— Меня, — устало ответила Рита, — устраивает любое положение дел, когда ключ не достанется моему отвратительному кузену. Если вы можете пообещать хотя бы это...
— Хотя бы это — могу.
— Значит, я согласна, — Рита положила на стол солидную пачку банкнот. — Надеюсь, этого хватит для аванса.
Юрий пересчитал деньги — пятьдесят тысяч драгоценных — и вернул их девушке.
— В этом нет никакой нужды, — сказал он. — Я абсолютно не уверен в результате, поэтому платить или нет — решите сами, а пока... Кстати, где вы остановились? Ваше присутствие потребуется для ритуала, и хотелось бы знать, где вас можно будет найти.
— Нигде. Я приехала в Магнолию всего час назад и сразу же отправилась к вам. Может, вы могли бы что-нибудь посоветовать?
Дреяр встал, взял из лежавшей на стойке бара пачки лист бумаги и написал адрес и короткую записку.
— Полагаю, вам не следует лишний раз попадаться на глаза тем, кто может донести вашему кузену, — произнес он, вернувшись, — а потому рекомендую вам остановиться в доме моего брата Лотара. Сей почтенный купец время от времени принимает подобных гостей, да к тому же не откажет мне в небольшой услуге... Так вы будете в безопасности и у нас под рукой.
— Я согласна, — кивнула девушка. — Если прямо сейчас мое присутствие не является необходимым, то я предпочла бы немедля отправиться к вашему брату.
— Подготовка к ритуалу займет довольно много времени, так что я не вижу никаких препятствий, — пожал плечами Дреяр. — Ах да, небольшая просьба личного характера — если у вас появится мысль, как нам отблагодарить его за помощь с гильдией — скажите, пожалуйста, кому-нибудь из нас... Простите, конечно, что обращаюсь к вам, но мы уже совсем запутались...
Он смущенно улыбнулся. Рита, поднявшись, протянула руку, которую Юрий поцеловал, улыбнулась, поблагодарила и ушла.
Проводив девушку, Дреяр поднялся в свой кабинет, скривился при виде голых стен, вытащил из-под стола рундучок и принялся снимать заклятия и барьеры. Здесь хранилось все то, о существовании чего посторонним знать не стоило, и среди прочего — ключи. Двенадцать ложных ключей зодиакальных духов, каждый из которых мог подменить настоящий, отдав его в руки своему создателю... Это не оказалось под запретом только потому, что никто просто не мог представить себе подобное волшебство... Кроме, разумеется, одного молодого и амбициозного мага из древнего рода. Да и сам он сперва не принял всерьез возникшую у него в пьяном угаре мысль...
Зато потом, вспомнив и обдумав как следует, Юрий Дреяр решил, что игра стоит свеч и принялся за работу. У него ушло три года, почти все сбережения и море сил, но результат того стоил — в ходе непростого ритуала два ключа менялись местами, и владельцем настоящего ключа становился Дреяр, получавший вместе с ключом и контракт предыдущего владельца. Когда же он закончил работу, эти ключи уже не казались хорошей идеей — Юрий отчетливо понял, что создал слишком подлую вещь... Но уничтожать не стал, просто на всякий случай — и случай наступил.
Перебрав ключи, Юрий отобрал один, подходящий для Девы, и убрал его в карман, а все остальные вернул в рундучок и снова запер и запечатал его.
— Священной жертвы откройтесь врата! Жертвенник!
— Для чего ты зовешь меня, чтобы я вышел? — спросил седобородый старец в белой хламиде, стоявший рядом с мраморным алтарем, на котором пылал огонь.
— Чтобы в твоем огне преобразился этот ключ, — Дреяр протянул старцу свое творение, — уподобившись ключу Девы. Пусть он станет точным его подобием и содержит в себе силу Астрала, втрое превосходящую потребную для призыва.
— Сделаю я это, — ответил дух. — Но прежде должен ты разжечь пламя на алтаре моем, ибо вся мощь его потребна мне.
— Да будет так, — отозвался Дреяр, подняв ключ. — Да будет принята жертва!
