Время для стали

Проглотив вопросы, молодой человек коротко ответил:

— Я готов...

— Вот и ладушки, — улыбнулся мужчина. — Ты, как я погляжу, не откладываешь подсказки и указания Системы в дальний ящик, но всё же на текущий момент на твоём пути лежит непреодолимая преграда. Там, — крепыш указал пальцем в землю, — совершенно другой уровень сложности. По задумке Системы, группы Игроков будут спускаться под землю в попытках получить то, что невозможно достать на поверхности. "Мясо" же будет самоубийственно лезть вниз в надежде получить статус игрока. Ты, я вижу, в деле исследования неизведанного махровый одиночка, да и с навыками у тебя порядок, но вот со снаряжением почти голяк. С этой пукалкой, — указал администратор на винтовку за плечом Виктора, — каши на нижнем уровне ты не сваришь, а вот из тебя её сварганят запросто. Конечно, особое снаряжение уже начало потихоньку появляться в этом мире, более того, ты один из счастливчиков, обладающий полноценным поисковым навыком. Но, увы, времени на неторопливые поиски у нас нет. Нам с тобой надо хапнуть того высшего удовольствия, какое может получить лишь духовно развитый человек и только лишь за помощь ближнему. Такую помощь, без которой этот ближний скорее всего загнётся.

Ладно, хватит демагогии, перейду к делу. Ты уже и сам мог почувствовать, как тяжко в этом мире без необходимых знаний и какие возможности эти знания дают. Под землёй есть транслирующее оборудование, с его помощью на форпосты и некоторые станции можно передать трансляцию. Да и не только они, многие услышат. В этой трансляции, собственно, тебе и предстоит озвучить уже известные об этом мире моменты. Да и в процессе выполнения задания, я уверен, много чего ещё узнаешь. Также можешь настоятельно намекнуть о необходимости информацию не жать, а делиться ей с ближними, мотивируя это тем, что примерно через год, планету накроет некий трындец и если к этому трындецу не "нарастить жирок" из игроков и опытного "мяса", пережить его смогут очень и очень немногие. А трындец накроет, даже не сомневайся, начальство у нас те ещё затейники.

А теперь подумай, что стоит знать остальным и чего пока ещё не знаешь ты и я, возможно, отвечу на твой вопрос даже без принятия задания, авансом... — произнёс мужчина.

— Как стать игроком? Необходимо убить бота? — получив слово, сразу же спросил Виктор.

— Система будет постоянно повышать и отодвигать планку. Но да, пока почти наверняка достаточно ботов. В ближайшем будущем появится разноплановая система заданий, дающая "мясу" шанс стать Игроками. Кстати, она уже функционирует, во многом благодаря ей ты и стал Игроком. Увы, беда в том, что попавшие сюда до упомянутых заданий банально не добираются. Не хватает знаний и целей. Цель для человека очень важная штука, ведь чтобы задание Системы получить, его, представь себе, необходимо захотеть. Система это чутко отслеживает, недаром тебе — непоседе, его мигом выдали. Так вот, суть твоего задания в том, чтобы нужные знания и цели людям дать. Ну не совсем дать, поспособствовать.

Кстати, ты уже не единственный Игрок на планете. Этой ночью на форпост Восточный напала лавина инсектов, один из защитников эффектно и главное эффективно, пожертвовал собой, завалив при этом весьма опасную тварь, назовём её Боссом. За это Система выдала счастливчику статус Игрока. Но это я так, для примера упомянул.

— Почему вы не можете сделать это сами? В смысле, дать знания? — с интересом спросил Виктор.

— Причин много. И дело даже не в правилах, которые имеются. Люди должны заниматься тем, за что они отвечают и что им по силам. Да и неправильно это — у таких как ты хлеб отбирать. Ну так что, берёшь задание?

— Вы что-то говорили про то, что под землёй опасно и про снаряжение? — поинтересовался молодой человек.

