— Не проще. — отрезала Диана. — И нет, я не скажу, почему.
— На кону стоят жизни сотен детей, а ты предлагаешь мне рыться в архиве? — Нахмурилась Иона.
— Ну так не трать драгоценное время на споры со мной. — Усмехнулась Диана, возвращаясь к своим огурцам.
— Тск! — Только и смогла ответить Иона, направляясь прочь.
Солнце уже начинало подниматься из-за горизонта, когда Иона наконец напала на след того, что искала! Как и намекала Диана, интересующая Иону информация нашлась в запрещенном отделе, вот только девушка недооценила размеры этого самого отдела! Даже с помощью архивариуса и Альфреда, ей понадобилось восемь часов, чтобы найти нужную информацию, а теперь ей предстоит ее прочитать, а там уже будет назначеное время встречи с ее командой... Похоже, что сегодня ей поспать не удасться.
— Альфред, принеси мне кофе. Покрепче. — Приказала девушка, и вперилась взглядом в простенькую на вид книжку, с еще более простеньким названием "Темная Магия".
— Прошу прощения за опоздание. — Иона появилась в зале совещаний, когда остальные уже были тут. Поскольку Фрида оставалась в замке, то он не последовал вслед за Ионой в Центральный, и соответственно команда смогла вернуться в него еще до возвращения самой ведьмы. — Поиск информации занял больше времени, чем я рассчитывала. — Пояснила девушка, не забыв кивнуть паучихе, уже успевшей устроиться на голове Тины: она все это время скучала в пустом замке, но что поделаешь? — Итак, что вы узнали? Найла, начнем с тебя.
— Подобных случаев в этом городе за последние десять лет не случалось. — Просто ответила девушка. — Случались редкие нападения одиночных измененных, но никаких массовых потерь, как сейчас не встречалось. Собственно чтобы это проверить мне понадобилось всего пять минут, так что я решила расширить поиск, и тут уже кое-что проклюнулось, но я не до конца уверена.
— Говори. — Кивнула Иона.
— Шестьдесять три года назад, на моей родине, в городе Маджухнет, который тоже является третьим по размеру, только не здесь, а в теократии, далеко на Юге. Так вот, там произошло практически идентичное вторжение измененных, разве что вместо крыс, там были гиены, которые не прятались в канализации, а окружили город как в осаде. Добыть списки пропавших без вести за такой короткий промежуток времени было нереально, так что я продолжила искать. Тридцать один год назад, в городе Бристол, в Бретонии тоже погибло много людей, на этот раз от волков. Кроме этих двух случаев, плюс то, что произошло здесь, я ничего не нашла, но записи старше семидесяти лет отправляют в дальние углы архивов, и на их извлечение требуется некоторое время, так что я вполне допускаю, что подобные ситуации случались и раньше.
— Разные страны, и промежуток времени достаточно большой, чтобы сменилось поколение. — Подитожила Иона. — Тристан?
— Что-то в темных аллеях города происходило, это точно. — Подал голос молчаливый рыцарь.
— Что-то? — Поинтересовалась Иона, не дождавшись продолжения.
— Беспризорники действительно пропадали, но это случалось группами, так что свидетелей нет. Остальные отметили лишь что незадолго до исчезновений, пропавшие группы начинали хвастаться о том, что на них обратила внимание местная мафия, и что скоро они уберутся из нищих трущоб. Собственно поэтому никто и не обеспокоился, когда эти группы стали исчезать.
— Тина?
— Никто ничего не видел. — Развела руками ведьма. — Детишки как обычно уходили гулять, и не возвращались. Когда информация о крысах распространилась, и родители перестали отпускать детей куда попало, то они стали исчезать чуть ли не у них под носом: по дороге между молочником и домом, в разгар рабочего дня и так далее. Никто крыс не видел, но никто и людей, похищающих детей тоже не видел. они как будто под землю проваливались.
— Конрад, что у тебя?