Пламя, поглотив большую часть его силы, с яростным гулом взметнулось над алтарем, дух исчез, а выдохшийся маг рухнул в кресло. Жертвенник был одним из сильнейших духов вне Зодиака, и только он мог изменить сущность ложного ключа, но его вызов всегда обходился недешево, а уж сейчас... А вечером ему опять понадобится вся его сила...
Оглядев царящий в кабинете беспорядок, Юрий решил прибегнуть к любимому способу восстановления резерва — работе. Для начала стоит разобрать книги...
За следующие три часа Юрий успел навести порядок в кабинете, перетаскать вместе с остальными магами всю мебель из зала по местам, поругаться с Джей и тут же помириться, жутко устать и почти полностью восстановить резерв. А поскольку ритуал можно было проводить только после захода солнца, получилось, что на весь остаток дня он полностью свободен. Пройдясь по гильдии и убедившись, что все в порядке, Юрий назначил дежурным Нанако (просто потому, что она невовремя попалась ему на глаза) и отправился домой. Нужно было отдохнуть, привести в порядок кое-какие инструменты и побеседовать с клиентом, подробно объяснив, что предстоит сделать этой ночью.
Дверь распахнулась и с крыльца на мостовую полетел невысокий лысеющий человек, только что бывший приказчиком Лотара. Сам купец постоял на пороге, проводил удирающего бывшего приказчика ругательством и повернулся к брату.
— Заворовался? — сочувственно спросил Юрий.
— Ага, — Лотар поправил рукава, провел рукой по волосам и спросил:
— Как здание?
— Отлично, — Юрий поднялся на крыльцо. — Даже клиента успели найти...
— Кстати, о клиенте, — Лотар закрыл дверь и теперь хмуро изучал сбитый ковер. — Зачем ты притащил ее к нам домой, да еще и не сказал, что сам здесь живешь?
— Она мне нужна под рукой — по ходу дела придется уточнять массу вещей, причем сразу же, не тратя времени на поиски. А про второе — извини, забыл. Да и дом, в общем-то, твой... Кана не стала кидаться в тебя предметами?
— Юрий, эта деваха не в моем вкусе, — фыркнул Лотар. — Видел, сколько у нее ключей?.. То-то же... Я предпочитаю безоружных блондинок.
— Короче, пошли уже обедать, — отмахнулся Юрий. — Я устал и проголодался, а ночь будет весьма и весьма сложной...
— Признаюсь, я не ожидала увидеть вас здесь, — Рита задумчиво провела пальцами по корешкам стоящих в шкафу книг.
— Это весьма частая ошибка — люди почему-то забывают, что это дом семьи Дреяр, а не Лотара, — пододвинул к столу два кресла и положил на него свиток. — Садитесь, Рита, разговор предстоит долгий
— Что вы собираетесь делать? — осведомилась девушка, устроившись в кресле.
— Ритуал, который когда-то разработал я сам, — Юрий развернул свиток. — Суть его состоит в том, чтобы подменить один ключ другим, ложным... Хотя это и не вполне так — ключи не столько поменяются местами, сколько превратятся друг в друга. Это происходит в измерении Звездных духов, так что обладатель ключа остается в неведении, пока не попытается воспользоваться ключом.
— И в чем же подвох?
— А в том, что нам с вами придется самим отправиться в измерение духов и совершать ритуал там, а это далеко не полезно для человека. Кроме того, я совершенно не представляю, как сами духи отнесутся к этому...
— Так вы никогда не применяли этот ритуал?! — воскликнула Рита.
— Нет, конечно, — Дреяр пожал плечами. — За мной, признаюсь, числится несколько не слишком благовидных поступков, но я не вор и никогда им не был. И я не провел бы этот ритуал, если бы не знал, что вы несправедливо лишены причитающегося вам по праву...
— Вот как... — Рита задумчиво прикрыла глаза. — Я могу взять с вас слово, что описание этого ритуала будет уничтожено?