— Не везде там опасно, местами. А местами очень опасно, прямо как в том месте, в которое тебе предстоит попасть. Минимум тебе понадобится оружие, максимум защитный скафандр или экзоскелет, но, увы, выдать могу только первое. Решай уже... — мужчина постучал по запястью, как обычно стучат по стеклу наручных часов, которые в его случае отсутствовали.

— Я согласен... — произнёс Виктор.

— А я нет, — хмыкнул крепыш, — ведь я — подлец, ещё не сказал тебе главного. Если ты примешь задание и получишь от меня оружие, то ты более не в праве будешь помогать своим товарищам на станции. Точнее не совсем так, уходить со станции от тебя не требуется, как и не воспрещается помогать с припасами. Но использовать полученное от меня снаряжения в охоте на инсектов или же в отстреле ботов будет нельзя. Нарушишь условия, заработаешь солидные штрафы. Решай...

Виктор задумался и в который раз за разговор растерялся. Помочь многим или помочь ближним? Реальное наказание, а не выбор. С другой стороны, не согласись он на задание, что приобретут защитники станции? Лишнего бойца с мистическим умением неуязвимости, которое он до сих пор не смог активировать по своему желанию. Без выданного администратором снаряжения, его ценность в защите неочевидна. Но... Один боец — это всё же подспорье. А хороший боец — подспорье весомое, к тому же у Хмурого всего одна жизнь осталась, отчего необходимо выложиться на все. А с другой стороны, сколь многие на планете получат шанс прожить подольше, знай они об орехах, тайниках и местной географии? Да и вылазка под землю даст новые знания, которыми также можно будет поделится с товарищами.

Видя сомнения Виктора, администратор произнёс:

— Если в защите станции будет участвовать Игрок, шанс того, что статус игроков получат другие защитники понизится. Я бы сделал ставку на пассивную помощь. Ты не подумай, я не пытаюсь убедить тебя принять задание, мне, к сожалению, твой выбор довольно безразличен. Работа и ничего личного, — даже как-то грустно вздохнул крепыш.

— Я согласен, — подтвердил свой выбор Виктор.

— Вот и замечательно, — кивнул мужчина, встал с ящика и зачем-то пнув по нему ногой, улыбнувшись, произнёс:

— Удачи тебе, сталкер...

Произнеся это, администратор пропал, как и пропала прислонённая к ящику странного вида винтовка. Виктор, заподозрив применение невидимости, начал озираться, желая увидеть появляющиеся на песке следы. Но никаких следов не появилось. Постояв в нерешительности какое-то время, он подошёл к ящику и открыл его крышку. На дне лежал очень похожий на исчезнувшую минуту назад винтовку пистолет.

Взяв предмет, молодой человек принялся изучать странную находку. Небольшой, сантиметров пятнадцати в длину, квадратный брусок чёрного металла разделяла крестообразная алая вплавка. Имелась рукоять, удобная, как на спортивном пистолете. Так же присутствовали целых два спусковых крючка, а вот предохранителем или чем-то подобным оружие обделили. Более того, у пистолета отсутствовал ствольный канал: брусок выглядел монолитным, никаких отверстий и подвижных элементов, даже прицельных приспособлений на нём не сделали.

Муляж какой-то, а не пистолет. Тяжёлый и бесполезный. Может им как молотком бить надо?

Повертев находку в руках, Виктор отошёл от ящика на несколько шагов, навёл оружие на деревяшку, после чего попробовал нажать на спусковые крючки. Поддался первый, но более ничего не произошло. Да и не могло, наверно, произойти.

В голове родилась догадка. Торопливо надев противогаз, Виктор взглянул на пистолет через него. Пусто. А если пожелать вызвать свойства?

Бинго!

[Гравитационно-импульсный аннигилятор]

[Провести синхронизацию оружия с маской сталкера?]

"Провести синхронизацию", — дал указание молодой человек.

