Стальные небеса

— Справимся. Во сколько завтра начнётся переход? — маги внизу закончили чертить и теперь вставали на ноги, отряхивая пыль с колен.

— На рассвете, за час до начала битвы.

— Войска успеют построиться?

— Конечно. В любом случае, сначала в бой вступят парды. У нас будет несколько часов.

— Хорошо. Фергус, распорядись насчёт обеда, — Валерт вопросительно взглянул на мага и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — На две персоны.

* * *

*

Существует три разновидности порталов: первая — личные порталы и порталы-артефакты, вроде 'Крыльев' Ивора, которые при активации переносят только одного человека; вторая разновидность — грузовой портал, способный перенести груз и пассажиров в таком количестве и на такое расстояние, на которое магу хватит энергии; и третья разновидность, самая надёжная — стационарные порталы.

Но сейчас Валерт видел перед собой ещё одну разновидность: массовый портал — огромный коричневый шар хаотично вертящейся энергии, завис над построившимися войсками, и из него протянулись к земле десятки полупрозрачных щупалец-хоботов, буквально слизывавших по несколько сотен воинов за раз, и уносивших их за сотни миль отсюда.

Война началась.

Глава 9.

Ждать начала операции по устранению главаря заговорщиков пришлось недолго, всего спустя два дня меня навестил посланец Райнхарда. Герцог Виндейлл внезапно, прямо посреди ночи, покинул городскую резиденцию и направился в свой удел, а его вассалы были призваны в родовой замок Виндейллов.

А это значит, что события приняли неприятный оборот. Все разработанные ранее планы пошли псу под хвост. На планируемой операции по тихому устранению Архимага (я вообще не представляю, как можно тихо устранить мага такого уровня), оказался поставлен жирный крест ещё до её начала. Замок Виндейлл придётся брать штурмом.

— Господа, — обратился к строю невысокий, крепкого телосложения черноволосый мужчина в костюме-тройке вполне земного фасона, но всё же имеющего от него небольшие отличия. — Все вы прекрасно понимаете ответственность... задача сложная, но неудачи быть не должно.

По строю прошло недовольное шевеление. Собравшиеся в портальной комнате люди были сильнейшими магами Гильдии, элитой организации. Даже намёк на неудачу вызвал неудовольствие. Да, пусть их всего два десятка (среди которых четыре Архимага), но они лучшие. Собравшиеся в этой комнате воины по своей совокупной мощи могут потягаться с армией в несколько сотен тысяч человек... я на фоне остальных как-то даже не смотрюсь.

— Все успели ознакомиться с планом? Вопросы?

Из строя сделал шаг щуплый парнишка лет восемнадцати. Первое, что пришло мне в голову, когда я впервые увидел это чудо полчаса назад, было всплывшее откуда-то из памяти выражение 'отрок бледный, со взором горящим'. Лучшего описания и не придумаешь. Но меня ждал большой сюрприз — паренёк оказался главой нашего отряда, Архимагом (имена воинов не разглашались), воином давно перешагнувшим тысячелетний рубеж. Почему один из лучших боевых магов Гильдии выбрал для себя такой оригинальный облик, оставалось для всех загадкой. Обычно маги предпочитают иной, более соответствующий статусу образ — сильному магу не сложно остановить старение организма на определённой отметке или даже повернуть биологические процессы вспять.

— Мне не понятен только один пункт. Почему убить герцога должен именно Ивор Гордый? Намного проще это сделать мне.

Штабист на минуту замолчал, обдумывая ситуацию.

— Это распоряжение флаг-командора, — словно извиняясь, произнёс мужчина. Он явно чувствовал себя неловко — безобидный облик вопрошающего абсолютно не соответствовал его сути — репутация у юнца была страшная. — Информация секретна.