— Оно будет уничтожено, — кивнул Юрий. — А так как до сего дня о существовании этого ритуала знал только я, то он не будет повторен никем — даже вы не сможете его воспроизвести, поскольку вся подготовка пройдет без вашего участия...
— Когда мы приступим к делу?
— Как я уже говорил, после захода солнца. Сейчас я покину вас, чтобы подготовить место ритуала, и вернусь, как только придет время. Пока же чувствуйте себя, как дома, — Юрий Дреяр встал, поклонился Рите и вышел из библиотеки.
Двадцать третье июня четыреста третьего года
Когда Юрий Дреяр закончил чертить рунный круг, в его сознании оставалась только одна мысль: как хорошо, что "после захода солнца" — очень растяжимое понятие. После полуночи — это, в принципе, тоже после захода солнца.
— Не ожидала, что вы потратите столько времени, Юрий, — Рита остановилась на краю круга. — Но, кажется, оно того стоило.
— Я и сам этого не ожидал, — проворчал маг. — Но увы, несколько недооценил необходимые размеры фигуры. Прошу простить эту задержку...
— ...Ведь магия не терпит небрежности, — закончила Рита. — Полагаю, мы можем начинать?
— Да, — Юрий мельком взглянул на небо, убедившись, что звезды заняли должное положение и протянул руку девушке. — Становитесь в центр круга, вплотную ко мне. Так... Теперь расслабьтесь, закройте глаза и постарайтесь не думать ни о чем, а еще лучше — войдите в медитацию.
Рита закрыла глаза, несколько секунд спустя ее медленное и ровное дыхание дало понять Юрию, что девушка в трансе, и он начал:
— В правой руке моей камень, связующий миры, в левой руке моей меч, разделяющий времена, звезды надо мною, земля подо мною, небо вокруг меня! Ключ небес, четырежды повернувшийся! Врата пустоты, запертые открытыми! Круг земной, сойдись с кругом небесным! Звездного неба откройтесь врата!
Рунный круг налился бледно-синим светом, вспыхнул, превратился в достигавшую небес колонну и погас.
— Можете открыть глаза, — Юрий не спешил отстраняться.
— Так это и есть мир духов?.. — Шокированная Рита разглядывала зависшие в бесконечной сияющей пустоте сферы, призрачные мосты, радугу мерцающих кристаллов и смутный танец теней.
— А вы ожидали чего-то другого?
— Я даже не представляла, чего ожидать — насколько мне известно, никто из заклинателей не бывал здесь...
— Бывали, и не раз, хотя и нечасто, но мы здесь по делу, — Дреяр взмахнул ключом, и перед ним появился Жертвенник.
— Исполнено поручение твое, — произнес дух, протягивая ключ, как две капли воды похожий на ключ Девы.
— Благодарю тебя, — Дреяр забрал ключ, несколько секунд смотрел на него, а затем вручил девушке.
— Призовите Деву, — сказал он.
— Придворной дамы откройтесь врата!
Увидев появившегося духа, Рита задохнулась от ярости. Нелепое рубище, цепи, следы от кнута на лице... Изменить внешность для звездного духа было не сложнее, чем человеку — сменить одежду, но насколько же извращенным умом нужно было обладать, чтобы додуматься до такого?
— Госпожа Эвару? — а вот слезы в голосе — самые настоящие...
— Я убью его... — прорычала Рита. — Дева, ты свободна — я отобрала твой ключ у этого подонка. Будешь ли ты служить мне, как служила сестре моей матери?
— Да! — облик Девы мгновенно изменился — исчезли цепи и тряпье, сменившись обычным платьем служанки, затянулись раны. Но, госпожа, ваш кузен...
— Об этом позабочусь я, — Дреяр снова встал рядом с девушкой. — А сейчас нам пора покинуть мир духов. Закройте глаза, Рита.
Снова колонна ослепительного бледно-синего света отрезала их от мира и спустя несколько ударов сердца погасла, оставив магов на пустыре, где проводился ритуал.
