Земля Испытаний

Ожидаемой мной рельефной мускулатуры не было и в помине — в своем человеческом облике Маи-Ран выглядела как стройная, но крепкая деревенская девушка лет восемнадцати-девятнадцати, привычная к физическому труду.

Но за всем этим, я ни на секунду не забывал, что передо мной не просто человек, а хищник, разумный, опасный зверь. Я никогда не жаловался на память, и она сейчас услужливо подсовывала мне картины жрицы, буквально распаханной от подбородка и до низа живота и в предсмертной агонии сучащей ногами в луже своей же крови, снесенная одним ударом когтистой руки голова воина Аг-Наар, и все то многочисленное рваное человеческое мясо, что видел я по пути через перевал Танрро. И лицо этой самой сайдэ, густо забрызганное красным, с острыми зубами и багряными отсветами в глубине расширенных глаз.

И оттого легкая тревога не отпускала меня, хотя я ощущал и... интерес, и щекочущее опасностью любопытство.

Скатав бинт в мягкий валик и пропитав его целебной мазью, я придавил им рану и принялся за перевязку. Вертикальный стяг через плечо, потом вниз, промеж грудей — и несколько поперек туловища. И повторить. Руки словно сами вспоминали, как правильно действовать в такой ситуации. Маи-Ран повернулась боком, так, чтобы мне было сподручней, и, кажется, вообще не стыдилась своей наготы. Но нет — легкий румянец на лице сообщил об обратном. Хотя, может это был просто жар от ран?

— Это лишь полумеры, — закончив, я счел нужным поделиться своим мнением. — Как минимум, нужно зашивать рану, а лучше бы тебе все же обратится к сэй-Оринэ или...

Сайдэ фыркнула, оборвав меня на полуслове.

— Как-нибудь обойдусь и без твоих советов, охотник, — она отвернулась. И, тем не менее, я не мог не отметить, что той старой, 'рычащей' враждебности в ее голосе уже не было.

— Давай уж посмотрю, что у тебя и тут, — и, не дожидаясь согласия, я начал разматывать бинт на руке. Наглость — второе счастье, да? Маи-Ран просто слов не нашла, чтобы возразить, лишь нахмурилась и приоткрыла рот, а я уже разглядывал рану на руке, едва сдерживаясь от того, чтоб не поцокать языком.

Что ж, тут все было не столь страшно — если не ошибаюсь, прямой удар копьем. Можно сказать, девчонке повезло — лезвие не задело ни крупных сосудов, ни связок, ну а можно ли перебить кость подобных таким ударом, я даже и не знал. Судя по следам у кромок раны, сайдэ пыталась самостоятельно зашить ее, но так и не справилась.

— Это рана от копья? — задал я вопрос, желая удостовериться в верности своих домыслов, и только через секунду опомнился — Ктик же предупреждал не поднимать эту тему в разговоре с Маи-Ран! А я, дурак, и так тут строю из себя заботливого товарища — играю на грани. Правда, ожидаемой негативной реакции на мой вопрос так и не последовало. Подобная насупилась и негромко пробурчала:

— Дурное железо... Человек, что его держал, был ничтожен, но оружие — опасно. А это, — она дернула головой назад, указывая на ранение на спине. — Жрица. Тварь успела достать меня, прежде чем я ее убила.

— Однако... — нанося мазь по краям раны, я не находил, что ответить ей на это. Похвалить ее тем, что она столь умело отправила на тот свет больше сотни аг-наарцев? Кто знает, как она на это отреагирует... Так что нет, такого я сайдэ не скажу. Или отметить, какая она молодец, что стойко терпит боль? Тоже глупость.

Точно — ведь я же пришел сюда не просто так.

— Маи-Ран, кстати — я еще не поблагодарил тебя за то, что ты спасла мне жизнь. Видит Наэ-Хомад, я твой должник.

— Пустяк. Ты... — и девушка отвела взгляд, пару раз потянув воздух носом — Ты... заинтересовал меня. И заинтересовал Госпожу. Так что благодари ее.

— Заинтересовал Л'ларк-Шиан-Эр? — с недоумением переспросил я. — Это как? Она что, знала обо мне еще до сражения?

