"Вот о чём он," — Гедимин стиснул зубы. "Ещё одно производство. Сначала я наладил синтез ирренция, потом построил плутониевый реактор... потом меня стали шпынять за каждый поставленный опыт и каждый потраченный грамм ирренция. Если повесить на себя ещё и это..."
— Нет, — буркнул он. — Никаких производств. Я уже видел, чем это кончается. Если бы я хотел работать на производстве, я бы ушёл на завод. А я хочу построить реактор. Если Константин узнает о лантаноидах, он с ними с меня не слезет. Ты не говорил ему?
Хольгер встретил его взгляд и слегка переменился в лице, — Гедимину самому стало неловко от его испуга.
— Я не скажу, — пообещал он. — Гедимин, я не хотел сказать, что ты должен... Я не хочу отнимать у тебя время и силы. Но...
Он покачал головой и тихо вздохнул.
— Это было бы по-настоящему интересно...
Гедимин покосился на излучатели. Он почти уже научился незаметно прятать их даже под лёгким летним комбинезоном, — если не наклоняться слишком сильно, они удобно лежали вдоль тела, закреплённые во внутренних карманах, и наружу не торчали. "Устройство несложное. Дело за ирренцием..." — он задумчиво посмотрел на Хольгера и сферу за его спиной.
— Если нужно — делай сам. Это несложно. Я соберу для тебя излучатели. Сам "реактор" — две трубы и сфера между ними. С полями ты работаешь лучше меня. Будешь делать реагенты. Только молча. Константину знать незачем.
Хольгер долго смотрел на него и изумлённо мигал — Гедимину уже захотелось тряхнуть его за плечо, чтобы привести в чувство.
— Никто ничего не узнает, — пообещал он наконец. — По крайней мере, от меня. Что нужно, чтобы сделать излучатели? Я поищу материалы, пока ты работаешь.
10 сентября 43 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Аккорсо жестом изобразил, как поднимает рычаг, отвернулся от монитора и вопросительно посмотрел на Гедимина. Ангус, чей экзамен уже закончился, одобрительно кивал ему из-за полупрозрачного защитного поля.
— Верно, — сказал Гедимин, пристально осматривая щит управления; хотя филки не прикасались к нему, обозначая ответы на вопросы сармата жестами, всё же была опасность, что какая-нибудь кнопка будет нажата, а рычаг — сдвинут.
— Вы оба знаете, что делать. Можете работать без меня, — он достал из кармана обрезок чистой ветоши, в который были завёрнуты небольшие предметы. — Держите.
На его ладони лежали две миниатюрные Красные кнопки — точные копии Большой красной кнопки Линкена во всём, кроме размера, со встроенными контактами и парой проводов.
— Они рабочие. Можно встроить в любое устройство, — пояснил сармат. — А можно повесить на шею.
Аккорсо и Ангус забрали свои цацки. Один из них мигнул, что-то припоминая.
— Это с такой запускали "Полярную Звезду"? — спросил он. — Я видел в записи — её нажимал Маркус.
Гедимин кивнул.
— Да. Марты... человеческая традиция, — одёрнул сам себя он. — Часто встречается в фильмах... Та самая кнопка — у Линкена, но к нему вам лучше не лезть.
Экзамен для филков-операторов был чистой формальностью — Гедимин достаточно долго за ними наблюдал, чтобы знать, на что они способны, и можно ли доверять им реактор. Как бы ни настаивал на проведении теста Константин, ремонтник нашёл бы более полезные занятия, — если бы ему не нужно было чем-то развлечься во время нудного ожидания. "Летел бы один — давно бы вернулся," — думал он, с досадой глядя на закрытую дверь "чистой" лаборатории. Чем больше сарматов собиралось на полигон, тем дольше получались сборы, — он заметил это давно.
— Ну что? — тихо спросил он у Линкена, измеряющего шагами коридор. Взрывник скривился и потёр шрам на подбородке.
— Другого времени не нашлось?! Обязательно нужно было задерживать химика именно сегодня и сейчас?!
