Рожденная жить

Вечером пришлось собраться и идти! Сопровождать меня отправились близнецы, а Нел мы оставили отдыхать, но мне кажется, она сразу после нашего ухода рванет к Жаку, судя по ее сияющим глазам, они, наконец-то, объяснились. И я рада за них! Пусть я сама не могу сделать выбор и должна покориться судьбе, но моя сестренка обязательно будет счастлива. Для этого я сделаю все, что в моих силах.

Как только мы подошли к гостиной короля, стражники сообщили о моем прибытии и пригласили войти меня одну. Ребята спокойно расположились в приемной, всем своим видом показывая, что будут меня ждать.

Король сидел в кресле напротив небольшого столика, на котором был сервирован ужин на двоих. Выслушав мое приветствие, он предложил мне присесть за стол и разделить с ним трапезу.

Несколько минут мы просто пробовали предложенные нам блюда, не произнося ни слова, затем Король Дориан первым начал беседу.

— Я довольно долго ждал, пока ты придешь сама и сообщишь мне, наконец, о том, что ты думаешь по поводу брака с принцем Кристианом. Но, поняв, что ты не намерена этого делать, решил поторопить тебя с решением этого вопроса. Принц настаивает на оглашении помолвки в ближайшее время и проведении свадьбы через шесть десятин. Я полностью его поддерживаю.

Теперь я хочу услышать от тебя: согласна ли ты с нашими планами?

Все это дедуля проговорил жестким тоном, видимо, полный уверенности в том, что все его просьбы и приказы обязательны для выполнения.

— За прошедшее время, я привыкла к мысли о том, что принц станет моим мужем, и поэтому я даю своё согласие на организацию помолвки и свадьбы, — ответила я спокойным голосом.

Видимо вдохновленный своим успехом, король продолжил сообщать мне о том, что еще поменяется в моей жизни по его хотению и приказу:

— Через два дня состоится королевская охота, и вы со своей свитой примете в ней участие. На следующий день, на балу будет объявлено о вашей с его высочеством помолвке, после чего огласят день свадьбы. Принц настаивает на том, чтобы сразу после венчания вы отправились в его государство, для знакомства с его родственниками. В это время дипломаты будут работать над документами по слиянию государств, и примерно через два года мы с его отцом планируем полностью передать власть в руки Кристина.

Что касается вашей свиты: виконты Деверли будут в дальнейшем работать под присмотром главы моей тайной стражи, графиня Ринвел сразу после вашего отъезда выйдет замуж за графа Уйвернил. Он уже трижды просил ее руки у меня, поскольку ее отец болен и не может присутствовать здесь. Граф богат и является моим сторонником уже долгие годы, поэтому я дал добро на этот брак. Восточное крыло замка остается навсегда за тобой, и твои люди могут продолжать там работать и проживать и после вашего отъезда, но будут подчиняться моему управляющему.

Король, наблюдающий за моим спокойным лицом, просто лучился самодовольством, и я была уверена, что в душе он уже праздновал победу. Нарочито громко вздохнув, я ответила:

— Вы, как всегда, торопитесь отдавать приказы, ваше величество, а ведь я вас просила даже не пытаться распоряжаться моими людьми!

Дедушка сник.

— Специально для вас я повторю еще раз: все мои люди, в том числе и свита, связаны со мной клятвой на крови, и согласно древнему магическому закону, никто кроме меня не может распоряжаться их жизнями, так как все они отдали их добровольно, вручая свои судьбы в мои руки. Именно поэтому, виконты Деверли поедут со мной в чужую страну, как телохранители, а Данелия Ринвел выйдет замуж только с моего разрешения. Вы же прекрасно понимаете, что, даже если ее похитят, то без моего разрешения, подтвержденного мною в храме при заключении брака, ничего не выйдет. Союз не будет принят богами и брак будет не действительным, а тот глупец, который попробует это провернуть, умрет до того, как выйдет из храма. Что касается остальных моих людей, то не стоит вам даже начинать беспокоится на их счет, они мои, и все решения относительно них я приму сама. У вашего управляющего итак много забот.

Пока я вежливо и не торопясь указывала королю на его заблуждения, в его внешности начали происходить существенные изменения: лицо покраснело, дыхание стало тяжелым и частым, а кончики пальцев побелели от того, с какой силой он вцепился в край стола.

Взяв колокольчик, стоящий рядом со мной, я позвонила. В комнату сразу заглянул стражник, и я попросила его позвать мага и лекаря, но, как оказалось мне не стоило беспокоиться. Все, кого я приглашала, и даже больше, уже входили в гостиную. Видимо, ждали в соседней комнате. Негромко попрощавшись, я, не привлекая к себе внимания, вышла, пользуясь поднявшейся вокруг короля суматохой.

Королевский маг

Довольно долгое время мы все внимательно наблюдали за герцогиней де Мелвел, даже король на время обуздал свое нетерпение и занял выжидательную позицию, но надолго его, все-таки, не хватило. Король привык повелевать. Привык к тому, что любое его пожелание исполняется. Он ни как не мог принять то, что его внучка не из тех, кто будет прогибаться.

