— Так плохо? — расстроено произнес теперь уже принц любви приятным баритоном.
— А? — моргнув, капитан дневной стражи вышла из ступора и тут же добавила. — Нет-нет, просто я задумался. Ты же выглядишь... От кобылок отбоя не будет.
— Правда? — радостно улыбнувшись, Каденс крутанулся на одной ноге, позволяя осмотреть себя со всех сторон, а затем спросил. — А как я тебе? Только честно.
— Мне сложно судить о красоте жеребцов, — обтекаемо отозвалась Шайнинг, мысленно ругая себя на все лады. — Могу сказать уверенно, что кобылкой ты мне нравишься куда больше.
— Вот спасибо, — усмехнулся крылато-рогатый пони и пару раз подпрыгнул на месте, затем нахмурился и повторил эти действия.
— Что ты делаешь? — стараясь не смотреть своему жене ниже пояса, Армор задала вопрос недоумевающим голосом.
— Они не стучат! — вместо ответа обвинительно заявил принц любви, наставив указательный палец правой руки на свою мужа. — Ты меня обманул.
Хлопнув себя ладонью по мордочке, белая единорожка перекатилась на спину и вздохнув, протянула удрученным голосом:
— Каденс, это была шутка...
Кровать качнулась и по бокам от головы Армор, в матрац уперлись руки нежно-розового жеребца. Резко убрав ладонь от мордочки, Шайнинг настороженно посмотрела на склонившегося над ней аликорна, губы которого изгибались в многообещающей улыбке.
— Каденс? — инстинктивно Армор выставил руки перед собой, тут же уперевшись ими в широкую грудь принца любви, который будто бы и не заметив сопротивления улегся на белую единорожку, удерживая вес на собственных локтях, а нижней половиной тела оставаясь лежать рядом.
Приблизив свою морду к мордочке своей мужа, жеребец нежно коснулся ее губ своими губами. Поцелуй продлился всего пару секунд, после чего аликорн слегка отстранился и глядя немигающим взглядом глаза в глаза, тихо произнес:
— Это все еще я, Шайни. Я не сделаю ничего, чего ты мне не позволишь.
"?.. !!! !..", — в голове царил сумбур, всколыхнувшаяся память подкинула фантомные ощущения того, что не так давно довелось испытать с жеребцом, вбитые в подсознание принципы говорили, что это мерзко и вообще противоестественно, чувства же утверждали, что все правильно и вообще, рядом находится его супруга, которая его любит, и которую любит он.
— Шайни? — на этот раз голос принца любви звучал обеспокоено. — Прости, я не хотела... Зря я это задумала.
"Да пошло оно все в Тартар", — наконец решилась белая единорожка, руками обхватывая Каденс за бока, не позволяя подняться и отстраниться.
— Шайни?.. — во взгляде аликорна читалось недоумение смешанное со стыдом и растерянностью.
— Все хорошо, — немного натянуто улыбнулась Армор. — Каденс, я тебя люблю, просто... Давай не будем спешить?
Секунду промедлив, крылато-рогатый пони широко улыбнулся и подавшись вперед, крепко поцеловал свою кобылку. Лежа на спине, ощущая на себе вес любимого жены (как бы это дико не звучало даже в собственной голове), борясь языками за пространство во рту, капитан дневной стражи ощущала, как ее отпускает какое-то непонятное напряжение. Тело отзывалось на ласки, заставляя сдавленно мычать, панические мысли успокаивались...
"Каденс — моя жена, я — ее муж. Мы любим и готовы принимать друг друга, какой бы облик не имели. Так столь ли большое значение играет то, кто из нас жеребец, а кто — кобыла?".
* * *
Стоя на верхней площадке одной из башен, которые окружают замковую площадь, одетый в белый полувоенный мундир, заложив руки за спину с легкой улыбкой на губах смотрю трансляцию интересного представления, передаваемого только на мои очки виртуальной реальности. Над головой гудит барьер генерируемый Кристальным Сердцем, далеко в небе светит луна окруженная ореолом звезд... Не хватает только прекрасной принцессы, чтобы идиллическая картина приобрела окончательную романтическую направленность.