Дверь с лязгом — совершенно излишним, по мнению Гедимина — раскрылась, выпустив довольного Хольгера и угрюмого Константина.
— Когда вы оба вспомните о работе, это будет праздник, — сказал он, хмуро глядя на сарматов. — Хольгер, не задерживайся. Эти двое в последнее время бесполезны, но от тебя прок ещё есть.
— Приятно слышать, — бросил химик, не оборачиваясь. Он взял со стойки миниглайд и едва заметно усмехнулся в сторону Гедимина.
— Что сегодня? — спросил тот, протягивая руку за очередной ёмкостью с реагентом.
— Углекислый газ, — химик передал ему небольшой баллон красного цвета. — Осторожно, под давлением.
— Маленький, — хмыкнул Линкен, ткнув пальцем в баллон. — На одну понюшку?
— Вам на опыты хватит, — отозвался Хольгер. — Даже останется.
— А ты с чем работаешь? — спросил взрывник, покосившись на излучатели, которые химик нёс с собой. Ему пока не удавалось прятать их так же удачно, как Гедимин, — трубки виднелись из-под комбинезона, как странные выросты на рёбрах сармата.
— Бром, — химик осторожно провёл пальцем по закрытому карману. Там, скорее всего, лежал один из плоских герметичных контейнеров для едких жидкостей. Гедимин ненадолго задумался, высчитывая результат реакции.
— Тербий? — спросил он, когда вместе с другими сарматами выходил из "ангара". Хольгер кивнул.
— Хороший катализатор всегда пригодится.
...Пока Линкен обустраивал для Хольгера отдельную яму на другом краю полигона, Гедимин давал последние пояснения насчёт излучателей и необходимой защиты. Химик слушал внимательно, изредка оглядываясь на изрытую воронками и углублениями равнину. Когда грохот одинокого взрыва затих и сменился шарканьем совком по камню, сарматы переглянулись и пошли к Линкену.
— Готово. Работай, — сказал взрывник, отбрасывая гравий и каменное крошево подальше от свежей ямы. — Гедимин, идём, так мы до вечера ничего не взорвём!
...Защитные поля над воронкой зажглись неровным прерывистым светом, задрожали и растаяли, вдалеке осела пылевая волна, — и вторая такая же прокатилась по дальнему краю полигона. Сквозь истончившийся купол Гедимин услышал отдалённый взрыв.
— И у него сработало, — ухмыльнулся Линкен. — Эй, атомщик! В этот раз я возьму сканер.
— Ничего не нажимай, — предупредил ремонтник.
Через пять минут сработала рация Гедимина — Хольгер, занятый сбором тербия, решил не подходить, но остаться в стороне от экспериментов не смог.
— Всё сработало как надо. Спасибо вам обоим. Если будет нужен тербий...
— Не задерживайся там, — перебил его Линкен. — И не взрывай больше сегодня. Это слишком сильные взрывы — их видно даже с орбиты. А нам это не надо.
— Я скоро, не улетайте без меня, — отозвался Хольгер. — Что получилось у вас?
— Много всего, — проворчал Гедимин, изучая показания анализатора. — Но не то, чего хотелось бы. Структура просуществовала десять микросекунд... и у нас тут пятнадцать миллиграммов ирренция, поток альфа-частиц, пять миллиграммов тория и один — кобальта. Всё радиоактивно. Что-нибудь из этого тебе нужно?
— Залей меей, я подойду, как смогу, — пообещал Хольгер. — Надо собрать констий. Может, у тебя не получился ирренциевый реактор, но вот выработку констия ты наладил, — у нас уже девять миллиграммов.
— Скоро хватит на скафандр, — буркнул Гедимин, неприятно задетый упоминанием реактора. "Десять микросекунд, — и, кажется, это предел. Взрывается хорошо, но практической пользы — ноль..."
24 сентября 43 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Гедимин!
Ремонтник, прихвативший со стола Хольгера нужные реагенты (сам химик, ускользнувший из лаборатории десять минут назад под предлогом проверки хранилища, возвращаться не хотел), услышал оклик Константина у самой двери и нехотя обернулся.
