— Да неужели? — рыкнул Ольстрех, и приставучий наемник скрылся с моих глаз.
Ну да... это по сравнению со мной он великий и могучий герой. А по сравнению с Ольстрехом — мелко плавал. Мощная, крепкая, подтянутая фигура бывшего полководца внушала невольное почтение. На его фоне мое телосложение... это, скорее, теловычитание было. Лучше даже не смотреть, чтобы не расстраиваться.
— Он тебя оскорбил? — нахмурился Ольстрех.
— Не так, чтоб очень, — пожала плечами я. — Но он явно недалекого ума, раз не понимает, к кому не надо лезть ни в коем случае. И когда нужно держать язык за зубами. Если бы мы были не в военном походе, он мог бы лишиться жизни, — заметила я, ненавязчиво крутя в пальцах метательный нож. — Поверь, я умею этим пользоваться. И у меня была бы фора, поскольку он подобного от женщины не ждал.
— Я знаю, что ты умеешь этим пользоваться, — хмыкнул Ольстрех. — Я следил за твоими тренировками. А с этим наемником я сам разберусь. По возвращении.
Я кивнула, и присоединилась к остальным членам нашего отряда. Ольстрех раздал всем скрывающиеся амулеты, мы активировали их нажатием и, рассыпавшись цепью, ступили в лес. Ольстрех сделал жест, предупреждающий о появлении эльфов, и мы замерли. Сейчас должен был решиться самый важный вопрос — учуют ли нас остроухие. Только от этого зависел успех или провал нашего предприятия.
Эльфы ступили на поляну, осмотрелись, прислушались, и... двинулись дальше. Есть! Амулеты действуют! Если я выберусь из этой заварушки, отблагодарю Тимеса по-царски. Я взвела арбалет, замерла и, по отмашке Ольстреха, сделала первый выстрел. Верное оружие меня не подвело. Крепкая стрела вошла прямо в глаз остроухому. Эльфы, разумеется, тоже начали стрелять, но защитные амулеты сдержали первую волну стрел, а наши ответные выстрелы быстро выкосили ненавистных тварей. Если честно, я даже не поверила, когда всё кончилось. Да и никто, по-моему, не поверил. Мы еще долго сидели в кустах после того, как последний остроухий словил сразу две стрелы в голову и одну в грудь.
Первым очнулся Ольстрех. Он осторожно высунулся из кустов, буквально прокрался к телам, и в его руке мелькнул нож. Я даже не успела уследить за тем, как он перерезал горло всем представителям эльфийского племени. Так сказать, контрольный удар на всякий случай. Мы тоже очнулись, подобрались и начали зачищать место боя. Как говориться: "Что невозможно скрыть, хотя бы припудри"... Скорее всего, эльфы начнут искать своих. И лучше будет, если следы никуда их не приведут.
Глава 10
Как ни странно, проведенный противоэльфийский рейд поднял мой рейтинг в глазах окружающих. Хотя с чего бы? Руководил Ольстрех, убивали остроухих все, кто там оказался, а я была всего лишь одним из членов отряда. И не ввязаться в эту авантюру просто не могла. В конце концов, опасность грозила моим землям и моим подчиненным! Однако выяснилось, что не все местные землевладельцы разделяют мои взгляды. Собственная шкура ближе. И еще оказалось, что окружающие воины просто ждали подходящего повода, чтобы проверить меня в деле. Угу. Проверили. Тот тип, что на меня наехал после переправы через реку, бесследно исчез. И я даже не стала задавать Ольстреху вопросы по этому поводу. Пристрелил он его или просто выгнал — это его проблемы. Он же у нас командующий.