— Дело сделано, а теперь нам стоит побыстрее убраться отсюда — не знаю, как вам, а меня не прельщает риск столкнуться с Рыцарями Рун.
— Меня тоже, — Рита добавила новый ключ к связке и повесила ее на пояс. — И я действительно опасаюсь мести кузена — а он рано или поздно узнает, что произошло. Если бы я могла нанять вашу гильдию для охраны...
— А почему бы вам не вступить в нее? — спросил Юрий. — Нас, может, и немного, но гильдия вашему кузену уже не по зубам... Да и от Совета прикрыться проще будет.
— А действительно, почему бы и нет? — Рита хмыкнула. — Согласна!
Дальнейшие события заставили всю гильдию признать, что утро добрым не бывает... Рыцари Рун явились ровно в шесть утра. Чем привели братьев Дреяр в ярость, а разъяренный Лотар Дреяр был небезопасен даже для Совета... Конечно. Магом он не был, но зато был поставщиком Двора его Величества, что было куда серьезнее...
Только это и позволило Юрию собрать всю гильдию, официально принять Риту и замаскировать следы ночного ритуала. Рыцари опоздали буквально на десять минут, но хватило и этого — следов не осталось. Напрасно Рыцари терзали Дреяра, Риту, да и остальных пять часов кряду — никаких обвинений выдвинуть не удалось. Разочарованный лейтенант не слишком удачно притворился, что ему не особенно и хотелось возиться, а допрос — пустая формальность, и увел отряд.
— Вот же въедливая сволочь... — Юрий приложился к кувшину с пивом. — Ладно, от Совета мы отбрехались, а вот твой кузен...
— Попрошу кого-нибудь из духов за ним проследить, — хрипло отозвалась Рита, отбирая у Мастера кувшин. — Скорее всего, он уже обнаружил подмену, но вряд ли успел сообразить, что именно не так — всегда был тугодумом. Так что немного форы — часа три, не больше — у нас есть. Потом он немного побесится, а вот что будет делать дальше... Не знаю, но меня он обвинит точно — он всегда винит меня во всех своих проблемах... Вопрос, собственно, в том, знает ли он, что я здесь. Если нет — искать будет долго, поднимет все свои связи и постарается решить проблему чужими рукам. А вот если знает... Если знает, то, скорее всего, рванет сюда, чтобы лично придушить "вороватую приживалку-нищенку, которую терпят только из жалости к ее отцу, который повелся на смазливую шлюху" — да, он именно так обо мне и говорил. И я очень надеюсь, что так он и поступит.
— Если ты его убьешь...
— Это будет самообороной, да к тому же он нападет на гильдию, — Рита приложилась к кувшину и вернула его Юрию. — Любой суд примет нашу сторону, так что проблем с этим не будет. Что же до наследства... Свою долю я, в общем-то, уже получила, так что пусть наша родня — у меня еще одна тетка есть — сама с ним разбирается. Семейка идиотов...
Эрнан Эвару был в бешенстве. Его не просто ограбили — его лишили символа. Да, именно символа его победы над тупой нищенкой и ее родней! То единственное, что было его целью на протяжении многих лет, то, ради чего он пошел на преступление, исчезло! Да, он отомстил этой заносчивой дряни за ее отказ тогда, много лет назад — но он не насытился местью, когда ключ исчез, превратившись в пустую болванку...
Он был уверен, что виной всему — его двоюродная сестра, нищая воровка, как и ее мамаша, кое-как выучившаяся колдовать, разжившаяся парой-тройкой грязных трюков и теперь пустившая их в ход. Это она ограбила его!
Метавшийся по комнате Эвару внезапно остановился и почти успокоился. Да, понял он,это Рита подменила его ключ или украла контракт, но если он убьет ее — все вернется. Решено — он должен убить свою кузину, сам. Давно пора...
Окончательно успокоившийся Эвару позвонил в колокольчик и приказал слуге:
— Найди Кунато и приведи его ко мне. Если его нет в городе — приведешь лучшего из оставшихся. Будут спрашивать о плате — отвечай, что плачу вперед. Понял?