— Чего?
— Ещё один вылет? — командир "научников" недовольно щурился. — Из-за тебя от работы отвлекаются Хольгер и Линкен. Хорошо, что хотя бы Иджес к вам не присоединяется. Но это ещё полбеды. Хуже, что ты сам о работе давным-давно забыл.
Гедимин ошарашенно мигнул.
— Я работаю, — процедил он, и его глаза опасно сузились. Таких обвинений ему ещё никто не предъявлял.
— Ты развлекаешься, — презрительно скривился Константин. — Работа от игр отличается наличием цели и результата. Какая цель у твоих взрывов? Чего ты достиг в этом году, переведя несколько килограммов реагентов? Ты хотя бы один вывод за это время сделал?
Кулаки Гедимина медленно разжались — Константин, как ни неприятно было это признавать, был отчасти прав.
— Выводы... Да, я их сделал, — кивнул он. — Осталось кое-что уточнить. Вечером расскажу.
...В герметичном контейнере лежал красноватый порошок — измельчённая неокисленная медь. Себе Хольгер оставил чёрный газовый баллон с подписью "NE".
— Запасаешься катализаторами? — хмыкнул Гедимин.
— Ведомство не торопится нас снабжать, — пожал плечами Хольгер. — А ты не хочешь себе управляющий стержень из чистого диспрозия? Вдруг именно его не хватает твоему реактору...
Гедимин мигнул.
— Нет, — он покачал головой. — Непохоже, чтобы что-то могло погасить эту реакцию. Ладно, расходимся.
"Попробую ещё раз," — он покосился на очередной чертёж полевой структуры. Ещё ни одна из них не продержалась больше десяти микросекунд.
... — Пятнадцать! — крикнул Линкен, помахав анализатором. Гедимин в первую долю секунды сердито сощурился — такое обращение могло повредить прибору — но во вторую изумлённо мигнул.
— Пятнадцать микросекунд? А что на выходе?
— Двадцать три — ирренция и ещё три... почти четыре — меди. Эй! Оно само себя воспроизводит?!
Гедимин хмыкнул.
— Исходного было гораздо больше, — напомнил он. — А так — интересный результат. Хватит махать сканером, щупы отломишь.
Он достал ежедневник с последним чертежом и аккуратно подчеркнул заголовок. Из всех его схем это была самая долговечная — если так можно сказать о структурах, существующих миллионные доли секунды.
...Они собрались в "чистой" лаборатории — все, включая Иджеса, и даже Ангус, заинтересовавшись, попытался к ним присоединиться, но был отправлен обратно в реакторный отсек.
— Ну? — спросил Константин, пристально глядя на Гедимина. Тот положил перед ним копию последнего чертежа из ежедневника.
— Пятнадцать микросекунд... — командир едва заметно поморщился. — Отличный промышленный образец. Хоть сегодня запускай в производство.
Линкен фыркнул.
— Не нравится — сделай лучше!
— Тихо вам, — Хольгер обвёл всех сарматов недовольным взглядом. — Пусть говорит Гедимин. Константин, если ты не хотел его слушать, незачем было приглашать.
Северянин поморщился, но замолчал. Гедимин смотрел в стену и задумчиво щурился.
— Нет материалов, способных выдержать один рабочий цикл взрывного реактора, — медленно проговорил он. — Если доходит до взрыва, установка разрушается. Если бы не это...
— Ну да, сама по себе задумка неплоха, — покивал Хольгер. — И выработка ирренция, и побочные продукты... Может, построить прерывный реактор? Генераторы на безопасном расстоянии и несложная программа. Взрывается одна структура — они строят новую. Единственное — надо наладить подачу исходного продукта...
— Ещё один отличный промышленный образец, — пробормотал Константин. — Так и вижу, как предлагаю это Нгылеку. Где найти столько психов-взрывников, чтобы набрать на такой завод хотя бы одну рабочую смену?!
— Эй, теск! — Линкен показал северянину кулак.
