Колодец Мрака

— Правильный подход, — одобрил Дан. — А чтобы и дальше так было, доедай, и будем изучать базовую защиту.

После такого ободряющего обещания я ела практически не жуя, и предпочитая думать о предстоящем обучении. Благодаря этому с завтраком разделалась быстро. Дан тоже смаковать сомнительный деликатес не стал.

— Вставай, — доев, скомандовал он. — Начнем твое обучение.

Отряхнув руки, я поднялась и встала лицом к магу. В голову, было, полезли воспоминания о ночном поцелуе, но я тут же отогнала их прочь. Вот совсем это сейчас не вовремя.

— Защита достаточно простая, чем-то сродни твоей маскировке, — тем временем, начал объяснять Дан. — Только тут надо не просто представить желаемый результат, но кроме того и создать небольшую сферу, которая будет окружать пространство вокруг тебя. Понятно?

— Да, — с готовностью кивнула я и уставилась на Дана в ожидании продолжения.

— И что смотришь? — не понял тот. — Начинай.

— Э-э, как, начинать? — Я растерялась. — А как же схема? Заклинание, там... или еще что? Больше ничего не нужно, что ли?

— Так схема и заключается в том, что ты представляешь не просто желаемое: "Чтоб ко мне ни одна тварь кусачая не подлетела, не поползла и не навредила", но и выстраиваешь сферу. Создаешь купол безопасности. Поняла?

— Поняла. А как создать купол безопасности?

Мгновение Дан смотрел на меня, будто сомневаясь, всерьез я спросила или нет. Словно заданный вопрос был из разряда "как махать рукой". А потом с тоской во взгляде обвел окружающие нас деревья, явно выбирая, о какое из них удариться головой.

Та-ак, кажется с магией мы, что называется, встряли.

К чести Дана и его герцогского воспитания, на ругань он не сорвался. Только тяжело вздохнул и принялся объяснять. Для начала рассказал о сути магической энергии и том, что для темных и светлых магов она одинакова. Различия лишь в "положительном" и "отрицательном" заряде. Соответственно, базовые действия — такие как концентрация и, к примеру, сбор или перенаправление магической энергии, выполняются всеми одинаково. В этом смысле пришедшая мне на ум аналогия с маханием рукой оказалась верна.

Щит, который мне следовало изучить, как раз к такому, базовому, действию и относился. То есть, необходимо было для начала концентрацией на необходимом результате "запрограммировать" собственную магическую энергию, а потом распределить ее равномерно вокруг себя.

— Действовать точно так, как ты делала, когда ее в ладонях собирала, — завершил Дан. — Только сейчас вместо сбора в одной точке создаешь сферу.

Вот теперь, кажется, начало доходить.

— Ага, — протянула я. — Сейчас попробую.

"Сейчас" растянулось на добрых часа два. Слишком сложно оказалось не просто представить вокруг себя прозрачный купол, а именно наполнить его собственной силой. Рядом со мной постоянно что-то вспыхивало и потрескивало из-за того, поток стопорился и скапливался в одном месте. Но все же наконец-таки получилось!

Потом я немного повозилась, по совету Дана подключая подпитку защиты к амулету, чтобы самой за этим не следить. И только после этого мы смогли двинуться в путь.

"Сейчас" растянулось на добрых часа два. Слишком сложно оказалось не просто представить вокруг себя прозрачный купол, а именно наполнить его собственной силой. Рядом со мной постоянно что-то вспыхивало и потрескивало из-за того, поток стопорился и скапливался в одном месте. Но все же наконец-таки получилось!

Потом я немного повозилась, по совету Дана подключая подпитку защиты к амулету, чтобы самой за этим не следить. И только после этого мы смогли двинуться в путь.

Как и ожидалось, местный лес оказался намного более противным и непролазным, чем тот, по которому мы шли несколько дней назад. Под ногами помимо бурелома, что-то постоянно хлюпало и чавкало. Здоровые черные, с проплешинами лишайника, стволы деревьев тянулись на огромную высоту, загораживая и так полускрытое за серым небом солнце. То и дело попадавшиеся кустарники хлестали влажными ветками, причем довольно часто колючими. Учитывая, что мне и так нежарко было, и согревалась я лишь за счет собственного движения, вдвойне мерзкое ощущение.

Не выдержав этой пытки и получаса, я все-таки вытащила из ножен дакри и начала активно карать растительных обидчиков. Спасибо, благодаря магическим свойствам пылающего ножика, усилий на это практически не требовалось.

В воздухе пахло тиной и сыростью, а вокруг стоял почти непрерывный звон от местного комарья. Правда, приближаться насекомые не спешили. Ура выученному базовому щиту!

— "Раптор", блин, — довольно пробормотала я. — "Фумитокс" магический, сфероподобный.

Надеюсь, и от змей он так же работает.

Как оказалось — работает, и очень хорошо. Ползучие твари, которыми эта болотистая местность и впрямь кишмя кишела, только и успевали выскальзывать почти из-под ног. Мелкие и крупные, зеленые, коричневые, в красно-оранжевую полоску и желто-фиолетовую крапинку. Короче! Этих сволочей было столько, что хотелось просто глаза закрыть и ничего вокруг не видеть. Лишь усилием воли я заставляла себя не обращать на них внимания.