[Синхронизация произведена]

С правой стороны поля зрения появилась новая зелёная шкала. Довольно длинная и без всяких делений.

Посмотрев на оружие ещё раз, Виктор обнаружил возникшие над пистолетом голографические ползунки.

[Мощность]

[Скорострельность]

[Площадь импульса поражения]

Чуток разобравшись с управлением, молодой человек принялся с ползунками играться. Параметры оказались взаимозависимыми. Стоило увеличить мощность, как немедленно падала скорострельность. При уменьшении площади поражения, одновременно росли ползунки мощности и скорострельности, как и одновременно уменьшались при её увеличении. Само собой, стрелять как пулемёт мощными зарядами не выйдет. Выставив нечто среднее, молодой человек опять навёлся на ящик.

Первый спусковой крючок.

В поле зрения противогаза возникла белая рамка захвата, которая сошлась на цели и подсветила её, после чего приняла зелёный цвет. Не спеша стрелять, молодой человек принялся водить стволом. Стоило стволу сместиться, как рамка становилась сначала жёлтой, а после красной. При этом какой-либо системой интеллектуального наведения не пахло: меткость, похоже, полностью зависела от стрелка. Так, подсказка для криворуких.

Вернув прицел на ящик, Виктор нажал на второй спуск.

С лёгким хлопком в ящике появилось аккуратное сквозное отверстие с кулак размером. Такое же отверстие возникло и в песке за ним, но оно, конечно же, немедленно засыпалось песком. При этом полоса заряда оружия сократилась где-то на одну десятую.

Совершенно не эффектно, но, похоже, крайне эффективно.

И пусть сейчас немного малодушничая, Виктор почувствовал себя самым крутым перцем в этой чёртовой пустыне, останется выяснить, будет ли он таковым под землёй...

* * *

К станции Виктор вышел глубоким вечером. В голове, в которой после разговора с администратором крутилось множество мыслей, сейчас осталась главным образом пустота. Не редкость, когда пустота сознания есть следствие пережитого просветления, которого, к слову, и не было. В случае Виктора, подобное состояние являлось следствием банального утомления и переизбытка впечатлений.

У входа в станцию молодой человек остановился и какое-то время созерцал плоды работы последних дней. Сделанный из железных листов, труб и толстой проволоки "невод" набрал крепость и уже не выглядел первоначальным хлипким сооружением. Можно было сделать его и более капитальным, но оставшиеся стройматериалы берегли на подготовку к встрече ботов. Да и работу над ошибками после задуманной охоты на инсектов никто не отменял.

Зайдя в ворота, Виктор огляделся. Обычно вечером жизнь на станции бурлила: обитатели старались по максимуму использовать вечернюю прохладу. Сейчас же двор оказался пуст, а из ангаров не доносилось привычного бряцанья металла. Чем же все заняты? Может отдыхают после дневной работы?

Да не и важно это, ведь Виктора сейчас волнует совсем другой вопрос. Что там Админ говорил о высоких удовольствиях? Так вот, высокие удовольствия, похоже, возможны исключительно на полный желудок и Виктору сейчас очень хочется добраться не до них, а до удовольствий естественных. А именно, очень хотелось есть.

Поднявшись по короткой, в три ступеньки, лестнице штаба, молодой человек распахнул деревянную дверь и пройдя по тёмному уже коридору, зашёл в проём назначенного кухней помещения. Картина перед его глазами предстала, как говорится, маслом. За столом, друг напротив друга, сидели Ламир и Хмурый, выражения их лиц при этом тянуло минимум на гримасы древнекитайских генералов эпохи мин. Тех генералов, что сидели за столом переговоров со злейшими врагами, а может и страдали заодно жестокими запорами. В общем, как бледное вытянутое лицо Ламира, так и похожая на румяный кирпич физиономия Хмурого, имели до предела серьёзный и сосредоточенный вид.