Архимаг бросил недовольный взгляд на меня, по его мнению единственное слабое звено в отряде (силы я после недавних трат не восстановил, и по уровню тянул максимум на среднего Мастера магии). К тому же, древний маг определённо не любил когда его используют в тёмную, но сейчас не время для споров. Бой рассудит. Архимаг невозмутимо вернулся в строй.

— Что ж, если вопросов нет... Астин, портал, — скомандовал куратор сидящему за пультом оператору.

Я шагнул на платформу портала.

* * *

*

Незаметно телепортироваться к замку Виндейлл, конечно не удалось, да на это никто и не надеялся. Слишком 'громким' был одновременный перенос такого количества людей — по Астралу во все стороны разошлась мощная волна, как от упавшего в воду валуна. Подобное не могло остаться не замеченным.

Буквально через полминуты небо над нашей группой задрожало, произошла короткая белая вспышка, и во все стороны стремительно понеслось облачное кольцо, открывая нашему взору тёмные глубины небес и обнажая звёзды. Наёмники предусмотрительно установили защитный полог. И в ту же секунду, вонзившийся в полусферу яркий солнечный луч, обвитый молнией, разбросал воинов во все стороны. Коллективная защита не выдержала удара, но ослабила, что позволило индивидуальной защите спасти хозяевам жизнь.

Извернувшись в воздухе и ловко приземлившись на ноги, я провалился в транс и побежал к видневшемуся неподалёку замку, не намного, впрочем, опережая остальных. Расстояние в километр, которое раньше я преодолел бы за несколько секунд, теперь прошёл за минуту с небольшим — множество ловушек существенно затруднили путь и, если бы не видение Рисунка (той части этой техники, которая называется интуицией или предвидением) и отличная реакция, то мне не помогла бы и невероятная живучесть Мечника.

До стен замка оставалась всего сотня метров, когда стальной шпиль на донжоне заискрился крошечными электрическими разрядами и из него в атакующих ударили две длинные ветвящиеся молнии, с одинаковым успехом поражая и открыто продвигающуюся первую группу, и крадущуюся под прикрытием невидимости вторую.

План летел к чертям.

На отражение удара мне пришлось бросить все силы, маскировка ауры оказалась сметена. И не только у меня. Враг, наконец, увидел бурлящие Силой ауры наёмников (и тоже, кстати, увидел их впервые). Не знаю, какова была реакция обороняющихся на открывшееся зрелище, но я искренно поблагодарил Бога, что эти монстры сражаются на одной стороне со мной. В первый момент я явственно ощутил толчок, а затем на меня словно упала бетонная плита весом в тонну — моя аура соприкоснулась с источаемой аурами высших магов Силой, а ядро пришло с ней во взаимодействие... хуже было только со Змеем, но тогда я сам был посильнее. Менее сильный колдун мог и потерять сознание... а неодарённый человек просто ничего не заметить.

— Вторая фаза! — раздался у меня в голове голос командира.

В то же мгновение, неизвестно как занявшие необходимое построение опытные наёмники (вторая группа сделала то же самое), раскинули руки в стороны. Из их ладоней в сторону соседей протянулись практически неразличимые полосы пространственных искажений. Образовавшийся в результате полумесяц, внешне неторопливо полетел к замку, по дороге наливаясь Силой. Не долетая всего нескольких дюймов до стен, два полумесяца слились, образовав призрачный круг.

Одновременно с сокрушительным ударом кольца, сверху на несчастный замок обрушился огромный, двухметрового диаметра шар Тьмы, сминая верхушку донжона и уничтожая находящиеся там кристаллы-ретрансляторы. Командир внёс свою ощутимую лепту в победу.

Вопреки моим ожиданиям, стены замка устояли, лишь покрывшись сетью мелких трещин. Но это уже было не важно — плетения заклинаний, защищавших стены, оказались разрушены, хотя кое-где и остались неповреждённые участки, оторванные от общей системы, они уже не могли спасти положение оборонявшихся.

— Продолжаем! — снова пришёл мысленный приказ. Собственно, моё участие в этой операции минимально, даже при всём желании я не могу сотворить заклинания подобного уровня — на это нет ни маны, ни знаний.