На тропу мы вышли к полудню, хотя назвать эту узкую колею тропой можно было лишь условно. На ней просто совсем уж непролазного бурелома не попадалось, да под ногами меньше хлюпало. Честно сказать, я бы вообще не поняла, что это тропа, если бы Дан не сказал.

Интересно, откуда она вообще тут взялась? Звери от темного источника на водопой ходят?

— Почти угадала, — сообщил шедший впереди Дан в ответ на высказанное вслух предположение. — Только не совсем звери, и не совсем на водопой. Тьма порождает много тварей, и вблизи источника они даже практически материальны. Живых существ они чуют за много миль, и эта тропа — кратчайший путь к ближайшему поселению. Вот по этому пути местные твари на запах и идут. Но чем дальше они удаляются от Колодца, чем слабее становится подпитка и связь между ними, тем нематериальнее они становятся. А потом и вовсе рассеиваются. Так что вот такая получается тропа без конца.

— Гадость какая, — меня передернуло. — Представляю, что это за монстры.

— Не представляешь, — Дан хмыкнул, но тут же посерьезнел и добавил: — И, надеюсь, ты их и не увидишь.

Пожалуй, соглашусь. Ни с какими инфернальными представителями местной фауны я тут сталкиваться не желаю. И геройствовать не тянет, вот ни капельки.

— Слушай, а ты ведь уже был здесь, вроде как, — вспомнила я. — И зачем? Что такого могло сподвигнуть по доброй воле забраться в это место?

Дан обернулся и слегка прищурился, словно размышляя, ответить, или нет. А потом огорошил:

— Любопытство.

— Любопытство? — Я охнула и недоверчиво уставилась на него. — И все? Ты серьезно?

— Да, — подтвердил Дан и вновь зашагал по тропе.

Вот ведь... Правильно говорят, у самоуверенных мужчин и самооценка зашкаливает, и инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. Я-то думала, что-то серьезное произошло! Сродни жизни и смерти! Место-то жуткое и опасное, и все тут об этом прекрасно знают. Ожидала услышать очередную трагическую историю, признание тяжелое... а тут — любопытство!

— Но в Колодце Мрака смертельно опасно, ты сам говорил! Зачем было так рисковать?!

— Молодой был, амбициозный, — Дан пожал плечами. — Лара, это было пятнадцать лет назад. И в те годы я был пусть и герцогом, но не самым перспективным магом. Да, многое умел, но хотелось больше, много больше. Я изучал магию тщательно, охотился за дорогими, уникальными книгами, пытался отыскать способы увеличить свою силу. Ведь в нашем мире магия ценится намного выше титулов. И когда в мои руки попал фолиант с описанием того, как полуночники завладели темным источником, и насколько он усилил их династию, я этой идеей буквально загорелся. Тем более неконтролируемый источник — вот он, по соседству, рукой подать. Да, я знал, что таких, желающих, и до меня было много. И что все они погибали. Но верил, что уж у меня-то точно все получится. Получится его подчинить.

Дан замолчал, но я жаждала подробностей. Поэтому не выдержала и спросила:

— А дальше? Что там произошло? И как ты выжил?

— Это не те события, о которых хотелось бы вспоминать, — излишне резко откликнулся он.

Черт, кажется, я зацепила неприятную тему. Действительно, глупо думать, что в таком мерзком месте может случиться что-то хорошее.

— Извини, — пробормотала я, решив свернуть разговор.

Так, в молчании, мы шли около получаса. Я уже окончательно отвлеклась на разглядывание однообразных деревьев и цветущие на них лишайники, как вдруг Дан произнес:

— После изучения того демонова фолианта я, как мне тогда казалось, восстановил заклинание подчинения темного источника.

— Что? — от изумления я запнулась.

— То старинное заклинание, которое использовали полуночники. Да, звучит слишком самоуверенно, — тут же добавил, словно оправдываясь, Дан, — но в тот момент я был абсолютно убежден, что это именно оно. И что оно сработает.

Ничего себе! Я аж дыхание затаила от таких откровений.

— Ты спрашиваешь, что было потом? — отстраненно продолжал он. — Потом я, как последний идиот, пошел сюда, к Колодцу. И попал в обитель кошмаров и видений, выворачивающих наизнанку все самые тайные страхи. Да, Лара, этот источник оказался совершенно другим. Не таким, как в Полуночном замке. И только тогда я понял, почему никто до сих пор не смог его захватить. От когтей и клыков темных сущностей сильному темному магу защититься еще возможно. А от собственного сознания, которое сводит с ума — нет. Заклинание, которое я все-таки смог прочитать, не подействовало. Точнее, как-то оно все же сработало, ибо сил в итоге у меня прибавилось, да и вырваться из кошмарных видений получилось. Но и только. Из Колодца Мрака я выбрался на границе безумия, и едва смог прийти в себя. Я два месяца почти не спал, Лара. Казалось, что во сне этот демонов Колодец тянет мое сознание обратно к себе. В общем, мне действительно дико повезло там выжить. Единственному.

