Хозяйственные истории

— Ну, раз больше Вас ничего не интересует, позвольте присоединиться к поискам короля, — я решительно обошла Пауля, но затем несколько притормозила. Если б еще знать, в каком направлении все ушли... Может, плюнуть, пока не поздно, и вернуться на поляну?

— Но Вы не станете отрицать, что активно вмешиваетесь в дела принцессы? — опомнился мой незваный собеседник и пошел следом за мной. Вот так: хочешь получить ответ — задай правильный вопрос.

— Я не собираюсь ничего отрицать и ни в чем оправдываться, — отрезала я. Пришлось ускорить шаг и все же пойти вперед, не зная дороги, только чтобы отстал этот правдолюб.

— Вы избегаете прямых ответов! — все мои петляния между деревьями не помогали — Пауль не отставал.

— Не Ваше дело.

— Мое, если Вы собираетесь использовать принцессу Катона в собственных целях!

Отлично, такого разбора полетов мне не устраивали с тринадцатилетнего возраста, когда я пыталась сбежать вместе с ярмарочными циркачами.

— По-моему это Вы используете ее для своих целей! — я не выдержала и, остановившись, снова повернулась лицом к катонцу.

— Я ее воспитатель, — Пауль сжал тонкие губы и почему-то отступил от меня на шаг.

— Да, конечно, воспитатель. И давно Вы им стали? — ему удалось довести меня до точки кипения, и теперь я намеревалась высказать ему все, что обдумывала вот уже несколько недель. — Наверно, незадолго до того, как отправились в Греладу?

— К чему Вы клоните? — перед тем, как его лицо снова приняло непроницаемое выражение, я все же успела заметить дернувшийся кончик губы.

— Бросьте разыгрывать недоумение! — я усмехнулась и ткнула его пальцем в грудь (чуть не сломав при этом палец об ребра). Излишне фамильярное действие дало эффект — Пауль вздрогнул как от удара током. — Где это видано, чтобы человек, способный видеть ложь, подобно Вам, служил воспитателем, пусть и у принцессы? Или это даже не врожденные способности? Леший знает, каким техникам только не обучают в катонской разведке.

Катонец снова опешил. Ох, зря я вообще открыла свой рот. Приучала же себя сто раз подумать, прежде чем говорить что-то настолько важное. Чтобы скрыть свое замешательство, я снова с упорством носорога пошла вперед. Черт с ним, в конце концов, не убьет же он меня за то, что я догадалась о его "страшной тайне". Если уж на то пошло, таких сообразительных в замке должно быть пруд пруди, и, наверняка, за ним тщательно приглядывают. Надеюсь...

— Вы не можете вот так просто бросить мне подобное обвинение в лицо и уйти!

Еще как могу! Да и не обвинение это вовсе, а констатация факта. Более чем уверена, что в его задачу, прежде всего, входит пригляд за принцессой, а никак уж не сбор информации о чужом дворе. Иначе зачем ему так открыто демонстрировать свои способности? Я ускорила шаг, слыша, как меня догоняет Пауль.

— Подождите!

Еще чего!

— Леди Николетта, остановитесь! — катонец был уже совсем рядом и попытался схватить меня за руку, но я увернулась. — Там опас...

— Оййй, — договорить я ему не дала. Почему-то вдруг обнаружилось, что под ногами не трава, щедро припорошенная ветками и листьями, а пустое пространство. С визгом я полетела куда-то вниз, только и успев, что попытаться ухватить катонца за рукав, но вместо того чтобы удержаться, потащила своего незваного спутника за собой.

Удар о землю был довольно ощутимым, к тому же упавший сверху Пауль так больно придавил мне ногу, что я едва подавила в себе желание пнуть его другой. Следом за катонцем высыпался целый ворох веток и листьев, не считая земли.

Тааак.

Я стряхнула с головы мусор и огляделась. Мы были в яме. Надеюсь, рыжий будет доволен — его доброе напутствие сбылось.