Подчиняясь приказу Архимага, наёмники вскинули руки вверх, сложили их в замок, а затем, напитав Силой, синхронно рубанули перед собой — в землю перед стенами древнего строения с треском воткнулись неизвестно откуда появившиеся серые каменные столбы.

— Что за...?! — столбы двинулись вперёд, продавливая, разрушая по пути стены и замковые постройки. Защитники попытались противодействовать странному заклятью: некоторые столбы охватило чадящее рыжее пламя, некоторые погрузились во тьму и исчезли из виду, но не надолго — через мгновение невредимые каменюки продолжили путь. Чтобы вскоре встретиться на месте бывшего донжона, и слиться в уродливый, бугристый монолит, застывший посреди руин. Замку Виндейл конец. Но где защитники? Да, кое-где виднеются тела воинов и прислуги в цветах Виндейла и его вассалов, но среди них нет ни одного сильного мага, не говоря уже о самом герцоге. Уж их то ауры так быстро погаснуть не могли.

Я собрался уже спросить об этой странности у товарищей но, обернувшись, наткнулся на настолько измождённые лица и потухшие, серые от усталости и магического истощения глаза, что решил попридержать своё любопытство. Сотворение и поддержание заклинаний такой силы не прошло бесследно даже для них. В строю остались лишь двое Архимагов (с этой стороны здания), судя по напряжённым лицам, всё ещё продолжавших поддерживать заклинание.

— Продавили! Отпускаем! — лёгкой резью отозвался в голове новый мысленный посыл командира... и каменная глыба погрузилась в землю. Ни грана магии, лишь потрясающая плотность и чудовищная масса! Последовавший через секунду подземный взрыв едва не свалил меня с ног. Земля ходила волнами и проседала, замок (вернее то, что от него осталось) проваливался в образовавшуюся под землёй каверну... Потрясающее зрелище! И ужасное. Огромная братская могила для нескольких десятков могучих магов. Теперь я понял, где прятались основные силы противника.

Впрочем, я явно поторопился скорбеть о смерти врага. Земля посреди ямы вздулась нарывом, и вверх, будто им выстрелили из пушки, взлетел овальный кокон. Во мгновенно выстроенную защиту наёмников ударили бесчисленные полупрозрачные иглы, а затем кокон вздулся множеством мелких пупырышек, и из него хлестнули по врагам тысячи тончайших нитей, всеми силами стремясь разрубить или опутать и разорвать врага. Защита наёмников выдержала такой напор с трудом. В незамысловатое с виду заклинание Сорхаты было вброшено огромное количество маны.

— Третья фаза.

Вот и настало время показать, на что я способен... Через мгновение я остался один. Все лишние бойцы покинули поле боя. Своё дело они сделали — замок разрушен, сообщники предателей не смогут помешать. Жертва порядком истощена...

— Парень, не подведи, — мысленный посыл командира я слышал плохо — слишком далеко для ментального контакта, но даже в этом едва различимом шёпоте я различил целую гамму чувств. Честно говоря, я отлично понимал Архимага, у наёмников был отличный шанс быстро и без проблем прикончить герцога. Сил на это хватало, но... приказ есть приказ.

— Не подведу, — произнёс я уверенно... На самом деле уверенности не было и в помине. Сорхата сильно ослаблен, но даже в таком состоянии он остаётся Архимагом.

* * *

*

— Тебя бросили? — ехидно поинтересовался герцог. Кокон опустился на землю метрах в пяти в стороне и рассыпался поблескивающей под лучами Тораса стеклянной пылью.

Я усмехнулся. Хорошо, когда враг тебя недооценивает. Шансы на победу сразу возрастают.