Герцог вырастил достойную дочь, она будет настоящий королевой, умной несгибаемой, преданной своей стране и своим людям, и никто и никогда не будет помыкать ею, с ней можно будет только договориться.

Вот, сегодня король сказал нам с советником о том, что пригласил на ужин Айвенлин и собирается поставить ее в известность о принятых им решениях. Мы же должны находиться в соседней комнате, слушать разговор и потом доложить о своих впечатлениях.

Услышав заранее о планах короля, я примерно представлял реакцию герцогини на его решение распорядиться судьбами ее людей. Действительность превзошла все мои ожидания. Девушка выслушала его абсолютно спокойно. Уверенно указала королю на то, как сильно он заблуждается и довела его этим до нервного срыва. При всем при этом, оставаясь совершенно невозмутимой, позвала помощь и удалилась.

Мы довольно долго приводили короля в чувство, а потом еще полчаса выслушивали его возмущенные вопли. Как только он успокоился, тут же потребовал у меня ответа на вопрос о том, действительно ли он не имеет права распоряжаться людьми, давшими добровольную клятву служения на крови?

После моего подтверждения, он ругался еще полчаса, а я посоветовал ему не рисковать своими друзьями, напомнив ему о незавидной участи трех товарищей, ставших на пути герцогини. Внимательно слушавший нас начальник тайной стражи, посмеиваясь, посоветовал не слишком давить на девочку, а то как бы ей не захотелось стать королевой, не выходя замуж. Ведь справить поминки по нелюбимому дедушке гораздо проще.

После его слов король перестал причитать и надолго задумался, а затем разрешил нам уйти.

Айвенлин

Собравшись вечером в нашей гостиной, мы обсудили планы короля и решили, что будем внимательнее приглядывать за Нел, а завтра с утра начнем готовиться к королевской охоте. Будь она не ладна! Терпеть не могу охоту зимой.

Сегодня с утра мы позвали Жака и приступили к обсуждению того, что нам нужно приготовить к королевскому выезду на охоту.

Прежде всего, мы с сестренкой проверили наши магические каплевидные амулеты, а если точнее, магические накопители в виде капелек на цепочке, которые мы, будучи еще подростками, нашли в тайнике нашего замка. Эти замечательные капельки были очень емкими артефактами, и самое главное, как только мы надели их с сестричкой на шею, они настроились на нас. Теперь увидеть и почувствовать, а уж, тем более, снять их могли только мы сами. Мы очень сильные магички, но запас лишним не бывает.

Затем близнецы по нашей просьбе принесли пять перстней старинной работы, ранее хранившиеся все в том же тайнике. Мы собирались соединить наши магические потоки и сделать из каждого артефакт-"щит". Зная, что нашу магию невозможно обнаружить, мы собирались сделать так, чтобы любой маг, глядя на эти перстни, решил, что это артефакты работы древних мастеров. Пятый перстень мы отдали Жаку и взяли с него обещание, что он будет носить его постоянно.

Также мы единодушно решили приготовить и приторочить к седлам небольшие вещевые мешки, в которых будет уложено магическое меховое одеяло, очень тонкое, но очень теплое, небольшой котелок и кружку с ложкой, немного крупы, маленький мешочек сушеного мяса и такой же с травами для чая, луки и стрелы с запасом, а парни возьмут свои любимые железяки.

Выслушав наши планы, Жак спросил:

— Но, ведь вы же собираетесь на охоту всего на пять часов. По окончании, вас ждет угощение и напитки у костра, там же будет куча народу. Вы же не собираетесь ночевать в зимнем лесу?

— Мы-то не собираемся, но лучше быть настороже, — произнесла Нел. — И вообще, я предлагаю не увлекаться охотой и держаться всем вместе, немного в стороне от основной массы народа. Удобнее будет за всеми наблюдать, да, и за принцем нужно будет приглядеть. Что-то давно на него не покушались, а тут такой удобный момент вырисовывается.

Мы все с ней согласились, не исключая любого варианта, а Жак стал заметно нервничать. Переглянувшись, мы направились обедать, оставив Данелию и Жака наедине. Думается мне, у нее получится его успокоить. После обеда начнем работать с магией.

Данелия

Наступил день охоты. Уже к десяти часам все участники охоты были готовы выехать и собрались во дворе королевского замка: Король и охраняющие его пять егерей, принц и четверо его сопровождающих, одним из которых как всегда был граф Дали, человек двадцать высокородных вельмож, причем, дам, принимающих участие в охоте, было всего четыре, не считая нас.

Все тепло одеты, с оружием, но небольшие вещевые мешки у седла были только у нас, на вопрос "что там?", мы пояснили, что взяли запасные плащи, на случай, если перемажемся в крови и придется переодеться. Все посмотрели на нас с удивлением и пояснили, что еще рано утром в лес ушли телеги и кареты со всем необходимым и сейчас там для всех устраивают целый лагерь, где, после охоты, можно будет перекусить и отдохнуть перед обратной дорогой. Пришлось объяснять, что нас в известность об этом не поставили, и раскланиваться, здороваясь со всеми присутствующими.