— Да. Я сообщила, что встретила человека, которого коснулась Та-Кто-Ждет. И Госпожа отдала приказ, чтобы я помогла тебе добраться до Риндо.

Значит, у Маи-Ран был какой-то способ обмена информацией с Л'ларк? Если подумать — то ничего удивительного. Сайдэ фактически разведывала ситуацию в тылу врага, а значит, должна была как-то передавать сведения своей повелительнице.

Так получается, тот подарок в виде копья и лошади, а также эскорт, что я принял за охоту на меня, было просто опекой? А резня, учиненная ей на перевале, являлась не только рейдом по тылам врага, но и заодно облегчала мне путь? Да и сама сайдэ, если вспомнить, в том походе не отходила от меня слишком уж далеко.

Все становилось более чем ясно.

— Все равно, спасла-то меня ты. Так что, сейчас тут закончим — и пойдем вниз. Там служки на кухне специально для тебя заканчивают готовить жареного барашка. Не знаю, как он на вкус — но запах просто обалденный!

И я еле смог сдержать улыбку, потому что выражение лица Маи-Ран, мгновенно забывшей про раны и боль, стало просто неописуемым.

* * *

Сидя в том же закутке, где трапезничал с Ктиком, сам я практически не ел, просто составил сайдэ компанию. Все же, часом ранее, я уже довольно плотно перекусил в компании говорливого толстяка — и мне вполне хватило. Маи-Ран тоже ела не сказать, чтобы много и жадно, даже наоборот — от сайдэ я ожидал более... звериного аппетита. Хотя, может, я опять мыслю стереотипами? Или, что скорей всего, причина тут крылась в плохом состоянии девушки.

По ее внешнему виду было понятно, что, не получая должного лечения, чувствует она себя неважно. Это было неправильно, но сделать ничего не мог. Из оговорки девчонки моя догадка о том, что Л'ларк хочет таким образом проучить свою рабыню, подтвердилась. А что я могу сделать против слова Когтя? Ничего.

Правда, по косвенным признакам можно было сделать вывод, что сейчас Л'ларк уже не слишком-то злится на Маи-Ран: при мне она говорила о подобной в хорошем ключе, возможно — это только мое предположение, — приказала поварам приготовить для нее любимое блюдо, а моя просьба была лишь сигналом к началу готовки. Так что я надеялся, что в ближайшее же время Л'ларк все же сменит гнев на милость и сайдэ получит медицинскую помощь.

Надо же было такому случиться — мои мысли начали воплощаться в реальность прямо сейчас. От меня не укрылось, как Маи-Ран неожиданно отложила в сторону нож и трехзубую вилку — и в ее глазах мелькнуло что-то нехорошее. Обернувшись, я увидел, кто стал причиной такой реакции. Оринэ. Женщина шла именно к нашему столу.

— Идем, Маи-Ран, — не размениваясь на приветствия и прочее, сразу перешла к делу лекарь. — Госпожа приказала мне позаботиться о твоих ранах.

Девчонка отреагировала на такой приказ достаточно ожидаемо. Вспышку негатива, шибанувшую от нее, я ощутил просто кожей. Даже черты ее лица, кажется, как-то изменились — стали острее, более хищными. Глаза, как говорят в таких случаях, метали молнии. Похоже, вот она, гордость сайдэ, о которой говорил Ктик. Маи-Ран, похоже, не желает принять помощь, серьезно разозлившись то ли на свою госпожу, то ли на лекарей. Но и игнорировать приказ Л`ларк она тоже не может.

Обстановка за столом накалилась до такой степени, что я уже начал просчитывать, как поступить, если сайдэ набросится на Оринэ, но неожиданно, Маи-Ран почти успокоилась. Бросила взгляд сначала на меня, а потом на людей, что сейчас помимо нас троих присутствовали тут... и как то поникла. Встала и молча последовала за Оринэ.

Вот и гадай, что творится у нее на душе. Темный лес. С волками впридачу.