Несмотря на то, что факт моей принадлежности к женскому полу дружно игнорировался всеми, кто был в курсе, секрета из него не делалось. Но поскольку никакой дамской дурости за мной не водилось, народ относился к данному факту индифферентно. Я вкалывала, как и все, не заводила любимчиков, старалась быть справедливой, сама соблюдала установленные правила и вникала буквально во всё. Для средневековой женщины подобное поведение было настолько нехарактерным, что окружающие просто выкинули из головы вопрос моего пола. Представители практически всех профессий, работавших в долине, могли убедиться в том, что я вполне разбираюсь в их виде деятельности. А если чего не знаю — не стесняюсь задавать вопросы. Ремесла потихоньку развивались, земля обрабатывалась, охота с рыбалкой давали не только еду, но и прибыль, стройка шла, бизнес развивался, и деньги потихоньку начали капать.
Разумеется, глядя на всю эту картину, воякам тоже захотелось проверить меня в деле. Хоть Ольстрех и считался их всеобщим начальником, хозяйкой все-таки была я. И они хотели определиться со своим отношением ко мне. Надо сказать, что изначально я даже не поняла их замысел. Просто сделала так, как считала нужным. И оказалось, что это был оптимальный вариант.
В принципе, окружавшие меня воины прекрасно знали, что мечом я владею так себе — наблюдали за моими тренировками. Однако из арбалета я стреляла довольно прилично, да и ножи научилась метать вполне профессионально, так что мне и в голову не пришло откосить от встречи с эльфами. А вот окружающие восприняли это совершенно по-особому. Во-первых, остроухие были опасным и сильным врагом. А во-вторых, я даже не поморщилась, когда их убивала. Последний довод показался мне настолько нелепым, что я фыркнула.
— Это ты напрасно, — недовольно заметил Ольстрех. — Не забывай, тебя никто не видел в бою. И выглядишь ты как очень юная девушка, у которой не может быть ни опыта, ни хладнокровия. Некоторые жители долины уже подходили ко мне и задавали вопросы.
— А ты?
— А что я? Я знаю чуть больше, чем любой из них. Ты не любишь откровенничать, — почти осуждающе напомнил мне мой начальник охраны. — Я намекнул, что не знаю твоей истинной расы, и что ты гораздо старше, чем выглядишь. Однако до этих выводов многие додумались сами.
— Меня боятся? — встревожено уточнила я. Это было бы плохо. Очень плохо. Просто отвратительно. Ксенофобское средневековье на дух не выносит тех, кто не похож на других.
— Нет, страха нет. Есть интерес. Но на твоем месте я бы все-таки придумал какую-нибудь подходящую историю.
— Знать бы еще, какую, — вздохнула я.
Личная история, конечно, это дело нужное, но сейчас мне было просто не до этого! Дела нарастали просто как снежный ком. Степняки, у которых явно зашкалил борзометр, продолжали грабить Силисию и гнать нам скот по весьма разумным ценам. Отказаться от подобной халявы я просто не могла, а потому начала самовольный захват земель к югу, за пределами долины. Когда сюда доберутся представители Миритии, они меня, конечно, по головке не погладят, но когда это еще будет. И потом — стадо это не дом, оно передвигается, так что его вполне можно заныкать. Меня гораздо больше волновала возможность того, что степняки решат украсть скот по второму кругу. Охрану усиленную ставить? Эдак выпас золотым выйдет. Проблему решила Гроза, которая предложила самих же степняков в сторожа и нанимать.
В принципе, идея, вроде бы, неплохая. Последняя клановая резня была особенно жестокой, и многие степняки оказались изгнанниками без средств к существованию. Ну а поскольку единственное, что они умели делать — это кочевать и воевать, в округе появились банды. Приставить к делу этих лихих молодцов было не такой уж плохой идеей. Во-первых, для них самих подобный вид деятельности будет вполне приемлемым, поскольку позволит вести привычный кочевой образ жизни с относительным комфортом. Во-вторых, их можно было использовать не только как охранников, но и как разведчиков. Причем против своих же. В данном случае клановая вражда перевешивала расовую общность.
Кстати, местные степняки были совершенно не похожи на кочевников моего мира, поскольку имели довольно интересные внешние отличия. И самое главное из них — плотная чешуя, покрывающая всё тело. Как у змей. Причем местами у некоторых особей даже орнамент имелся. Прекрасное ночное зрение, крупные "вампирские" клыки и почти эльфийские уши довершали занятный облик. Ну а поскольку природа ничего не делает просто так, очевидно, что данные расовые особенности были максимально приспособлены к степным условиям.