"А вот кстати и она", — ощутив появление Луны, которая прошла через арку портала, в которую превратилась дверь ведущая на лестницу башни, с каплей сожаления сдвигаю очки на лоб (впрочем, Голден в любом случае сделает копию, так что позже можно будет пересмотреть все с самого начала).
— Ты хотел поговорить, Сомбра? — принцесса ночи, одевшаяся в одновременно тонкое и невесомое, но при этом прекрасно скрывающее фигуру темно-синее платье, извлеченное прямо из мира снов, остановилась в пяти шагах позади меня и стала ждать ответа.
— Мне казалось, что это ты хочешь поговорить наедине, — развернувшись мордой к собеседнице широко улыбаюсь. — Ты как всегда обворожительна, Лулу.
— Прекрати меня так называть, — холодно, но без былых ярости и возмущения, потребовала покровительница снов. — И не говори, что ты подготовил эту встречу только ради того чтобы я задала свои вопросы. После случившегося на арене, доверять тебе у меня нет ни причин, ни желания.
"Луна-Луна... Все так же замкнута и прямолинейна. Селестии стоило бы уделить тебе больше времени, а не кувыркаться с жеребцом-однодневкой. В конце концов, смертные приходят и уходят, а полубоги остаются жить дальше, через века пронося сомнения и мелочные обиды. Что-то меня на философию потянуло".
— Хочешь верь, хочешь нет, но мне действительно просто захотелось встретиться со своей давней подругой, — пожимаю плечами и выставив перед собой руки с раскрытыми ладонями, усмехнувшись добавляю. — Да-да, старой я тебя не считаю.
— Шут, — приложив левую ладонь ко лбу, раздраженно выдохнула принцесса ночи.
— Король! — вскинув правую руку с выставленным вверх указательным пальцем, произношу торжественно и гордо.
— Одно другому не мешает, — категорично отозвалась темно-синяя аликорн. — Король и шут.
— Я матерый, старый понь... — развожу руками в извиняющемся жесте.
— Я интриги чую вонь, — прервала меня Луна. — Сомбра, я устала и вообще не в духе. Так что давай опустим предварительные расшаркивания и сразу перейдем к делу?
— Хорошо... — опустив руки смотрю на собеседницу обиженно, но так как мой жалобный взгляд эффекта не возымел, оставалось только отвернуться обратно мордой к замковой площади и сцепить кисти за спиной. — Спрашивай: обещаю ответить честно... или не ответить вообще.
— Зачем тебе Шайнинг и Каденс? — тут же задала вопрос крылато-рогатая кобыла, неспешно подходя к краю площадки, но оставляя между нами расстояние в два шага.
— Я их хочу, — вздернув подбородок, поднимаю взгляд к небу и прищуриваю глаза, позволяя мечтательному выражению выползти на морду. — Все остальное, включая возможные дивиденды от брака с принцессой любви — это вторичные и малозначимые причины.
— И все? — не поверила покровительница снов. — В жизни не поверю, что существо вроде тебя может влюбиться с первого взгляда.
— Кто говорит о любви? — чуть поворачиваю голову и скашиваю взгляд на собеседницу. — Я — темный. Мы вовсе не способны испытывать такие чувства как любовь... в привычном для остальных понимании этого термина. Мои желания абсолютно эгоистичны, не считаются ни с чьим мнением и будут исполнены вопреки всем преградам. Я хочу Шайни и Каденс; хочу чтобы они были рядом со мной по своей воле; хочу, чтобы они обе были счастливы быть рядом со мной и готов для этого пойти на очень многое...
— Ты думаешь, что после подобного признания я позволю тебе к ним приблизиться? — искренне изумилась Луна. — И Шайнинг — жеребец. Пусть даже тело у него сейчас кобылье, но душа жеребца.
