После ликвидации последней торпеды, можно было подвести предварительные итоги. Во-первых, система, скорее всего, населена, хотя это и не точно, могут иметь место автоматические минные заграждения у кротовых нор. Зачем и кому это нужно, отдельный вопрос. Во-вторых, почему такая тёплая встреча? По спине у Вити прошёл неприятный холодок, не натворили ли здесь бед вылетевшие на огромной скорости носовые части его курьера и недокурьеров? Тогда во всём случившемся виноват он сам, остаётся надеяться, что обошлось без жертв среди разумных.

Надо признать, что он расслабился, оказавшись в пустой системе, и предпринял серию безответственных экспериментов. Какой вред успел нанести местной цивилизации, предстоит ещё определить. Нужно будет попытаться выйти на контакт и исправить то, что ещё можно исправить. А пока неотложные дела. "Непобедимый" частично функционален, пострадали в основном боевые качества, поэтому самое важное сбор информации, ремонт подождёт.

— Ваня, обзор во всех диапазонах, приоритет — средства нападения, высший приоритет — непосредственно угрожающие "Непобедимому", далее, средства обороны, далее, любые космические транспортные средства. Немедленно сообщать мне при возникновению прямой опасности. Далее, стандартная исследовательская программа.

Десятиминутное Формирование структур! создало на борту курьера запас кинетических снарядов простой формы.

— Ваня, курьер N1 вывести из большого ангара в направлении, в котором отсутствуют местные космические корабли в сторону удаления от звезды. Полётное задание: набрать скорость 500 км/сек, но не выходить за пределы 6 миллиардов километров от центра системы, при необходимости выйти на циркуляцию.

Теперь собственные средства наблюдения. Ориентирование показало отсутствие аномалий. Задав иглу эффективности с большой полуосью 100 тысяч километров, получил малую 170 метров и, вращая её как луч радара, циклически меняя азимут и угол места, структурой вещества и диагностикой осмотрелся сам. Ничего опасного не обнаружил, даже образовавшиеся обломки остались далеко позади, на месте первоначального столкновения.

Можно вздохнуть чуть легче, и заняться ремонтом корабля, оставив внешнее наблюдение на Ваню.

Структура вещества!

Формирование структур!

. . .

Ремонт был ещё далёк от завершения, когда от Вани поступил первый информационный пакет. Звезда больше и ярче Солнца, хотя относится к тому же спектральному классу, в системе всего 10 планет, в том числе 5 газовых гигантов. Две из них, третья и четвёртая, находятся в "живой" зоне, и на обеих заметны следы техногенной деятельности. На стационарных орбитах расположены большие космические станции, предположительно, орбитальные крепости с наибольшим линейным размером около девяти километров, в количестве 24 единиц у третьей планеты и 12 единиц у четвёртой.

Имеется единственная организованная группа кораблей в наблюдаемом количестве 16 единиц, количество мелких флагов неизвестно, которая движется в направлении "Непобедимого". Расчётное время до встречи равно бесконечности.

Последняя фраза — это пример плоского Ваниного юмора, означает, что скорость преследующего флота не выше скорости Витиного корабля. Отдав Ване команду снизить скорость так, чтобы местные корабли догнали "Непобедимый" в течение пяти земных суток, Витя сформировал на боте большой плакат, вывел его из малого ангара, и направил навстречу преследователям, а может быть, и просто дружественной делегации, которой достаточно его извинений.

Алгоритм действий бота был очень простым, дать себя почти догнать, затем уравнять скорость со скоростью делегации, оставив сравнительно небольшую дистанцию. Дистанция должна быть достаточно маленькой, чтобы партнёры могли разглядеть плакат, и достаточно большой, чтобы они не опасались подрыва бомбы. На плакат был скопирован текст сеятеля Демира со словом "Поговорим" на многих языках, в надежде, что хотя бы один из них местным знаком. Кроме текста плакат содержал рисунок безоружного человека с протянутыми вперёд руками, пустыми ладонями вверх.

Отправив дипломатический бот, Витя продолжил ремонт корабля. Следующее Ванино сообщение относилось к стандартной программе исследования новой системы, были рассчитаны области предположительного расположения кротовых нор с учётом того, что координаты одной из них известны точно. Увы, отправлять к ним курьеры до выяснения разногласий с местной цивилизацией невозможно, насколько проще работать, когда система не населена или уровень развития аборигенов достаточно низкий.

В следующие трое суток ничего существенного не происходило, практически всё время, за исключением сна, Белов посвятил ремонту, и, наконец, произошли сразу три запланированных события, ремонт "Непобедимого" был завершён, курьер N1 достиг заданной скорости и вышел на циркуляцию, а бот с плакатом приблизился к расчётной позиции.