Решив вопрос со стадом, я принялась за инспекцию хозяйственной части. Нужно было оценить запасы, прикинуть продуктовую необходимость и проверить, как идут дела с посадками и посевами. Местные крестьяне, конечно, не были новичками в обработке земли, но имеющиеся у меня в голове различные знания могли помочь процессу. Нет, вовсе не потому, что я сельскохозяйственный гений. Подобных талантов за мной не числится. Просто я, как и любой продукт высокотехнологичной цивилизации, постоянно поглощала огромный объем информации. Открытий, советов и чужих знаний. Что-то из услышанного вполне могло пригодиться.
Оказалось, что сельскохозяйственная часть моих задумок уже дала результат. Грядки активно зеленели, ягодные кусты зацвели, а один из моих рабов начал доставать меня просьбой устроить запруду и мельницу. Да кто бы спорил! Вещь, конечно, нужная, но где на нее денег взять? Несмотря на то, что некоторые из моих задумок уже приносила доход, финансы таяли, как мороженое летом на пляже. Тимес пока не продвинулся в создании амулета, который мог бы сотворить скульптуру из кучи глины, и я снова начала подумывать, что надо ехать к гремлинам. Вот только как оторваться от дел, каждое из которых являлось срочным — оставалось просто за гранью моего понимания.
Строительная бригада тоже трудилась на совесть. Установив несколько временных постоялых домов, они взялись за укрепления. Безопасность, все-таки, была важнее всего. Ну а поскольку с грядками и вышивкой справлялись женщины, к доводке постоялых дворов до нужной мне кондиции я привлекла рабов-мужчин. Разумеется, до идеала мы еще долго не дотянем, но погреба будут выкопаны, полки прибиты, а мебель расставлена по местам. Добавим сюда глину, мел, и получим вполне симпатичное жилище, напоминающее украинские мазанки. Ну а если взять в руки кисть с красками и приложить руки, то кое-где можно и на тканях сэкономить.
На тот вариант, что я вспомню кучу всего важного и начну нести в массы прогресс со страшной силою, я не рассчитывала. Несмотря на большой объем моих знаний, значительная часть из них была довольно поверхностной. Ну, знаю я о существовании пенициллина. Знаю даже, что его добывают из плесени. И что? О самом процессе превращения одного в другое я не имею вообще никакого представления. Да что говорить, я даже самый убогий ткацкий станок изобрести не смогу, не говоря уж о лесопилке или кирпичном заводике! Эх, мне бы сейчас к Викпедии какой-нибудь допуск... или ноутбук с необходимой инфой... или хотя бы карманную энциклопедию... так нет ведь! Выкручивайся, как хочешь.
— Анж, у нас проблемы, — оторвал меня от размышлений хмурый Ольстрех.
— Опять ан-альв,эн? — вздохнула я.
— Еще хуже. Что ты знаешь об Арш,шейне, лэрсс Фьерс?
Гм... где-то в исторических хрониках мне это имя встречалось. Лэрсс — это нечто типа нашего герцога, Фьерс — город в Миритии... стоп!
— Погоди-ка, это не тот тип, который на переговорах после победы над Ал,Лш добился для своей страны наилучших условий мира, включая обширные территории?
— И это, заметь, происходило в то время, когда у халифата был нормальный правитель. Которому никто не мог возражать. Победитель диктовал свои правила, а окружающие только согласно кивали головой. Все, кроме Арш,шейна лэрсс Фьерс.
— И что ему нужно в нашей долине?
— Кто знает? Он вообще едет неофициально. Если бы не один из наемников, который знает Канцлера в лицо, мы вполне могли бы оказаться не готовыми к этому визиту.
— Ну, если лэрсс Фьерс просто проезжает мимо, то не факт, что нам следует из-за этого беспокоиться, — заметила я. — В долине пока еще нет ничего такого, за что стоило бы уцепиться. Мы только начинаем обустраиваться.