— Лулу... не хмурься, а то морщины останутся, — на брошенный в мою сторону испепеляющий взгляд, отвечаю невинной улыбкой. — Во-первых: то, что Шайнинг воспринимает себя жеребцом — это временно. В идеале, было бы прекрасно, если бы он стал более гибким в этом плане, но меня устроит и полная перестройка личности под кобылу... В чем мне поможет Каденс.
— Что?.. — останавливаю вскинувшуюся было принцессу ночи предостерегающим жестом руки и возросшим духовным давлением. — ...что ты имеешь ввиду?
— Это... секрет, — ухмыляюсь и сняв с головы очки виртуальной реальности, протягиваю их темно-синей аликорну. — Но если хочешь, можешь подсмотреть... одним глазком.
С сомнением покосившись на артефакт, затем прислушавшись к своим чувствам, покровительница снов гордо отвернулась и заявила:
— Извращенец.
— Я не просто извращенец, — перехожу в теневую форму, заменяю "игрик" хромосому на вторую "икс" и тут же возвращаюсь в материальную форму, добавляя кобыльим голосом. — Я — древнейший извращенец этого мира!
— Второй раз этот трюк уже не так впечатляет, — совершенно спокойно парировала Луна. — Избавь меня от глупых шуток, а то я могу решить, что ты собираешься пойти путем Дискорда.
Возвращаю себе пол жеребца и спрятав очки в карман, произношу с долей обиды в голосе:
— Когда ты успела стать такой скучной, Лулу?
— ... — меня удостоили скептичного взгляда и снова отвернулись.
"Ее Высочество изволит гневаться? Ну хотя бы за оружие не хватается — уже хорошо".
— Ну а по поводу того, что ты сама не захочешь вмешиваться: а зачем это делать? — снова сцепив руки за спиной, усмехаюсь уголками рта. — В Кристальной Империи им обеим ничто не угрожает, любые капризы могут быть исполнены почти мгновенно, а со временем им будет открыт доступ к разного рода секретам... Но захотят ли они их раскрывать кому-то еще? В конце концов, наши отношения будут выгодны в том числе и Эквестрии: только из-за своей прихоти я решил устроить эти игры в политику, дипломатию и прочие ругательные мероприятия. Согласись: на сегодняшний день, вам — эквестрийцам, попросту нечего предложить нам — кристальникам. Даже война с нами сейчас не выгодна именно вам, так как это ослабит границы и позволит соседям вроде зебр, грифонов, кочевников-лошадей из Седловской Аравии, начать щипать ваши земли.
— Мы бы могли закончить то, что начали тысячу двести лет назад, — заметила темно-синяя аликорн.
— Давай не будем меряться, у кого ультимативное оружие круче, — хмыкнув, возвращаю голосу задумчивое, чуть мечтательное звучание. — По правде, война мне тоже и даром не сдалась... Но в отличие от вас, я могу как отсидеться под куполом Кристальной Империи, нанося точечные удары по территории противника в самых неожиданных местах, так и спрятать город в подпространственную складку еще на тысячу-другую лет, предварительно устроив на Эквусе что-нибудь вроде "вечной ночи". Но все это — лишь теоретические рассуждения: мы ведь не собираемся враждовать? Дружить — гораздо приятнее и выгоднее для всех.
"Учитель мог бы мной гордиться: такую красивую речь сказал! И ведь совершенно без репетиции".
Какое-то время мы стояли молча, но затем покровительница снов задала следующий вопрос:
— Почему во время переговоров, ты выставил ситуацию так, что Блюблад оказался отодвинут в сторону, а я наоборот оказалась в центре внимания?
— Этот принц мне не нравится, — пожимаю плечами и добавляю. — Слишком эгоистичный, самолюбивый, самоуверенный, хитрый, жестокий, расчетливый...
— Совсем как ты, — констатировала крылато-рогатая кобыла.
— Совсем как я, — соглашаюсь без возражений. — Мы явно не подружимся и не сможем работать вместе. Честно говоря, я вовсе предпочел бы от него избавиться, но... Кроме того, что он — принц, так еще и фаворит Селестии. По этому, я предлагаю тебе союз.