Вокруг секундантами расселись остальные обитатели станции. Виктора они заметили, но сил оторваться от игры в себе не нашли. Именно! Хмурый и Ламир рубились в шахматы. Рубились тем рубиловом, какому позавидует самое лютое виртуальное ПВП.

— Шах... — передвинув фигуру, сверкнул глазами Хмурый.

— Да, затруднение, но не приговор... — сделав ответных ход, парировал "сектант".

И вновь воздух заполнили трескучие разряды невидимых и неслышимых мыслительных волн.

Док, сумев оторваться от процесса, повернулся к молодому человеку и произнёс:

— Виктор, там в ангаре, на печке, кастрюля с макаронами, не остыла ещё, положи себе и присоединяйся. Консервы у нас здесь лежат.

Как там говорят, есть два периода во время которых сердце мужчины недоступно для женщины: первый и второй период футбольного матча. Тут, конечно, другое, но всё же приключения Виктора товарищей пока не волнуют. Долго это не продлится, однако сам феномен весьма любопытен.

Сделав выбор в пользу мясной тушёнки: макароны с красной икрой не есть пища рядового сталкера, молодой человек занял свободный стул и принялся жадно есть, наблюдая в процессе за игрой.

Хмурый проигрывал, и что удивляло, судя по комментариям Гены и Дока, проигрывал он не по тому, что играл хуже Ламира, а по причине допущенной в середине игры стратегической оплошности. М-да, браконьер оказался с сюрпризом, сейчас даже злиться на него за выкрутасы первого дня отчего-то не хотелось.

Что удивляло, Машенька следила за игрой неотрывно и с великим вниманием. И всё же что-то с этой голубоглазой пигалицей неладно и Виктор никак не может взять в толк что именно. Она словно посторонний элемент, не лишний, а именно посторонний. Разницу описать сложно, но она есть. Почему девушка до сих пор немая и слегка не в себе? Вон, Ламир упоминал, что мозги в этом мире быстро становятся на место. Ну как становятся? Своеобразно... Вспомнить того же Мямлю. Кстати, интересно что с ним стало. Хорошо бы Резкий его выходку обнаружил и сократил количество жизней.

— Предлагаю ничью, — откинувшись на спинку стула, предложил Ламир.

Фигур на доске осталось немного, и они, судя по комментариям болельщиков, стояли в некоем, близком к тупиковому расположении. Увы, к своему позору, в шахматы молодой человек играть не умел.

— Ничья, так ничья, — снисходительно согласился Хмурый и принялся торопливо убирать фигуры в доску. Что-то подсказывало Виктору, что преимущество всё же было на стороне "сектанта".

Наконец товарищи соизволили обрушить своё внимание на закончившего есть Виктора. Ламир так вообще сверлил его своими блестящими глазами, которые в заполнившем комнату мраке выглядели страшновато. Ну да, табличка над головой у Игроков отсутствует, но воспринимают их "смертные" ощутимо по-другому.

Гена, включив обещанный Виктору фонарик, тот, который сделал из фары и аккумулятора угнанного у шакалов квадроцикла, с довольным видом сообщил:

— Ламир принёс на станцию двадцать литров солярки. Завтра мы попробуем завести танк и подкатить его к воротам. Солярки не только должно хватить, но ещё и останется: пусть топливная система сухая, но в целом машина, считай, как после ТО. Это вам не тот металлолом, который сорок лет в музее простоял, всё с иголочки. Ну это ладно, главное аккумуляторы живые и баллоны со сжатым воздухом заправлены. Заведём машинку! За верёвочки будем дёргать не откуда-то, а из танка и из этого же танка постреляем по особо крупным тварям.

Здесь Ламир захихикал, чего во время игры за ним не наблюдалось. Похихикав, он продолжил:

— Мне нужен красный жемчуг, да и вам он не помешает. Ты, Виктор, интересовался как я добываю чёрный, а я всячески увиливал от ответа на твой вопрос. Так вот, ответ здесь...