— Не много. — Отозвался слегка пахнущий алкоголем монах. — Все следы, по которым мне удалось проследовать заканчивались на местных бродягах, которых трезвыми найти можно так же часто, как луну в полдень. Они не помнят даже что было вчера, не говоря уже о том, что и кому они говорили несколько недель назад.
— Другими словами за бутылку они любые небылицы расскажут, а на следующий день забудут кто им эту бутылку дал и вообще что они вчера говорили. — Хмуро проворчала Иона.
— Именно. Работали чисто, тут не к чему придраться.
— Дитмар, у тебя есть что-нибудь?
— Есть. — Довольно улыбнулся парень. — Во время самого кризиса, стража никаких операций, за исключением отлова крыс, не проводила, но что интересно, незадолго до начала кризиса, буквально за несколько недель до первых "слухов" о крысах, мэр приказал очистить город от организованной преступности, под предлогом чрезмерной коррупции магистратуры. Я проверил эту информацию, и нашел много интересного.
— Продолжай. — Кивнула Иона.
— Во-первых под этим самым предлогом, мэр сменил людей на большинстве позиций, ответственных за ведение учета всего, происходящего в городе: от финансов и требований рабочих гильдий, до списков необходимого для стражи снаряжения. Якобы они все получали на руку от местного крестного отца и от них надо было избавиться. Взятые под стражу "старые" члены магистратуры в скором времени повесились в своих камерах, якобы чтобы из них никто ничего не вытянул. Тем временем стража провела ряд налетов на базы местной мафии о которых никто раньше и не догадывался. Откуда мэр о них знал? Личные осведомители. По крайней мере он это объяснил именно так. На этом история не закончилась. Раненых членов мафии отправили в местный госпиталь, но мэр приказал их не лечить: "Незачем тратить деньги налогоплательщиков на тех, кого и так скоро казнят". После этого заявления несколько сотен мертвых бандитов были отправлены прямиком на кладбище.
— Конечно же ночью. — Добавила Иона.
— Люди обычно не любят, когда труповозки ездят по улицам днем, так что да, трупы перевозят по ночам.
— И конечно же никто не удосужился проверить, мертвы ли эти бандиты, и попали ли они на кладбище, а не к "личным осведомителям" мэра? — Усмехнулась Иона.
— Именно: сколько я не искал, но так и не смог найти ни одного кучера, который отвозил эти трупы.
— Понятно. — Задумчиво протянула ведьма, крутя в руках свою трость. — Значит мэр не только устроил хаос в магистратуре, чтобы можно было все нестыковки списать на смену персонала, но и отправил маленькую армию опытных работорговцев к своей сообщнице-ведьме. а уж она наверняка сделала ребятам такое предложение, от которого они отказаться не смогли. Появление крыс, мэр направляет стражу на борьбу с измененными, а тем временем бандиты беспрепятственно похищают столько детей, сколько успевают до появления нас.
— Звучит складно, но это все — догадки. — Заметила Тина. — Куча косвенных улик, но все же именно косвенных.
— Этого более, чем достаточно, чтобы начать официальное расследование, и если настоящая ищейка, вроде Линзи, возьмется за это дело, то все вскроется. — Возразил Конрад.
— На это уйдет время: мэр — политическая фигура, и мы обязаны действовать через официальные каналы. Я не сомневаюсь, что после нашего доклада, мэр окажется за решеткой, но это произойдет не скоро. — Заметил Дитмар.
— И к тому времени как от ведьмы, так и от детишек останется лишь память. — Кивнула Иона.
— У нас нет выбора: если мы ворвемся в магистратуру и начнем его пытать, то мало чего добьемся, а потом так вообще от директора влетит за необдуманные действия. — Развела руками Тина. — Я голосую за то, чтобы отправить отчет в соответствующие инстанции и пускай они сами разбираются: мы сделали все, что могли.
— А мы вообще знаем, что похищенные еще живы? — Задумалась Найла. — Может от них и так уже рожки да ножки остались?
— Они еще живы. — Покачала головой Иона. — По крайней мере большинство из них.
— И что с ними собираются сделать? Может это поможет нам их найти? — Продолжала любопытствовать смуглая девушка.