— С какой целью? — в голосе Луны прозвучала подозрительность и осуждение, но вот брошенный на меня взгляд лучился заинтересованностью.
— В моих силах сделать так, что пони Эквестрии снова полюбят тебя, возможно даже сильнее чем когда-либо... При этом прошу заметить, что произойдет это без использования ментальной магии, — потрясаю указательным пальцем правой руки в воздухе и снизив голос до заговорщического шепота спрашиваю. — Я тебя заинтересовал?
После короткой паузы, принцесса ночи ответила:
— Дай угадаю: хочешь устроить торговлю в Эквестрии своими товарами, прикрываясь мной как ширмой? Учти, очки виртуальной реальности я не одобрю, да и другие образцы "высоких технологий", подвергну тщательному изучению.
— Так ты согласна? — не скрываю своего удивления, так как ожидал, что придется долго приводить доводы "за".
— Ты правильно понял, Сомбра: в Эквестрии меня не сильно любят, да и уважение весьма сомнительно. — собеседница шевельнула сложенными за спиной крыльями и запрокинув голову (так что пряди невесомой гривы всколыхнулись и плавно опали на спину) призналась. — Мой голос в нынешнем правительстве — исключительная формальность, совершенно ни на что не влияющая, а место рядом с сестрой — дань уважения как аликорну. Меня это не устраивает, но начинать восстание против Селестии я не собираюсь... да и не смогла бы при всем желании: слишком мало пони готовы пойти за мной. Твое предложение позволит мне улучшить репутацию среди простых подданных, а заключенный мирный договор с Кристальной Империей, заставит аристократию относиться ко мне с большим вниманием. Иные причины, извини, раскрывать не буду.
— У нас и без того получился весьма... откровенный разговор, — качаю головой. — Из того, что мое королевство может предоставить Эквестрии без вреда для себя и угрозы для вас, есть радиостанции, головидение, энергетические генераторы для питания разнообразной техники и освещения городов. Разумеется, все это будет обслуживаться моими пони, но вот охранять наше совместное имущество, предстоит тебе и твоим подданным. Кроме того, продажа и распространение товаров Кристальной Империи потребует нанимать работников из числа гражданского населения, а ведь мы еще можем и закусочные организовать.
— Вижу, ты решил давить Блюблада по всем фронтам? — крылато-рогатая пони фыркнула и полностью развернулась ко мне мордочкой. — Да еще и меня хочешь в это втянуть.
— Здоровая конкуренция — залог прогресса! — разворачиваюсь мордой к покровительнице снов. — Я даю тебе шанс вновь встать на одну ступень с Селестией и обещаю, что не предам наш союз... если его не предашь ты.
— Зачем? — глядя мне в глаза немигающим взглядом Луна не пыталась прочитать мои мысли, но не стоило сомневаться, что любой намек на ложь ощутит без какого-либо труда.
— Я все еще не отказался от идеи, вновь увидеть тебя в бронекупальнике, — отвечаю со всей возможной искренностью.
В ответ звучит тихий смех, похожий на перезвон серебряных колокольчиков, а когда он умолкает, принцесса ночи вскинувшись и распахнув крылья заявляет:
— Давай составим договор...
Примечание к части
Жду отзывов, критики, предложений.
23
Левитационная платформа рейдерской модификации, медленно и совершенно бесшумно поднялась вверх, зависнув в полусотне метров над просыпающимся лагерем военнопленных и охраняющих их солдат Кристальной Империи. Держа в руках шлем своих гвардейских доспехов, полковник Парис завороженно смотрел на восток, туда где на светлеющем горизонте, величественно поднималось золотое солнце, своими ласковыми лучами освещающее землю...
"Волшебно", — позволив себе тень улыбки (чтобы даже пилот и голохрон платформы ничего не заметили), командующий экспедиционного корпуса продолжил наслаждаться зрелищем, которое многие поколения его предков могли видеть только на картинах, в виртуальной реальности, либо на экранах головизоров.