Однако вскоре произошло четвёртое, не то чтобы незапланированное, но нежелательное событие, ударом первого в ордере корабля бот был уничтожен. Да, подумал, Витя, они либо не умеют читать, в смысле, ни на одном из использованных языков, либо приняли протянутые на плакате вперёд руки за моё желание попросить милостыню, либо и то и другое. Увы, хочешь, не хочешь, но в этой системе придётся задержаться.

— Ваня, уравняй скорость "Непобедимого" со скоростью догоняющего флота на расстоянии 10 миллионов километров. Выведи курьер N1 из циркуляции и измени траекторию его движения так, чтобы к заданному времени она находилась на одной прямой с "Непобедимым" и догоняющим флотом с сохранением скорости курьера 500 км/сек.

— Невозможно выполнить в пределах системы, недостаточны динамические характеристики курьера N1.

— Отменяю требование к сохранению скорости курьера.

— Выполнимо.

— Какова будет его расчётная скорость?

— 280 км/сек.

— Приемлемо, выполняй.

— Принято.

На расстоянии 12 миллионов километров относительная скорость "Непобедимого" и флота стала сравнительно небольшой, и медленно сокращалась по кратчайшему расстоянию, то есть условия стали достаточно благоприятны для изучения преследователей.

Задав большую полуось иглы эффективности равной 12,5 миллиона километров, повелитель пространства получил малую 15,2 метра, и начал аккуратно наводить сверхузкий эллипсоид на флагманский корабль. Процесс облегчался тем, что сближение происходило сравнительно медленно и по соединяющей их прямой. Тем не менее, на "осмотр" чужого флота ушло несколько часов. Основным инструментом было создание чего-то вроде трёхмерных скриншотов, которые потом и изучались био— и техноотладчиками, которые сейчас мало походили на давным-давно созданные специализированные языки программирования.

Диагностика! Показала, что ни на одном корабле нет ни одного живого разумного, по крайней мере, в более или менее привычном виде, рассредоточенные колонии разумных вирусов Витя всерьёз не рассматривал. Сам корабль живым также не был.

С помощью рецепта Структура вещества! удалось понять, что корабли и вся начинка созданы без помощи формирования структур, то есть, с пользователем машины реальностей дело иметь не придётся. Конфликтовать с каким-нибудь сеятелем или странником Белов не хотел. Управлялись все корабли каким-то вариантом искусственного интеллекта, устройство и принципы его работы были Вите непонятны, но копию одного из них он в техноотладчике запомнил. Осталось решить, что нужно делать, к тому же, к этому времени курьер N1 занял расчётную ударную позицию.

Глава 23.

Сами по себе атакующие корабли не были особо интересны, прыжковых двигателей они не имели, обычные двигатели и реакторы тоже не впечатляли, они были хуже установленных на "Непобедимом". Похоже, что эта цивилизация ещё не вышла за пределы своей системы, возможно, что как раз Витин визит и подтолкнёт её в этом направлении.

Если бы в летящих навстречу кораблях находились живые экипажи, то был бы всего один вариант действий, вывод из строя системы управления, в первую очередь искусственных интеллектов. Теперь же вариантов имеется целых два, второй — нанести по каждому кораблю кинетический удар. На первый взгляд кажется, что деактивация управляющих кораблями ИИ несомненно предпочтительнее физического уничтожения самих кораблей, на самом деле это не совсем так, каждый из вариантов имеет свои плюсы и минусы.

При отсутствии экипажа вывод из строя главного ИИ приводит к потере боеспособности сам корабль, но не находящийся на его борту москитный флот, который будет тут выпущен наружу вспомогательными системами управления. При этом каждый из малых космических аппаратов, можно условно назвать их истребителями, также управляется своим ИИ и они имеются на борту всех без исключения боевых кораблей, причём на двух из них в большом количестве.

Понятно, что при принятии такого варианта действий, именно с этих специализированных носителей и нужно будет начинать. Вообще, как раз москитный флот и может доставить Вите максимум хлопот из-за своей многочисленности. Плюсы этого варианта также очевидны, находящееся на планете или орбитальной крепости командование флота не сразу поймёт, что произошло, и у Белова будет в запасе некоторое оперативное время. То есть, его враждебные действия не будут так очевидны.

Плюсы плана с уничтожением кораблей тоже понятны, после удара полуторатонной болванкой на скорости 280 км/сек, что эквивалентно 40 килотоннам тротила, про имеющийся на борту москитный флот можно будет забыть. К тому же, после выхода курьера N1 на заданную траекторию, его скорость непрерывно растёт, и пропорционально квадрату скорости растёт и энергия удара.