— Почему Вы меня не послушали? — возмутился Пауль, чуть более эмоционально, чем всегда. Видно, даже на долю шпиона не часто выпадают такие ситуации.

— Будем считать это риторическим вопросом, — ответила я, пытаясь проверить, не сломала ли я себе ничего жизненно важного. Кто он такой, чтобы ему доверять и слушаться? — Кому понадобилось рыть яму посреди леса?

Вроде бы, руки и ноги были целы, но без синяков дело не обойдется.

— Это охотничья яма. Нам еще повезло, что на дне не были вбиты колья.

Я живо представила себе все последствия этого варианта — брр.

У нас какие-то излишне оптимистичные охотники — яма была большая и глубокая, рассчитанная не меньше чем на медведя, а то и на двух. Не знаю, медведи в наших лесах давно не водились, по крайней мере, настолько глупые, чтобы попадаться в ямы-ловушки, как я.

Катонец тем временем поднялся на ноги и попытался выбраться наверх. Попытка была напрасной: до края ямы он доставал с трудом, а земля на стенках обваливалась от любого движения, не давая ни малейшего шанса зацепиться. Я тоже встала и посмотрела вверх. Видимо, неподалеку росло дерево, потому что сквозь землю проступали корни. Но я так и не смогла как следует за них ухватиться, лишь зазря ободрала ладони.

Ситуация становится все забавнее.

— Мы не могли далеко уйти. Может, если покричать, то на поляне услышат? — не то чтобы я очень хотела знать мнение своего соямника, но лучше общаться хоть как-нибудь, учитывая некоторую вероятность того, что где-то через годик здесь могут обнаружить два наших скелета.

— Кричите — равнодушно бросил Пауль.

И покричу.

— Кто-нибудь!!!! Помогите!!! Ауууу!

Через четверть часа я охрипла, но никто так и не соизволил прийти и спасти мою особу.

— Теперь Ваша очередь кричать, — прохрипела я катонцу.

— Обязательно покричу, если услышу, что в радиусе двухсот метров есть хоть кто-то живой, кроме белок, — Пауль был спокоен и сидел, облокотившись на земляную стену, с таким видом, словно отдыхает на скамейке в парке.

Великолепно! Он еще и белок слышит!

— Вы не могли мне сказать об этом раньше, — прокаркала я, — до того, как я окончательно посадила голос?

— Будем считать это риторическим вопросом.

— О Боги! Да прекратите уже! Что такого плохого в том, что я помогаю принцессе Агнесс, и Вы должны были заметить, что не я одна?! Вы ее зачем сюда привезли? Чтобы выдать замуж, потому что это выгодно для Катона не меньше, чем для Грелады. Так не мешайте, когда Вам помогают, — после такой долгой речи мне даже пришлось отдышаться, чтобы не перейти на сип.

— А то, что, когда она сюда приехала, ей не было никакого дела да Ратмира II со всей Греладой вместе взятой. Но потом ей, скорее всего, понравился ваш свободный стиль жизни, и она решила остаться любым способом. Вы же лишь используете ее в своих целях, вам наплевать на ее мотивы, — катонец даже злился как-то отстраненно, презрительно выплевывая слова.

Действительно, о мотивах Агнесс никто не спрашивал. Никому не было интересно, что думает эта серая мышка и отчего она вдруг решила стать королевой. На безумно влюбленную она была непохожа, но и в корыстные мотивы мне было сложно поверить.

— А какое дело Вам до ее мотивов, если уж ее цели так удачно совпадают с политикой страны?

Катонец некоторое время поколебался, видимо, не зная, стоит ли со мной делиться. Но, похоже, сидение в одной яме, равно как и путешествие в одной карете, располагало к откровенности.

— Я обещал ее матери, что не позволю принцессе совершить что-то, о чем она потом будет жалеть. Думаю, что брак по расчету входит в эту категорию.

