— Ты зря сюда пришел, — скрипучим голосом заговорил некромант, — превращения тебя в зомби мало. Я накажу тебя тем, что развею твое тело, а душу заставлю служить мне. Тебе обеспечена почти вечная жизнь, полная мучений, — он засмеялся, словно закаркал, — а вот твои спутники пройдут весь обряд очищения. Из них выкачают жизненную энергию, а потом, еще живых, подвергнут обряду очищения, проведя сквозь жесткие утонченные пытки. Самые талантливые, если такие есть, будут мумифицированы и станут моим подобием.

Я с неподвижным лицом ждал приближения этого болтуна, фантазирующего на глупые темы. Если он меня убьет, пусть это будет молчаливый призрак. Некромант приблизился. Интересно, почему другой некромант — граф Андреас Кольваер выглядит почти как человек, только бледноват излишне. Здесь же вполне подходило определение, присвоенное некромантам — живые мертвецы.

Зеленое облачко трупной магии окутало меня и... ничего! Только ветерок стал на меня периодически накатывать, словно кто-то невидимый обдувал меня опахалом. Антимагия не подвела, защищая меня от упорных попыток трупного яда прорваться к моему телу. Напряжение, сковывающее меня, исчезло. Можно свободно вдохнуть полной грудью.

— Кто ты? — удивленно спросил некромант, для которого моя защищенность от сильнейшего довода темных сил была неприятной новостью.

— Твоя смерть, — трафаретно, на зрителя, зарычал я, выхватил шпагу и, не давая некроманту прийти в себя, дважды ударил клинком в лицо.

Судя по глубине вошедшего в голову лезвия, оба раза шпага достигала мозга. А он остался в живых, став, правда, медлительным и тупым. Я ожидал ответного удара, но некромант просто стоял, покачиваясь и опустив руки. Нанес удар в сердце. Все! Мой враг покачнулся и аккуратно, словно боялся ушибиться, осел на землю.

Я отошел на пару шагов во избежание какой-нибудь неприятности. Все рассказы о некромантах-гронках были наполнены описанием их непредсказуемости и коварства, направленного на убийство как можно большего количества живых существ.

Так и есть! Тело некроманта стало стремительно распадаться, превращаясь в облако темного дыма. Несмотря на ветер, дым двигался по своим законам, превращаясь в сложную фигуру. Когда тело некроманта полностью разложилось, облако направилось ко мне. Магические трактаты, которые я в изобилии брал в библиотеке, неоднократно говорили о подобных примерах. Скорее всего, на тело в свое время было наложено заклятие, чтобы после окончательной гибели хозяина оно превратилось в темную тварь, которых так много на ступенях нижнего мира.

Тварь бросилась на меня, пытаясь дотянуться до тела. Что она хотела сделать дальше — отравить, обжечь, съесть — меня не интересовало, поскольку с моей антимагией это было невозможно. Я смело вступил в бой, схватил тварь и потянул ее дымчатое тело в разные стороны. Тварь противно завизжала, забилась, но не смогла пересилить меня и лопнула. Некромант умер, теперь уже навсегда, а ветер добился своего и принялся расталкивать оставшиеся мелкие частицы праха и клубы дыма в разные стороны.

Осталось узнать, были ли у него помощники. Без них горожане обречены на поражение. А может, на спасение. Дело вкуса и политических симпатий. Посмотрел вверх на стены. Жители стояли, пораженные гибелью своего, как казалось, непобедимого, хозяина.

Впрочем, относительно хозяина я, похоже, поторопился. Среди горожан были и другие точки зрения.

— Спасибо за смерть некроманта, эта бессмертная сволочь хотела слишком многого, хотя по натуре ее интересовала только наши кровь да жизни, — раздался сверху знакомый голос рослого.

Так он не был одурманен? Ничего не понимаю, в теории я еще слабоват.

— Ты хочешь такого же конца?