— Нет, дальше я справлюсь один, — разговаривать разговоры я не стал. — Герцога окутало чёрное пылевое облако, закрывая обзор. И сразу же я отпустил заранее подготовленное, удерживаемое с огромным трудом заклинание — в него была вкачена вся мана до последней капли. Но, в этот раз, Стилет оказался бессилен. Вспышка Силы... и стеклянный щит устоял.

Теперь иного выхода, кроме 'голода', нет. Иначе не победить. После боя с демоном я долгое время пытался разобраться в сути 'голодной формы' в том, почему магия оказывается на меня в этой форме совсем не то воздействие, которое должна. Оказалось ответ прост — переходя в 'голод' (так же как и 'сытость') я переставал быть человеком, по своим параметрам вплотную приближаясь к демонам, хотя имелись и серьёзные отличия. Магия же, заточенная под людей, против демонов слабо эффективна.

Перевоплощение завершилось в тот момент, когда лавина мерзких тварей, воплощённых воображением мага в стекле, достигла цели. Я содрогнулся от омерзения (да, как и обещали медики, контролировать себя в этой форме я научился, с третьего раза) — насколько же отличаются эти существа от моих стройных и гармоничных конструкций.

* * *

*

Ранкор уже начал считать себя покойником — гильдейские убийцы с лёгкостью разрушили замок, перебили солдат и вассалов, осталось лишь добить его самого. От произнесения Ключа герцога отделяло лишь неистребимое желание жить и отчаянная надежда на чудо... И чудо произошло. Практически все наёмники, как только он появился на поверхности, покинули поле боя, оставив лишь какого-то посредственного колдунишку, в котором дядя императора с изумлением узнал чудом выжившего наглого шпиона.

Удар наглеца оказался силён — стальной стержень, даже большая игла, оказался так хитро усилен рунами, что едва не пробил защиту (попытка ослепить, закрыв обзор облаком металлической пыли, Архимага только позабавила, не более). Неплохо, но опрометчиво, противник вложил все силы в один удар и теперь совершенно пуст, чтобы его добить хватит и примитивных големов, которых Сорхата умел штамповать виртуозно и пачками. Что Ранкор и сделал, а через мгновение ощутил непонятный всплеск энергии

Големы начали разрушаться практически сразу после появления и с невероятной скоростью. Лёгким движением руки Архимаг разметал всё ещё вьющееся вокруг облако пыли... и его зрачки расширились от удивления. Буквально в нескольких шагах от него бушевала какая-то тварь (аура у неё точно не человеческая), ловко изничтожая уродцев из мутно-белого стекла. Последний голем распался стеклянной крошкой в руки твари, и она остановилась, позволяя себя рассмотреть: рельефные мышцы, чётко выделяющиеся под тонкой кожей, обтягивающие скелет, ни единого грамма жира, когтистые лапы и череп, с глядящей через тёмные провалы глаз Бездной. Существо улыбнулось — длинные клыки, блеснувшие в пасти, совсем не удивили герцога. Он приготовился к бою.

Демон сделал шаг вперёд...

— Продолжим?

Голос, пусть и искажённый, определённо принадлежал исчезнувшему шпиону. Что это такое?! Он — демон? Похож... но нет. Какая-то форма Посмертного заклинания? Невозможно! Да, некоторые невежи считают, что путём долгих тренировок и усилий можно обрести контроль над Посмертным заклинанием, приводят примеры... на самом же деле Посмертное заклинание невозможно контролировать. Все формы заклятья, отличимые от простого взрыва, это программа, записанная, установленная магом на свой Дар, пусть невероятно сложная, но всего лишь программа. При произнесении Ключа первое, что погибает — сознание мага. Но тварь разговаривает...

Впрочем, не важно, что это такое — у него найдётся, чем достойно ответить любому. Архимаг тихо что-то пробормотал, дунул в сторону существа... и сам воздух вокруг стремительно рванувшего к нему демона обратился в стекло. Маг криво усмехнулся и лениво подошёл к стеклянной бесформенной глыбе, в которой как муха в янтаре оказался заключён объект для исследований.