— Я знаком с Арш,шейном лэрсс Фьерс лично, так что поверь мне, он ничего не делает просто так.
— Можешь рассказать мне о нем подробнее? — попросила я. — Мне, конечно, попадались исторические хроники, но вряд ли они адекватно оценивали происходившие события. И уж точно не в подробностях.
— Арш,шейн лэрсс Фьерс уже не первое столетие занимает пост Канцлера Миритии. И поверь, он достоин своей должности. Объективно говоря, лэрсс Фьерс является первым лицом в стране. Правитель старается к нему прислушиваться, и не зря. Канцлер действительно работает во благо Миритии. Реальная возможность влиять на события интересует его больше, чем личное обогащение. Он хитрый, прожженный политик и дипломат.
— И зачем он тогда лично мотается по Ал,Лш? — не поняла я. — У него что, нет подчиненных?
— А вот тут начинается самая интересная часть истории, — хмыкнул Ольстрех. — Еще до войны с Ал,Лш в Миритии правил вполне себе здравомыслящий король. Там и с политикой все в порядке было, и с экономикой, и даже высокие искусства поощрялись. Единственное, что было упущено за государственными делами — воспитание наследника. Канцлер пытался минимизировать вред, женив Юрш,шлоу на подходящей женщине, но тот стараний не оценил. Более того, дождавшись, когда Арш,шейн лэрсс Фьерс уедет разбираться с приграничными проблемами, наследник решил избавиться от отца и занять престол. К сожалению для Миритии, ему это удалось. И, придя к власти, Юрш,шлоу оказался ничем не лучше Фараха.
— Тоже казнил всех приближенных своего отца? — удивилась я.
— Да. Канцлеру с трудом удалось спастись. А Юрш,шлоу понесло в дурь — он уничтожил разведку, проредил армию и вообще вел себя, как полный идиот. Его бездарнейшее правление чуть не угробило Миритию. К счастью для страны, продолжалось оно недолго — лет 6. Ровно до тех пор, пока не разгорелась война с Ал,Лш. Воспользовавшись тем, что страны были слишком заняты, выясняя отношения на поле сражений, Канцлер сделал свой ход. И в Миритии сменился правитель.
— И вместе с новым королем к власти вернулся Арш,шейн лэрсс Фьерс?
— Точно, — кивнул Ольстрех. — Фэй,шьеррл обязан Канцлеру всем. Арш,шейн лэрсс Фьерс не только спас ему жизнь, еще младенцем спрятав от Юрш,шлоу, но и воспитал его. Да, юридически Фэй,шьеррл имел все права на престол, как прямой продолжатель королевской династии, но фактически, именно Канцлер обеспечил ему корону.
— Мда. Этот Арш,шейн лэрсс Фьерс начинает меня серьезно пугать, — вздохнула я.
— Он действительно опасный противник, — кивнул Ольстрех. — Мне сложно предугадать, чего он потребует. И чем попытается угрожать. Но мы должны хоть немного выбить почву у него из-под ног. Правда, как это сделать — я понятия не имею, — вздохнул Ольстрех.
— А вот у меня, кажется, появилась идея. Но мне потребуется твое содействие.
— Я готов.
— Не торопись. Вполне вероятно, тебе не понравится то, что я предложу. Итак, шаг первый — я предстану перед нашим гостем женщиной. То есть в платье, с прической, украшениями и прочими радостями жизни.
— Если Арш,шейн лэрсс Фьерс собирал о тебе сведения, вряд ли его введет в заблуждение платье, — усомнился Ольстрех.
— Сведения? Да где бы он мог их собрать? — удивилась я. — В долине мы обосновались недавно, даже постоянными связями не обросли еще. Мне вообще кажется, что Канцлер путешествует через нашу долину просто потому, что она ему по дороге подвернулась. Конечно, Арш,шейн лэрсс Фьерс присмотрится к тому, что здесь происходит. Но вряд ли сделает далеко идущие выводы. Здесь пока еще нет ничего, на что следовало бы обратить внимание. Для Канцлера мы — слишком мелкая сошка.