Нет, ну нельзя же при такой профессии быть таким наивным. Она принцесса и рано или поздно ей все равно придется выйти замуж по политическим соображениям, или не выйти вообще. Только единицы дочерей королевской крови могут избежать подобной участи.

— Я не думаю, что здесь есть расчет, по крайней мере, только расчет, — осторожно сказала я. — Возможно, присутствует еще интерес и расположение, если уж не влюбленность.

Действительно, если так подумать, то с первой нашей встречи Агнесс немного изменилась. Вопрос только в чем? Как же трудно с этими скрытными катонцами.

— Я наблюдал за Вами, леди Николетта. Вы очень поспешно судите о людях и не склонны менять своего мнения. Когда-нибудь Ваша самонадеянность Вас погубит, — он произнес это со снисходительностью человека вдвое старше меня годами.

— Пусть так, — я не спешила кидаться в атаку из-за легкой критики. — Но почему бы Вам вместо того, чтобы сидеть здесь и гадать, не спросить ее саму?

Пауль усмехнулся.

— Я настолько увлекся созданием образа строгого воспитателя, что теперь не могу вытянуть из нее и слова в своем присутствии.

— Значит, пора снимать образ, только и всего, — с уверенностью ответила я, но при всех усилиях так и не смогла представить катонца в роли "доброй нянюшки".

— У Вас все проблемы имеют простое решение.

— Я никак не пойму, как, имея такой талант, подобный Вашему, можно его так бездарно использовать?

Катонец засмеялся, обнажив острые неприятные зубы.

— Я смотрю, Вы и впрямь думаете, что способны найти ему гораздо лучшее применение. Что ж, могу Вас научить на досуге.

— Я так и думала, что это не врожденная способность, — победоносно заключила я.

— Что же привело в Вашу светлую голову эту мысль? — он явно иронизировал, но я не собиралась поддаваться на провокации: внутреннее чувство подсказывало, что Пауль не тот противник, которого я бы смогла победить в словесной перепалке.

— Я видела, как один раз Вы не распознали ложь.

— И когда же?

Я с радостью заметила, что смогла поколебать его уверенность.

— У короля нет придворного художника.

Пауль неловко шевельнулся и впился в меня острым колючим взглядом, будто бы если я сейчас не продолжу говорить, то он достанет правду под пытками. Атмосфера в яме стала неуютной — как бы нелепо это не звучало.

— Вас обманула принцесса Виолетта, сестра прежнего короля, и Вы этого даже не заметили.

— Ну давайте же, здесь нечего стесняться, — увещевала я катонца. — Я никому ничего не скажу, честно-честно.

— Дело не в стеснении — я уже стар для подобных фокусов, — Пауль игриво посмеивался: время, проведенное в яме наедине, не прошло даром. — Ну и молодежь сейчас пошла!

— О Боги! Да идите же уже сюда. Иначе мы так и помрем в этой яме со скуки.

— Но смотрите, если меня обнаружат в таком виде, я скажу, что это Вы меня соблазнили.

— Я Вас умоляю, кто поверит сорокалетнему мужчине?

— Мне еще год до сорока.

— Тем более!

Невзирая на все пререкания, Пауль послушно подошел и встал передо мной на одно колено, сцепив руки в замок. Я без зазрения совести поставила ему на ладони ногу в аккуратной замшевой туфельке и, оттолкнувшись от земли, с помощью поддержки катонца смогла дотянуться до одного из толстых корней почти у самого края ямы, а затем и вовсе выползти на животе из опасной ловушки.

Лежа на траве, я дала себе небольшую передышку. Солнце над головой уже начинало клониться к закату — похоже, что в яме мы провели гораздо больше часа. В сладком воздухе разносился жаркий стрекот кузнечиков. Интересно, наши бравые следопыты уже нашли короля и принцессу? Хорошо же они прочесывают лес, если за все это время около нашей злополучной ловушки не прошло ни единого человечка.

Я встала на колени и наклонилась над краем ямы:

— Вот видите, радикулит Вас все-таки не хватил, — радостно сообщила я.