— Во-первых информация об этом хранится за радужным информационным допуском. — Заявила Иона. — А во-вторых ты любишь спать по ночам? — Задала ведьма неожиданный вопрос.
— С кем? В смысле да. — Тут же поправилась слегка порозовевшая Найла.
— Раз так, то поверь мне, ты не хочешь знать, что с ними собираются делать. Если бы я могла забыть, что прочитала, то уже бы так поступила. — Хмуро произнесла Иона, поднимаясь на ноги. — Фрида, ты отправляешься со мной, а остальные идут в город и начинают покупать сувениры или еще что: делайте вид, что собираетесь покинуть город после завершения своего задания, и делайте это как можно громче. Я хочу, чтобы через несколько часов каждая собака знала, что мы отправляемся обратно в Центральный. — Отдав приказ, Иона подождала, пока Фрида заберется по ее руке и скроется за шиворотом, после чего направилась на выход из замка.
— Что мне делать? — Поинтересовалась паучиха, выглядывая из-под блузки ведьмы.
— Когда мы зайдем в магистратуру, я хочу, чтобы ты начала прятать своих паучков по углам. Мне нужно, чтобы все здание просматривалось без использования магии. Надо будет проследить за действиями мэра после моего визита.
— Поняла, все будет сделано, босс! — Весело отозвалась она, после чего под одеждой быстро переместилась на ногу Ионы. Так, чтобы ее закрывала юбка, но в то же время было удобно незаметно сбрасывать крохотных паучков на пол. Фрида не считалась сильным фамильяром, но как Альфред, так и сама Иона, считали иначе. Первый, потому что он любил придумывать необычные способы применения разных способностей, а вторая видела кучу небоевых применений возможностей паучихи. Иметь глаза в темном углу, которые невозможно отследить магическим способом или отключить аурой рыцаря? Бесценно! Тем временем Иона зашла внутрь крупного, пятиэтажного здания магистратуры и уверенно направилась к ближайшей стойке. Судя по слабой дрожи Фриды, она уже принялась выполнять свое задание, ну а белая форма охотника позволила Ионе без вопросов или возмущений подрезать очередь.
— Я хочу встретиться с мэром Валдез. — Просто заявила она, со скучающим видом рассматривая набалдашник своей трости.
— Господин мэр сейчас... — Неуверенно начала привлекательная девушка, но...
— Это срочно, и я не потерплю отказа.
— Д-да, конечно, я немедленно все устрою, одну секунду! — Девушки и след простыл, Иона лишь заметила едва заметную черную точку, молниеносно скрывшуюся в складках ее юбки: Фрида не зря свой хлеб ест... Спустя пару минут к Ионе подошел местный охранник и попросил следовать за ним. Еще несколько минут переходов и девушка оказалась напротив огромных, двустворчатых дверей и темного дерева. Альфред первым открыл дверь, и пропустил свою госпожу внутрь, зайдя вслед за ней и закрыв дверь перед носом охранника, который явно собирался проследовать за Ионой, но все же не посмел перечить Белой ведьме и остался снаружи.
— Мисс Иона! Я уже потерял всякую надежду с вами встретиться! Чему обязан этой неожиданной радости? — Грэхам Валдез, мэр Кластеда нарушал все стереотипы бюрократического крючкотворца и больше был похож на бодибилдера в самом расцвете сил: высокий, с широченными плечами, и мускулами, явно протестующими против официальной одежды. На вид ему было лет тридцать, но учитывая, что он очевидно очень внимательно за собой следит, ему с тем же успехом может быть и пятьдесят. Идеально выбрит, короткая стрижка черных волос без единой седой волосинки, и лишь очки на носу да необычайно проницательный взгляд выдавали в нем далеко не глупого человека.