— Во-Оринэ! — вспомнив о своем деле, я окликнул женщину, пока та не ушла. Оринэ оглянулась. — Как закончишь со своими делами — найдешь время на меня? Есть важный разговор.

Секундная задумчивость... и короткий кивок-подтверждение. Все такой же образец немногословия. М-да...

* * *

Оринэ справилась с ранами Маи-Ран меньше, чем за десять минут; этого времени оказалось для меня достаточно, чтобы настроиться на тяжелый разговор. Так что, когда лекарь вошла в мою комнату, я был готов к любой реакции женщины на сказанное мной. В том числе и к самой негативной: в рукаве была скрыта длинная пустотелая на конце игла, хранящая внутри себя парализующий яд. И хотя вероятность того, что он подействует на такую, как Оринэ, была невелика, но эта мелочь являлась единственной моей страховкой на случай драки.

— Как там Маи-Ран? — скорее из вежливости осведомился я, просто чтобы прервать напряженное молчание.

— Ничего такого, что было бы мне не по силам. Сейчас она отдыхает.

Хоть ее голос ни на тон не изменился — все то же самое ледяное безразличие, — но вот поза, наклон головы, прищур глаз сказали мне, что Оринэ явно хочет поторопить меня, чтобы я скорее перешел к делу. Что ж... Можно было бы начать с окольных вопросов, но, полагаю, тут лучше сразу перейди к делу.

— Скажи, Гуэр-Тэ-Мари-Танэ-Ону — твоя дочь?

Ответ мне даже не потребовался. Маска равнодушия Оринэ будто треснула — женщина вздрогнула и как-то растерянно на меня посмотрела. Правда, буквально через секунду она уже взяла себя в руки, хотя от меня не укрылось, как едва заметно подрагивают у нее кончики пальцев.

— Откуда, — требовательно начала она, шагнув вперед, — тебе известно об этом?

Знак Возрождения едва заметно кольнуло; я позволил игле скользнуть из рукава в ладонь так, чтобы это осталось незамеченным для женщины. Разум уже просчитал оптимальный вариант — ее шея не была прикрыта одеждой, туда и будет нанести удар проще всего.

— Я три месяца жил в Синуэде и близко общался со Ста и Гуэр. И видел, как они погибли.

При последнем слове женщина застыла, хотя до этого, кажется, хотела вытрясти из меня все, что я знаю о Гуэр. Понять сейчас, что она чувствует, было бесполезно. Просто статуя, а не человек. Ноль эмоций. Даже дрожь рук, замеченная мной ранее, исчезла.

Я терпеливо ждал хоть какой-то реакции от Оринэ. Минута, другая...

— Расскажи мне все, — заговорила женщина, медленно отвернувшись к двери. — Я хочу знать.

И я рассказал, ничего особо не утаивая. О том, как очнулся в доме деревенского лекаря, о том, как познакомился с Гуэр. О нападении аг-наарцев. О смерти Ста и о жертве Гуэр. Не забыл упомянуть и о том, что похоронил своих друзей так, как того требовала Наэ-Хомад.

— Ясно, — под конец рассказа она обернулась ко мне. Я бы не удивился, увидев опухшие, влажные глаза, искусанные губы — словом, хоть какой-то признак глубоких переживаний, но нет. Все так же лицо, как бесстрастная фарфоровая маска. — Как... неудачно все сложилось. Я просила Ста позволить мне обучать Гуэр искусству Киар-Бет. Если бы он позволил — сейчас она была бы жива.

Вот оно как? Значит, у Гуэр был дар к магии? Это объясняет то, что произошло у храма Смерти-Матери. Отчаяние и воля девушки, плюс близость Слезы Наэ-Хомад, к которой она воззвала, похоже, высвободили дремавший в ней магический потенциал...

— Охотник.

Голос Оринэ отвлек меня от раздумий, и я поймал себя на том, что бездумно смотрю на женщину, зацепившись взглядом за ее приметное клеймо.

— Хочешь знать, откуда это? — указала она на выжженный символ у себя на лице. — Ты имеешь на это право. Незнание порой мучительно.

Возможно, она просто хочет выговориться? Да и интересно мне, как не крути.

— Да.

