал прямо в голову испанцу. Из последних сил, рвя жилы, я толкаю Наваху в сторону, убирая того с траектории луча, но зато сам попадаю сразу под три разноцветных проклятья. Воя от боли из-за превратившихся в осколки костей, я перед блаженным забытьем успел заметить, как зашевелился песок вокруг нас. Остатки скарабеев спешили на пир.
Эпилог первой части
В себя я пришел последним из всей команды, на третьи сутки со дня сражения. Мы остались в живых, но победа для нас оказалась практически бесполезной. Из восьмерых пятеро, в том числе и я, требовали долгого лечения в магическом стационаре, так что хорошенько выпотрошить свежевскрытое подземелье нам не светило. Что-то по мелочи, в перерывах между тасканием раненых тушек, успели прихватить Ваджра и Наваха, единственные более-менее целые из нашей команды, но основные сокровища остались нами так и не найдены. В связи с тем, что продолжать разграбление мы не могли по медицинским показателям (например, я был жив только благодаря лечебным эликсирам, магическому корсету и широкой доске, к которой в буквальном смысле был примотан) было решено прервать экспедицию досрочно.
Напоследок я еще успел полюбоваться на череду великолепных в своей зрелищности дуэльных поединков, на которых различные команды гильдейцев разыгрывали первоочередное право на потрошение весьма перспективного объекта. И то, финал я не увидел, так как действие обезболивающего закончилось, и Ваджра погрузил меня в сон.
Пришел в себя и лечился я уже в нормальном мире, на одной из баз Гильдии, отрезанных от всего мира чарами ненаносимости. Пока меня долечивали, остальные успели оценить и реализовать все полученные трофеи, а также получить крупную награду за взломанную защиту алтарного камня. В итоге, абсолютно здоровым я встал с кровати прямиком к закрытию контракта. Тридцатого августа.
В большой комнате вокруг круглого стола уселась вся наша команда. На столе были расставлены легкие мясные закуски, фрукты, бутерброды и безалкогольные напитки. Тут же, посередине, лежал договор, на котором было восемь подписей кровью.
— Итак, — начал заключительное совещание Бьерн, — хочу поздравить нас всех с завершением совместной работы. Но для начала, сладкое! — Бьерн направил палочку на контракт и произнес: "Калкуло!" На стол из листа контракта вылетело восемь кожаных кошельков и с приятным металлическим звяком упало по одному перед каждым магом. Кошельки были абсолютно средневекового вида, мешочком. Потянув в стороны завязки своего, я сверху обнаружил бумажку с надписью: "4923.3.6".
— Это в галеонах, чистыми. За вычетом всех трат на потраченное снаряжение, лечение и гильдейских пятидесяти процентов налога. Теперь следующий, немного печальный момент. Жабо?
— Чужой, — обратился ко мне француз. — Честно говоря, ты молодец. Слишком редкое это сейчас качество — спасти другого ценой своей жизни. Все магглы опошлили, и вслед за ними мы, маги, тоже подхватываем эту заразу, забывая о непреложном воздаянии от Магии. Так вот, о чем я. Пока ты лежал в отключке, я и Ваджра смогли обследовать тебя. Из трех попавших в тебя заклинаний, два оказались довольно простыми. Костедробилка и Призыв-скарабеев-пожирателей-плоти ерунда. Жуков подавили, Костероста ты курс пропил и сейчас опять как новорожденный. Но вот третье... Мы долго искали его по справочникам, спасибо Бьерну за предоставленную библиотеку, и в итоге нашли. Сейчас это проклятье называется "Отцеубийца". Собственно говоря, по своему действию оно равносильно принятию магической клятвы в формулировке: "клянусь убить своего отца, или лишусь своей магии". В принципе, вся сложность решения тебе понятна.