После некоторых размышлений Витя решил, что сохранение в тайне времени начала военных действий не является существенным, по сравнению с возможностью проведения операции без лишних осложнений, и решил совместить оба варианта боевых действий. Уничтожить оба носителя кинетическими ударами, в паузе выводя из строя формированием структур остальные корабли. Даже если часть истребителей успеет вырваться на свободу, их количество будет невелико, и они могут быть уничтожены бортовым вооружением "Непобедимого". Весь бой будет включать в себя несколько перемещений и формирований структур, и много математики.

Уравнять скорости до нескольких девяток после запятой.

"Прицеливание" иглой эффективности.

Структура вещества!

Перемещение!

Попадание! Пока идёт минута отката перемещения, смена прицела и: Формирование структур! Смена прицела: Формирование структур! Смена прицела: Формирование структур!

Смена прицела: Перемещение!

Промах! Пошло время отката. Смена прицела: Формирование структур! Смена прицела: Формирование структур! Смена прицела: Формирование структур!

Смена прицела: Перемещение!

Попадание! Большинство уцелевших кораблей флота начали разбегаться, двое открыли огонь. Они и пали первыми, а вот охота на шесть остальных и два десятка истребителей заняла больше двенадцати часов. Да и то, была успешной по двум причинам, максимальная скорость "Непобедимого" была существенно выше самого быстрого из кораблей, а удалившись на безопасное по их мнению расстояние, корабли переставали маневрировать.

В общем, Витя выиграл свой третий космический бой всухую, если не считать потери бота. В принципе, для себя нынешнего он не считал обычных людей или даже целые цивилизации по-настоящему опасными, разве что при подавляющем технологическом превосходстве. Другое дело сеятели и странники. Формирование структур особых преимуществ не даст, сломанное Беловым они будут быстрее восстанавливать, чем он ломать, потому как на низком уровне сеятелями и странниками не становятся.

Телепортация, конечно, большое преимущество, но если знать о её возможностях, то можно придумать методы противодействия, например, многочисленные быстро маневрирующие цели. Насколько можно понять, класс "Повелитель вещества" является дальнейшим развитием "Мастера материи", значит, его производительность должна быть колоссальной, плюс неизвестные способности. Общий вывод — стараться всячески избегать острых конфликтов с себе подобными.

Приняв на борт затормозивший курьер N1, Белов двинулся в сторону обитаемых планет. Временным плюсом состоявшегося сражения, если его можно так назвать, было то, что других кораблей ему навстречу не посылали, вероятно, осмысливали произошедшее, а может быть, собирались перейти к мирным переговорам, ведь изображение бота с человеком с протянутой рукой руководству наверняка было послано.

Впрочем, Витю текущее положение дел вполне устраивало, образовавшуюся оперативную паузу он использует по полной. В первую очередь нужно заняться изучением самих планет, а для этого нужно к ним приблизиться до безопасной дистанции и, насколько можно, уравнять скорость. Интересно, что думают обитатели обеих планет, наблюдая за странными эволюциями его корабля?

Начал изучение с четвёртой планеты просто потому, что она была ближе. Двое суток без сна — результат обескураживающий, ни на поверхности планеты, ни на 500 метров вглубь, ни одного живого разумного обнаружить не удалось. Похоже, что вся эта планета представляет собой автоматический производственно-добывающий комплекс. И не только. На орбите имелась космическая верфь, на которой закладывалось довольно большое количество кораблей. Причём, судя по степени готовности, они все были заложены буквально вчера. Единственной логичной причиной такого положения дел, перевода промышленности на военные рельсы, просматривался как раз Витя.

Понаблюдав за темпами строительства, Белов решил, что как минимум ближайший месяц беспокоиться не о чем, и поставил Ване задачу перевести "Непобедимый" ближе к третьей планете с достижением в финале траектории соответствующего вектора скорости. На выпущенную одной из орбитальных станций с запредельной дистанции торпеду ответил так, как от него, скорее всего и ждали — уничтожил её своей.

На исследование третьей планеты потратил целую неделю, и убедился, что люди на ней есть. Но в каком виде! С самыми примитивными техническими средствами, а то и вовсе без них, измождённые, в потрёпанной донельзя одежде, живущие большей частью в подземных пещерах. В общем, по всем признакам, эксплуатируемый класс. Осталось найти эксплуататоров. Так вот, большую часть этой недели на их поиск Витя и потратил. И не нашёл. Только после этого до него дошла горькая правда, класс эксплуататоров просто отсутствует, как, впрочем, и класс эксплуатируемых. Те люди, которых он "видел", являются кем-то вроде крыс или тараканов, на которых правящий планетами искусственный разум попросту не обращает внимания. Не надоедают и ладно, будут где-то надоедать, траванём.

Сеятелю Демиру было бы на судьбу этих остатков, или правильнее сказать, останков человечества наплевать, сами перепоручили свою судьбу в руки искусственного интеллекта, и теперь пожинают плоды. Но страннику Белову было не всё равно!