— Тогда слушай...

И спокойный, бесцветный голос поведал мне историю...

Глава 12

Кайджен, столица империи Аг-Наар, не была похожа ни на один город, что прежде доводилось видеть Оринэ. От сердца империи девушка ожидала чего-то более... масштабного и помпезного. И пусть даже она заранее ознакомилась с подробными отчетами об этом городе, разговаривала с людьми, не раз бывавшими здесь, но все равно подсознательно со словом 'столица' у нее ассоциировался нескончаемый людской муравейник с населением в сотни тысяч человек, высокими крепостными стенами и впечатляющими воображение храмами.

Из всего перечисленного наличествовало только последнее. Да и то — храм Смерти-Матери в Кайджене был всего один, но вот какой это был храм... В самом центре города, видимая издалека, возвышалась восьмигранная приземистая каменная пирамида просто колоссальных размеров, одним своим видом вызывая у девушки легкий трепет и предвкушение. И молодая Зодчая Теней не могла дождаться того момента, когда она в составе посольства, наконец, сможет посетить это великолепное строение.

Тот факт, что пирамиду построили рабы жриц, не играл никакой роли: несмотря на все противоречия и разногласия между двумя империями, религия по сути у них была одна и та же, пусть и имела некоторые расхождения. Так что посетить храм Наэ-Хомад в Кайджене любой верующий обеих стран посчитал бы за великую удачу, и Оринэ в этом случае не была исключением.

Население самого Кайджена едва ли переваливало за десяток тысяч, что для столицы столь большой империи было весьма ничтожной цифрой. Многие города Аг-Наар могли похвастаться сотнями тысяч жителей, а Дших'ен — портовый город, торговое сердце империи, — обладал более чем миллионным населением. На их фоне Кайджен выглядел совсем невзрачно в этом плане, но такому положению дел существовало объяснение. Жить в столице имели право только двор самой Аг-Наар, чиновники и служители Богини, да и то — только самые влиятельные из них. Охрана и поддержание порядка на улицах города, поставка в него провизии и всего прочего, даже работа прислуги — все эти функции лежали исключительно на религиозных общинах. Обычный человек мог попасть в Кайджен разве что только в роли паломника, да и то лишь в строго ограниченное время — дней, когда столица была открыта для всех верующих, было двенадцать за цикл.

Слегка взбудораженные мысли девушки — первый раз в чужой стране, да еще и таком знаменитом, закрытом городе, — плавно перетекли на ее нынешнюю задачу. Ничего особенного в ней не было, как раз то, к чему ее и готовили: сопровождение посла и ее приближенных и наблюдение за их питанием, здоровьем и самочувствием. Для мага-целителя она была очень молода — всего-то двадцать два года, — но ее гениальность в медицине признал сам Наместник. И он справедливо решил, что никто лучше Оринэ не сможет уберечь членов посольства от любого неявного влияния в сердце Аг-Наар, будь это магия, наркотики или алхимия.

Прежде девушка уже выполняла схожие функции, но только в свите самого Аадэ-Ре; все же, несмотря на весь политический вес Наместника и его искусство, как мага, от яда в пище он не был полностью защищен. Хотя, справедливости ради следует отметить, что отравить могущественного Зодчего Теней почти не пытались, куда чаще целью разнообразных интриг становились его многочисленные приближенные.

Очень многие желали занять место при Аадэ-Ре любыми способами, включая принудительное 'освобождение' вакансий, но, к чести Оринэ, она ни разу не подвела своего повелителя. Так что обширный опыт подобной работы у девушки присутствовал, и она была вполне уверена в своих силах.

И вот сейчас, выполняя приказ Наместника, девушка следовала за послом, затерявшись среди многочисленной свиты. Что касалось самого посланника воли Владыки, то сейчас дипломатическую миссию возглавляла Хидэ-Ми-Вэй, старшая дочь одной из высших семей метрополии Кшалы. Существовала давняя традиция, что диалог с империей Аг-Наар вели только дипломаты-женщины. К мужчинам Верховная Жрица относилась с изрядной долей презрения, что отрицательно сказывалось на любых переговорах.