— Прошу прощения, что игнорировала все ваши приглашения. — В ответ мэру, улыбнулась Иона, присаживаясь в одно из двух удобных кресел, явно предназначенных для непринужденных, дружеских бесед, а не деловых встреч. — Научная работа съедает все мое время. — Добавила девушка, осматриваясь по сторонам: мэр ее встретил не в кабинете, а в своей личной гостиной, со всеми вытекающими: бросающаяся в глаза напыщенность и претенциозность обстановки чуть ли не вызывали у Ионы мигрень. После простых, но удивительно стильных и элегантных кабинетов директора, Линзи и еще нескольких Белых, с которыми она успела познакомиться, вся эта позолота, хрусталь и драгоценные камни выглядели как дешевая попытка компенсировать какую-то детскую травму. Касательно приглашений ведьма не лгала: она не делала секрета из своего присутствия в городе, так что получать приглашения на званые ужины да всяческие балы ей было не привыкать. Вот только без конкретного задания из Центрального, она их отправляла в мусор даже не открывая.
— Ну что вы, не стоит извиняться, мы все понимаем, как тяжело находиться на самом верху. — Отмахнулся мэр, но вместо того, чтобы проигнорировать сказанное, как очередную любезность, Иона прекратила рассматривать обстановку и резко вперила взгляд в мэра.
— Понимаете?
— Хм? — Немного сбитый с толка резким вопросом, Валдез запнулся. — Ну да.
— На самом верху... — Задумчиво протянула Иона, переводя взгляд на свою трость, которую она прислонила к небольшому столику, который расположился между двумя креслами собеседников. — А вам говорили, что чем выше взлетаешь, тем больнее падать?
— Я не совсем понимаю, к чему этот вопрос? — Посерьезнел мэр. — Насколько мне известно, гнездо измененных под городом было успешно зачищено совсем недавно? Я не вижу причин такого пессимистичного настроения.
— Возможно, возможно... — Все так же задумчиво протянула ведьма. — Ты знаешь, что такое "Темная Магия"? — Вдруг спросила она, одновременно переходя на "ты" и расслабленно откидываясь на спинку кресла, не забыв закинуть ногу на ноги у сложить руки на груди.
— Нет, но судя по названию это больше по вашей части? — Судя по недоуменному тону, мэр вообще потерял нить разговора.
— Верно, по моей. Но ты же знаешь, что такое просто магия, верно?
— Заклинания. — Пожал плечами Валдез. — Но к чему этот разгха-кха, кха! — Вдруг закашлялся он, неожиданно подавившись собственной слюной.
— Будьте осторожнее, мистер мэр. — С едва заметной насмешкой произнесла Иона. — Мы же не хотим оставить этот город без правителя?
— Прошу прощения. — Прохрипел он, наконец откашлявшись, и бросив мимолетный взгляд на невозмутимо стоящего у входной двери, Альфреда.
— Вернемся к нашему разговору: вы правы, магия, это воплощение маны в реальный мир посредством заклинаний. Ну а заклинания мы получаем одним из двух способов: самый распространенный, это предметы искусства, но детали вы и так знаете. — Улыбнулась Иона. — Гораздо менее популярный, но тем не менее не являющийся незаконным, это вытягивание эмоций из поля битвы.
— Об этом я не слышал. — Признался мэр.
— Не удивительно: мы его не рекламируем, но главное в создании заклинаний, это эмоции, а на поле боя их предостаточно., Как и самих мест сражений. Проблема в том, что эти эмоции: страх, ненависть, ярость, злость, они все слишком... — Иона повертела рукой в воздухе, подбирая слова. — Эфемерны: когда артист создаёт свою работу, он фокусирует все свои эмоции на этом конкретном полотне, или рассказе, или мелодии, но на поле боя воины просто злятся, просто боятся смерти, просто ненавидят противника. Из таких эмоций очень трудно что-то извлечь, но качество заменяется количеством: по капле с каждого сражающегося, что-нибудь да наберется. И тут не нужны никакие строго регулируемые произведения искусства. Именно поэтому некоторые безбашенные ведьмы позволяют силе ударить по мозгам и обращаются в неконтролируемую ярость, круша и уничтожая все вокруг: чем больше сил против нее бросают, тем больше заклинаний она создает и тем сильнее становится. По крайней мере пока не откусит больше, чем способна прожевать. — Закончила Иона.