— И поэтому тебе такое прозвище дали — Мрачный, — тихо заключила я, находясь в легком шоке от услышанного.

— Да.

— Но как же ты... теперь?

— А теперь у меня нет выбора, — коротко сказал Дан и вновь замолчал. На этот раз окончательно.

Я его прекрасно понимала. Более того, была крайне удивлена, что Дан все-таки поделился со мной этими переживаниями. Маг никогда не отличался особой открытостью по отношению к окружающим, и своему мрачному прозвищу полностью соответствовал. А вот мне отчего-то решил довериться. Даже приятно. И, одновременно, тревожно.

Ведь Дан не совсем прав — выбор-то у него, в теории, был. Я была этим самым выбором. Но Дан не делал и попыток уговорить или соблазнить меня. И не потому, что я была ему неприятна — нет. Ночевка и поцелуй даже такой неумехе на личном фронте, как я, показали, что мужчина не отказался бы от продолжения. Однако настаивать Дан, тем не менее, не стал. Даже несмотря на угрозу собственной жизни, он вновь отстранился, словно предоставляя полное право принять решение мне самой.

Такое поведение вызывало уважение. И, пожалуй, познакомься мы в других обстоятельствах, я бы уже...

Мысль была прервана резко остановившимся Даном и одновременным многоголосым жутким воем, от которого меня мгновенно прошиб холодный пот. Неужели волки? Или что похуже?

— Ч-что это? — взвизгнула я, от страха фальцетом.

— Неприятности, — коротко раздалось в ответ.

Сразу же вслед за этим в сторону отлетела пустая склянка из-под зелья.

Глава 13

Не успела я опомниться, как под новый протяжный вой на нас прыгнул первый хищник. Правда, не долетел. Я только и разглядела взвившийся в воздух темный силуэт, как с пальцев Дана сорвался сгусток пламени. Существо, мгновенно вспыхнув, осыпалось на землю пеплом.

Однако участь первого остальных нападавших не остановила. Твари почти вплотную приблизились к тропе, и теперь я смогла их рассмотреть. Что ж, первоначальное предположение оказалось верным: существа действительно напоминали мощных матерых волков. Только с иссиня-черной шерстью и светящимися алыми глазами. Мамочки!

Я сглотнула. Судя по тому, сколько этих светящихся глаз виднелось за деревьями, нас окружила целая стая.

И они стали нападать! Теперь не по одному, а сразу по двое-трое, и с разных сторон. Раззявив клыкастые пасти, они бросались, то сбоку, то со спины, а маг крутился, стараясь не пропустить ни одной атаки. Удавалось ему это не всегда, защита то и дело полыхала пурпуром.

Стараясь не мешать, я перепугано сжалась и как вкопанная застыла на одном месте. Только расширенными глазами смотрела на этот жуткий бой. Тварей было много, и они были быстрее. Многие успевали уклониться от контратак Дана, и вскоре место боя значительно расширилось и обуглилось. А время свободной магии, отпущенное зельем, стремительно утекало!

Дан осознал это раньше меня. Я еще только открывала рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, а он уже поднимал руки, призывая силу. На миг мага окутала темнота, а мою кожу охватил неприятный зуд. Но Дан тут же резко развел руки, и во все стороны от нас рванулась черная волна, ощерившаяся острыми шипами, словно безумно переплетенное скопление морских ежей. Достигая препятствий на своем пути, она буквально перемалывала их, превращая стволы деревьев в щепки, а волков в мерзкие кровавые ошметки.

Не прошло и минуты, как мы остались одни в центре вновь образованной поляны. Поляны, багровой от кусков мяса и крови. Я сглотнула вставший поперек горла комок, чувствуя, что меня вот-вот стошнит.

После такой мощной атаки зелье неожиданно закончило свое действие, и Дан, обессилев, пошатнулся. Что ж, ну, во всяком случае, он успел...

Словно в насмешку надо мной, над поляной снова прокатился холодящий вой. Я обернулась в сторону звука и увидела, как из дальних зарослей к нам бегут двое опоздавших к расправе хищников. За ними оставался туманный черный след.

— Чтоб им, — хрипло выдохнул Дан и потянулся за мечом.

Быстро взглянув на мага, я поняла, что нас двоих он вряд ли защитит. Волки явно не простые, к тому же сильные и быстрые. И нападут наверняка одновременно. Конечно, у Дана оставалась еще одна, последняя склянка с зельем. Но...

"Действуй сама, дура, — зло рявкнула я на себя. — Ты ведь тоже можешь колдовать!"

И, видя, что Дан вытаскивает склянку, останавливая, перехватила его руку.

— Лара? — удивился маг, но я уже сосредотачивалась, как тогда, в переулке, под градом пуль.

Шарик в руке появился практически сразу. И я уже опытным броском отправила его в первого хищника. Раздался знакомый грохот, и волк исчез в яркой вспышке. Второй тотчас взвился в воздух в прыжке, но его встретил сияющий меч Дана, разрубив практически над нашими головами. Меня обдало душем из мелких теплых капель. В другой момент скривилась бы, но сейчас на это было наплевать.

Главное — отбились!