— Вы меня вытаскивать собираетесь? — катонец щурился, глядя на меня против солнца.

— Нееет.

— Неблагодарная девчонка, я чуть не надорвался, выталкивая Вас, — мой бывший соямник немного занервничал, видимо, определив, что я не вру.

— Неужели Вы всерьез полагаете, что мне под силу Вас вытащить? — засмеялась я. Катонец, конечно, костлявый как смерть, но ему придется провести в яме не одну неделю на голодном пайке, прежде чем я буду в состоянии его вытянуть. — Я схожу за помощью. Только Вы никуда не уходите.

— Жестокая!

Я встала с колен и осмотрела свое платье. Мда, видок такой, будто пьяные ежики играли мной в вышибалы по всему лесу. Картина моего выхода к людям будет крайне душещипательной — можно надеяться на лучший кусок от туши косули, которую повар уже, наверняка, начал жарить. Настроившись на такой оптимистичный лад, я даже не успела начать соображать, в какой стороне находится наша стоянка, как из ближайших кустов раздалось лошадиное ржание, а потом меня окликнул удивленный и до ужаса знакомый голос:

— Леди Николетта?

— Ваше Величество?

Король и принцесса Агнесс вели лошадей под уздцы и всем своим видом напоминали скорее пару на прогулке, нежели несчастных заблудившихся. Что-то не так я себе представляла нашу встречу. Это король должен быть помят и в земле, а не наоборот!

— Что с Вами случилось?

— Мы упали в охотничью яму, — мой голос звучал гораздо жалобнее и надтреснутее, чем полагалось.

Если бы у меня не было столь очевидных доказательств, никто бы мне не поверил.

— Мы? — король наклонился над ямой и с еще большим удивлением обнаружил там катонца. — Хватайтесь за руку, я Вас вытащу.

— Ваше Величество, может не надо? — запротестовала я, — Давайте позовем кого-нибудь на помощь.

Я уже с ужасом представляла, как Ратмир II падает в яму и ломает себе шею. Страна мне этого не простит.

— Зачем столько сложностей? — монарх ухватил Пауля за руку и практически без проблем помог тому выбраться.

— Спасибо, Ваше Величество, — спасенный поспешил проявить должную благодарность.

Принцесса Агнесс, до этого момента не проронившая ни слова и с каждой минутой, становившаяся все мрачнее, при виде своего воспитателя и вовсе сделала непроницаемое лицо.

Я укоризненно взглянула на катонца. Да, господин шпион, Вы окончательно и бесповоротно запорете свое задание. Если только я Вам немного не помогу...

Когда я подошла к кухонной палатке, у повара вытянулось лицо:

— Что с тобой случилось?!

— Как ты и предрекал — стая зайцев, — усмехнулась я. — Оказалось, ушастые очень агрессивны в это время года.

— А с голосом что? Только не говори, что собираешься петь тюремные романсы, — повар подшучивал, но вместе с тем выглядел озадаченно. Хорошо хоть больше не сердится — та его версия мне совсем не нравилась, я даже была согласна на язвительные реплики.

— Лучше бы дал что-нибудь попить вместо того чтобы издеваться. Иначе тюремные романсы я буду петь в два часа ночи под твоими окнами.

— Ладно-ладно, только прекращай давить на жалость, — рыжий скрылся где-то за шатром.

Почему бы и не подавить, если, как оказалось, есть на что.

С возвращением короля на поляне все успокоились. Поисковые группы возвращались из леса, оживленно переговариваясь между собой — к счастью, отсутствие монарха не перешло ту грань, за которой вся суматоха перестала бы казаться большинству из наших гостей еще одним увеселением.

Я присела на длинную широкую скамью и с удивлением обнаружила своим соседом кастрюлю со злополучным "Людвигом", а также брошенную доску с шашками. Зеленые щупальца побочного продукта магии задумчиво перебирали черные и белые кругляшки.

— Что здесь происходило? — спросила я вернувшегося с какой-то дымящейся кружкой повара.