— Не хочу, — честно ответил рослый, — я вижу ты сильный маг, раз убил могущественного темного, но чем ты ответишь на сотни наших мечей и стрел и на волшбу нескольких, пусть и очень слабых волшебников. Еще ни один из магов не имеет такой магии, чтобы заклятиями подавить сопротивление большого количества воинов. Вы все-таки подумайте об уходе, — почти попросил он.

— Увы, дружище, — сочувственно произнес я, — на освоение этих земель мною выделено два миллиона золотых. Если ты в состоянии вернуть их и еще проценты и прибыль за сто лет, я подумаю.

— Два миллиона... — рослый вздохнул. Разумеется, у него не было хотя бы одного золотого, а как выглядят два миллиона, он даже не представлял, — мы будем драться до последнего, — предупредил он.

— До последнего, так до последнего, — легко согласился я и позвал: — Граф Лоэльский, не пора ли вам показать свое войско?

Драконы свернули плащи невидимости. Лицо рослого исказила обреченная гримаса. Появление восьмерки драконов напугало бы любого. Сопротивление было практически подавлено еще до начала боя. Горожане, бросая оружие и выкрикивая проклятья в адрес своих предводителей, спешили скрыться со стен.

Подошедшая Антуанетта, с интересом рассмотревшая шпагу некроманта — все, что осталось от могущественного мага, поинтересовалась:

— Скажите, ваша светлость, а есть кто-нибудь, кто способен вас победить?

— Есть, — не раздумывая сказал я.

— О-о! — хором отреагировали драконы и люди, и подкрались поближе, чтобы уловить не только каждое слово, но и мельчайшие эмоции, с которыми оно было произнесено.

А я рассеяно смотрел на крепостные укрепления, размышляя, как их преодолеть. Перелететь на драконах? Могут подстрелить. Перелезть на веревках. Я не акробат. Сломать ворота, но как?

— Ну же! — нетерпеливо произнесла Антуанетта.

— Вы тоже думаете, как перебраться в город? — спросил я.

— Какой город, — рассвирепела королева, — говорите, кто вас сильнее.

Я недоуменно посмотрел на нее. Нет, эти бабы когда-нибудь меня сведут с ума своим любопытством. Мы стоим перед восставшим городом, в котором возможно есть еще другие некроманты. Где-то шастают пираты, кругом разруха и разорение, а она пристает с дурацкими вопросами.

— Ваше королевское величество, — холодно заговорил я, — если вам нечего сказать, соизвольте заткнуться.

Королева гордо вскинула голову и заявила:

— Герцог, я вас вызову на дуэль!

— Не смешно, — сказал я, глядя на нее, как на несмышленого маленького ребенка.

— Ага, — поникла она, но затем выгнула спину в знак продолжения войны и заявила: — я не сойду с места, пока вы не расскажете!

— Хорошо, — не возражал я, — свита тоже может остаться. А нам пора.

— Я вызову вас на дуэль, — не выдержал лопоухий граф Де Кольен.

Мы с королевой одновременно вздохнули, но не успели отреагировать. Герасим озлобленно навис над графом, обнажив зубы, заявил:

— Щенок, если ты хочешь надоедать моему синьору, будешь иметь дело со мной — графом Лоэльским.

Граф посмотрев с близкого расстояния на оскаленную пасть дракона, оказался в полуобморочном состоянии, забыв о своей готовности подраться со мной. Я подождал немного, понял, что продолжения не будет, спросил:

— Господа драконы, какие будут предложения по проникновению в город?

Герасим красноречиво распахнул крылья, у него был пунктик по поводу моей транспортировке на своей могучей зеленой спине. Но Дарт, не вступая в дискуссию, поднялся на задних лапах и внезапно выпустил из живота мощный файерболл. Ничего себе! Я почему-то простодушно поверил золотистым драконам, что они кидаются только молниями, а они, оказывается, полны различных достоинств.