Еще полчаса ушло на то, чтобы выехать из города и присоединиться к загонщикам с собаками, которые ждали у края леса.

С утра было солнечно, небольшой морозец слегка пощипывал щеки, снег лежал легким пушистым покрывалом. Лес выглядел ухоженным, видимо, частенько именно здесь охотился король. Айвенлин и нас, вместе с ней, пригласили присоединиться к королю, который в этот момент разговаривал с принцем. Когда мы подъехали ближе, то оказалось, что они обсуждают собак и спорят о том, какая из них первая возьмет след.

Так, не торопясь, в компании принца и короля мы двигались по лесу минут двадцать, затем одна из гончих залаяла, и вся свора собак ринулась вперед, взяв след. Мы последовали за ними.

Постепенно всех охватил азарт. Порядок движения начал меняться. Мы, как и условились, всей группой стали потихоньку отставать и выдвигаться из плотного порядка всадников чуть в сторону. Как только мы начали отставать, я заметила, что возле нас неотрывно держится пара всадников. Один почти вплотную ко мне, а один ближе к Дасти. Переглянувшись, мы с ним отцепили от пояса кнуты и, не разворачивая их, кнутовищем одновременно стегнули по крупу коней наших навязчивых сопровождающих. Кони, больше от испуга, чем от боли, поднажали так, что их всадники довольно быстро оказались, чуть ли, не во главе кавалькады охотников, а мы, посмеиваясь, скакали чуть в стороне ото всех.

Собаки, а за ними и охотники, дружно свернули и понеслись в глубину леса. По всей видимости, охота идет на оленя.

Вот, именно в этот момент мы заметили, что к нашей группе начинают присоединяться новые лица. Одеты они были в форму егерей. Они выезжали, выныривая из ложбинок, из-за больших деревьев, оврагов и нагоняли охотников сзади. Всего мы насчитали человек десять. Сначала казалось, что это люди короля, загонщики, которые нашли оленя и вывели на его след собак, но затем, мы заметили странную вещь.

Двое из них приблизились к принцу и вынудили его придержать коня. Причем, остальные остались в гуще всадников. Буквально через минуту мы поняли, почему они так поступили. Чужаки старались нейтрализовать свиту принца. Подстегивая их лошадей, а где и просто преграждая им путь, они заставляли их двигаться в общей массе народа, в то время, как два первых, так называемых, егеря, буквально вытолкнули коня принца в сторону и, как назло, в противоположную от нас. Пришлось пропускать всю охоту вперед. К тому времени, как мы смогли снова найти взглядами его высочество, то поразились тому, как далеко уже он находится от основной массы охотников. В этот момент, кавалькада снова резко свернула вслед за собаками и впереди нас остались только принц и восемь человек с обнаженным оружием пытающихся его захватить. Но Кристиану повезло, его конь оказался резвее и выносливее. После того, как принц отразил первый мощный выпад убийцы, он вынес его из ловушки и, прибавив хода, начал уходить от преследования. Мы готовы были вздохнуть с облегчением, ведь столкнуться с подготовленными головорезами не очень-то и хотелось, но ситуация вновь резко поменялась.

Преследователи, до сих пор не заметившие нас, резко подхлестнули своих лошадей, убрали холодное оружие и отстегнули от седел луки. Стало понятно, что живой принц им не нужен. Придется ввязаться в драку, не оставлять же его, в самом деле, одного с этой сворой?

Лая собак уже совсем не было слышно, значит, охотники удалились довольно далеко. Понукая лошадей, мы заставили их ускориться и начали быстро догонять нападавших. Теперь-то на нас обратили внимание. Четверо чужаков сразу развернули коней и, остановившись, успели даже выпустить по две стрелы на каждого из нас. Великолепно сработали магические щиты. Стрелы просто стукнулись о плащи и упали. Больше эти вояки ничего сделать не успели.

Каждому из нас досталось по одному противнику и, если виконты воспользовались мечами, то мы с сестренкой держали наготове любимые кнуты. Наши противники даже не успели понять, от чего умерли. Они встречали нас с Айвенлин с обнаженными мечами и самодовольными улыбками. Еще бы! К ним, на всем скаку, приближались две хрупкие девушки и совсем без оружия! Мы же пронеслись мимо них, не сбавляя скорости, успев при этом захлестнуть кнутом каждого за шею и рывком вытащить из седла, сломав им шеи. Рывки были поистине чудовищной силы потому, что лошади неслись во всю опору, а рукояти кнутов мы, как и учил нас Жак, успели заткнуть за луку седла. От сильнейшего рывка, скакуны немного затанцевали на месте и остановились, мы же снова, взяв кнуты в руки, одним отработанным движением освободили их, и, заткнув за пояс, приготовили свои луки со стрелами. В это время освободились и близнецы, справившись со своими противниками. Пришпорив лошадей, мы поспешили вперед, ориентируясь по следам и звукам, доносящимся до нас.

Но опоздали!

Айвенлин.

Мы опоздали! Богиня! Мы опоздали...

Когда наши кони вылетели на поляну первое, что бросилось нам в глаза, было подающее с коня тело принца. Почему тело? Потому, что в нем торчало четыре стрелы и две из них в груди!!!