Можно было бы вмешаться, но Гедимин только посмотрел на взрывника и снова направил взгляд в стену. "Подача исходного продукта... Верно! Именно это может помочь."
— Есть другая мысль, — сказал он. — Я наблюдал за взрывами... Это выглядит так, словно лучевые потоки освобождают место в пространстве. Специально воссоздают вакуум, и как только он появляется...
Константин хмыкнул.
— Специально? Ты говоришь о потоке квантов, — напомнил он. — Делать что-то намеренно — привилегия разумных существ, а не физических явлений.
Гедимин досадливо сощурился.
— Я говорю — если непрерывно вбрасывать реактив, вакуума не будет. Возможно, тогда обойдётся без взрыва. Ни разу не видел взрыва, когда в точке пересечения было какое-то вещество. Наверное, без вакуума он невозможен.
Константин заинтересованно хмыкнул.
— Насколько я понимаю, подача не должна прекращаться ни на... четырнадцать микросекунд? — он ткнул пальцем в чертёж. — Я бы посмотрел, как ты её наладишь. Однако — звучит почти разумно.
— Эта установка могла бы работать на жидком броме, — вмешался Хольгер, глядя в сторону. — Жидкость удобно подавать самотоком.
Гедимин качнул головой. "Это без меня. И мог бы не выдавать нас обоих перед Константином."
— Я сделаю пробную установку на окиси кремния, — сказал он. — Окись кремния, возможно — железо. Всё, что легче, — бесполезно, что тяжелее — бессмысленно.
Константин задумчиво потёр подбородок.
— Ещё одна здравая мысль. Это очень распространённый и дешёвый материал. Если ты действительно сможешь синтезировать ирренций из оксида кремния, это будет настоящий прорыв.
— Синтезировать несложно. Сложно удержать, — буркнул сармат, вспомнив десятки испарившихся установок. "Но если наладить непрерывную подачу..." — он потянулся за ежедневником.
— Не забудь дать мне свой чертёж на обсчёт, — сказал Константин. — И то, что мы услышали здесь сегодня, изложи в письменном виде. По крайней мере, у меня будет чем отчитаться перед Ведомством.
01 октября 43 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Хорошо, что в прошлый раз поставили везде поля, — вздохнул Хольгер, посмотрев на небо.
Солнце не показывалось третий день, дождь не прекращался более чем на четыре часа вот уже неделю. Полигон Линкена, залитый водой, как один большой, но неглубокий водоём, под порывами ветра шёл рябью. Только две воронки из множества разбросанных по местности остались незатопленными, — те, что были прикрыты защитным полем.
— А бункер не накрыли, — Гедимин посмотрел на яму, на уровень воды в ней, и недовольно сощурился.
— Атомщик боится жидкой воды? — ухмыльнулся Линкен, спрыгивая в "бункер". Вверх полетели брызги, мокрый песок и растительные остатки. Гедимин стряхнул с сапога клочок коры и жестом приказал взрывнику выбираться.
Хольгер, посмотрев ещё раз на небо и зябко поёжившись, забрался на миниглайд и полетел к своей воронке. Гедимин, установив излучатели в нескольких метрах от краёв ямы — ему уже не требовалась проверка, он и так видел, где сойдутся лучи — достал из карманов несколько деталей и стал соединять их.
— Что это? Это сделано не из поля, — заметил Линкен. — Думаешь, выдержит удар?
— Податчик сырья, — Гедимин скрепил собранное устройство с ёмкостью, наполненной мелкой бесцветной пылью, и приделал к шару защитного поля. — Проверим. Если продержится, пока не закончится сырьё, этого будет достаточно.
Сармат смотрел на конструкцию с сомнением — она была снабжена точным таймером, но речь шла о мельчайших долях секунды... "Всегда можно доработать," — решил он наконец и, отвернувшись от "реактора", быстро пошёл к затопленной воронке. В этот раз защитных полей вокруг воронки почти не было — только там, где воздушная волна могла докатиться до Хольгера, а значит, следовало ждать сильного взрыва.