Файерболл взорвался с оглушающим грохотом. Антуанетта на всякий случай поставила магический щит для отражения обломков, что оказалось не лишним — несколько кусков дерева и камня ударились об него. Когда рассеялась пыль от взрыва, мы увидели, что ворота, надвратная башня и солидный кусок стены в обе стороны разрушены. Можно было идти в город.

Выдвинув вперед одного дракона в качества дозора, отправились в недолгое путешествие. Взрыв разворотил ворота практически на мелкие куски, да еще разбросал их на несколько десятков метров, но все равно пройти сквозь них оказалось не просто, выискивая более или менее ровные части дороги.

— Герцог, — укоризненно сказала Антуанетта, — как благовоспитанный дворянин вы должны подать даме руку, если не в силах перенести ее через препятствия. А-ай!

Последнее высказывание было отнесено к моим действиям. Мне очень хотелось напомнить ей, что кто-то обещал не сходить с места. Но я не стал обострять ситуацию, а просто подхватил ее на руки. Попутно перехватил злой взгляд граф Де Кольена. Этот щенок начинает действовать мне на нервы. Может все-таки пощекотать его клинком шпаги?

Глава 26

Полсотни лет — это тот возраст,

когда ты начинаешь ходить, спотыкаясь,

но пока не нуждаешься в поддержке

Из записных книжек декана факультета

Улицы были пусты. Аборигены разбежались, опасаясь за свою жизнь, в чем были частично правы. Суровая Антуанетта буквально распространяла ауру смертельной опасности. Надо сказать, я внес вклад в формировании такого настроения. Едва мы прошли ворота, как я опустил ее на землю, не обращая внимания на доводы королевы на сложность передвижения еще, как минимум, пятидесяти метров дороги. Это ее сильно обозлило, что обойдется аборигенам примерно в сотни две повешенных и замученных.

Центральная площадь, предназначенная для размещения несколько тысяч разумных существ, вмешала всего лишь горстку местных жителей во главе с уже виденным мной рослым. Это оказалась верхушка восставших, как они сами представились.

— Половину просто повесить, половину пытать огнем, а потом посадить на кол, — вынесла приговор Антуанетта. Вот она вся "прелесть" феодального беспредела — без суда, без адвоката, представления юридических доводов защитой и обвинением, примерно три десятка существ были обречены на смерть. При этом уровень жестокости умерщвления никак не определялся виновностью наказанных.

Я, конечно, сам не без греха и мне пролить чужую кровь все равно, что чай попить с пирожком, но такие средневековые жесткости мне, человеку двадцать первого века, показались ненужными и даже вредными для имиджа королевы. Антуанетта аргументировала свои действия необходимостью напугать своих поданных, чтобы у них и мысли не возникало о бунте. А, по-моему, это приведет всего лишь к активизации партизанского движения.

— Твое величество, — нарочито небрежно окликнул Антуанетту. Та оглянулась, шокированная фривольностью, — как герцог Камприи я не собираюсь вмешиваться в соседские дела, но как директор банка попросил бы умерить свою кровожадность. Проекты банка требуют привлечения большого количества рабочих рук. Населения в наших государствах и так мало, а вы своей политикой можете совсем без работников остаться.

Королева заколебалась.

— Тогда давайте убьем хотя бы этого, — указала она на рослого.

Это у нее от воздержания?

— А этого я вообще возьму себе. Должен же я каким-то образом компенсировать тяготы этого похода.

— Герцог, вы крохобор.

— Зато не садист.

— Я вам голову отрублю!

От неожиданности получения этой нелепой угрозы я громко захохотал. Меня поддержали драконы в припадках смеха выпуская вверх длинные клубы магического огня.

— Ну неудачно сказала, — призналась Антуанетта, слегка порозовев от смущения, — вам отрубишь, проще некроманта заставить совершать добрые дела. Она мстительно похрустела костяшками пальцев, оглядывая горожан.

— Эй ты, длинный, — свысока обратилась она к рослому, -бегом сюда.

Тот был угрюм, готовясь к мучительной смерти, но к королеве действительно подбежал, как ему и было велено.

— Ваше королевское величество, — упал он на колени шагах в десяти от нее, — ваш покорный поданный готов служить вам.

— Не очень-то покорный, — фыркнула Антуанетта, — мне пришлось обратится к герцогу Камприйскому, чтобы он помог мне со своими драконами.

— Да, драконы! — в глазах рослого вспыхнул восторг. Я его понимал. Когда видишь эти магические существа, особенно впервые, начинаешь понимать, кто такие суперсущества, венец природы. И человеку, с его непомерным тщеславием лучше помолчать и скромно отойти в сторону, в уголок.

— Если бы знали о драконах, мы бы не поддались на льстивые слова некромантов и пиратов.

Пиратов?

Мы переглянулись.

— Слушай, парень, как, кстати, тебя зовут?

— Тамил.

— Вытаскивай свою задницу из этого дерьма, скажи нам, если в городе некроманты, — я подумал и продлил список, — пираты, другие вооруженные чужаки.

— Как нет, — дружно заговорили прислушивающиеся к разговору горожане. Тамил конкретизировал информацию: — некромантов нет, а пираты несколько дней назад заняли центр города под видом наших союзников и теперь требуют от нас продукты, женщин, работников и воинов. Если бы не появлении вчера некроманта, они бы начали резню.

— Так ты еще будешь утверждать о выходе из моего подданства? — требовательно спросила Антуанетта, задевая болезненную тему.

— Это мы были опьянены некромантом, — вступился за Тамила сухощавый старик. Вообще, похоже, из-за трудной жизни, толстяков в Новотаринске было мало, — и потом, ваше королевское величество, — замялся он, — люди говорят, что королевские повинности резко возрастут. А мы и так кое-как сводим концы с концами.

Антуанетта нахмурилась. Чувствовалось, что сейчас последует взрыв. Королевское тщеславие коробило такое обращение простолюдина. Мне, проживающему в более демократическом обществе, беспокойство старика казалось вполне естественным. И обращение к монарху тоже. Опережая Антуанетту заговорил первым:

— Мы, герцог Камприи и глава Имперского Банка Драконов, крайне удивлены такой ложной информации. Наоборот, мы условились с его королевским величеством королевой Таринской о предоставлении жителям этих земель многочисленных льгот и милостей. Мы вкладываем два миллиона золотых и, прошу мне поверить на слово, кое-что перепадет и местным жителям. Я с удовольствием расскажу вам, как банк собирается работать у вас, но сейчас, прошу прощения, меня беспокоят разместившиеся в городе пираты. Тамил, ты проводишь нас к ним?

— Да, провожу, но их около пятисот, — предупредил он, хотя..., — его глаза снова вспыхнули восторгом — вашим драконам это на один зуб.

— Слышали, господа? — обратился я к драконам, — надевайте плащи и за мной.

— Мы тоже за вами, — поторопилась прицепиться Антуанетта.

Я недовольно посмотрел на нее. Наводи-ка лучше порядок среди своих бестолковых подданных. Королева улыбнулась своей "девичьей" улыбкой и мне стало ясно, что дискуссия затянется надолго.

— Тогда вы пойдете одна, — предупредил я Антуанетту. Та расцвела от своей нечаянной победы и сделала книксен. Мне осталось только покачать головой.

Драконы без разбега легко оторвались от земли и полетели.

— Герасим, — позвал я негромко, — при появлении пиратов прикройте нас с королевой.

Дракон с его острым слухом услышал меня, повернул голову в мою сторону и кивнул. Скрывшись от народа на площади, они распахнули плащи и исчезли из вида.

Пираты расположились комфортно в каменных домах центра Новотаринска, построив деревянную стену для отражения возможной атаки хозяев. Ворот в ней не было.