— Мне нужна-с-с, — заносчиво ответил Чудик.
— Ну и носи, — отмахнулся Аерн.
— Ну и нош-шу-с-с, — фыркнул змей.
Потом пришел черед дяди. Крис деловито подошел к нам, снял с его плеча мою сумку, закинул себе на плечо.
— Благодарю, дальше я сам, — сообщил он обалдевшему дяде. — Конфетка моя, я заждался, — это уже обалдевшей мне. Обнял за талию и потащил прочь.
Я обернулась к дяде, чье лицо медленно, но верно, каменело, глаза все более наполнялись негодованием, и я поспешила сказать:
— Жених.
— Он? — уточнил дядя.
Аерн тут же развернулся, описав мной полукруг, и с достоинством поклонился.
— Я. Не нравлюсь? — дядя промолчал, Крис не расстроился. — Это вы меня просто плохо знаете. Узнаете, полюбите, расскажите Мэй, что я то, что надо. А теперь простите, спешим. У нас мало времени.
— На что? — потрясенно спросил дядя.
— На ухаживания, — ответил блондинистое чудовище.
— Аерн! — зарычал дядя.
— Лорд Бриннэйн, спокойней. В вашем возрасте вредно нервничать, — продолжил копать себе могилу Крис. — Ничего дурного я Мэй не сделаю, слово лорда. Я же говорю — ухаживание! — он укоризненно покачал головой и потащил меня дальше.
— Аерн, ты понимаешь, что все еще жив только потому, что Мэй не проявляет беспокойства? — поинтересовался дядюшка. — Так вот, жених, не быть тебе мужем, запомни мое слово.
— Это вы сейчас так говорите, — отмахнулся блондин. — Потом привыкнете.
— Каков мерзавец, — донесся до нас восхищенный возглас дяди.
Крис с независимым видом уверенно вел меня в неизвестном направлении. Задавать вопросов смысла не имело, это же Крис. Тут или отбиваться, или позволить тащить себя к неведомой цели. Я решила позволить тащить, любопытство всегда было моим слабым местом. К тому же отбиться я всегда успею. Блондин, довольный моей покладистостью, остановился, когда мы исчезли из поля зрения дяди и змея, повернул меня к себе лицом и потребовал:
— Целуй.
— За что? — удивилась я.
— За то, что я у тебя такой послушный и исполнительный. А еще заботливый и терпеливый. — Доходчиво пояснили мне.
— Крис, не наглей, — запротестовала я. — Я и так иду с тобой, что тебе еще надо?
— Жестокая, — обличил меня Аерн, демонстративно горестно вздохнул и продолжил наш путь, закончившийся возле небольшого каменного строения.
— Это что? — с подозрением вопросила я.
— Доверься мне, детка, — задушевно ответил Крис и распахнул дверь.
Нос сразу защекотали аппетитные ароматы. Значит, будет кормить. Уже хорошо, я жутко проголодалась. Пройдя маленький холл и короткий коридор, мы оказались в комнате с тяжелыми бордовыми портьерами. Посреди комнаты стоял небольшой круглый столик с изящными ножками, такие стулья с шелковой обивкой, а сам стол был сервирован на две персоны. Недалеко от столика завис навытяжку призрак, на которого Аерн умудрился напялить ливрею. Но не это вынудило меня остановиться и потрясенно замереть, разглядывая нашего подавальщика.
— Корс? — прошептала я. — Это Корс?
— Моя леди, — с достоинством поклонился призрак, и я бессильно откинулась на стоявшего позади Криса.
— Но откуда? Где ты пропадал? Что с тобой случилось? — вопросы сыпались из меня сами собой. — Я столько времени пыталась узнать о тебе, но ты пропал! Где же ты пропадал, Корс?
— Не понимаю, о чем говорит моя леди, — все с той же холодной вежливостью ответил фантом.
Обернувшись к Крису, я вопросительно взглянула на него. Но мой кавалер меньше всего был настроен обсуждать загадочное исчезновение и последующее появление хранителя этого места. Он, а что еще от него ожидать, воспользовался моей запрокинутой головой и коротко поцеловал в губы. Я была слишком взволнованна явлением пропажи, чтобы осадить блондина за вольность, потому он поцеловал меня еще раз и повел к столу. Сам отодвинул стул, помог сесть и устроился напротив. Корс сдвинулся с места, открыл серебряные крышки, под которыми прятался восхитительный обед, и наполнил наши тарелки.
— Что это за дом? — спросила я, разглядывая обставленную со вкусом комнату.
— Дом ректора, — ответил Крис, и я поперхнулась. — Да не переживай ты, Мэенок, он здесь почти не появляется. Это его временное убежище, когда с женой ругается. У меня есть и сюда доступ, так что все в порядке.
— А Корс? — вернулась я к интересующей меня теме.
— А что Корс? — удивился блондин. — Когда я сюда зашел, он уже тут был. Фантом и помог мне все это организовать.
— То есть он все эти два месяца тут был? — поразилась я. — Но ведь библиотекарь обращался к ректору, тот не нашел Корса.
— Мэй, я, правда, не знаю, — Крис был явно немного возмущен. — Мы будем говорить о призраке или займемся более приятными вещами?
— Какими? — я снова с подозрением смотрела на него.
— Для начала поедим, — на меня посмотрели, как дурочку.
— А потом? — не успокоилась я.
— А потом у нас занятия, Мэенок, ну ты что? — Аерн укоризненно покачал головой. — Потом тренировка. Ты со мной? — я машинально кивнула. — Отлично, я очень рад! Заберу тебя опять из комнаты. Ну, а потом придумаем что-нибудь еще.
Я, молча, кивнула, находясь несколько далеко отсюда. Ела так же машинально, рассеянно отвечала Крису, чем почти довела его до белого каления, так как мои мысли продолжали кружиться вокруг застывшего в важной позе фантома. Не может он находиться здесь два месяца. Даже если и направился сюда сразу после того, как отнес нам с девочками книги. К тому же он независимый. И как библиотекарь говорил, всегда находит себе занятие, общительный. Будь он здесь, его бы уже нашел ректор.
— Крис, а ректор когда здесь останавливался в последний раз? — спросила я, перебив блондина.
— Не знаю, — он пожал плечами, — вроде недели три назад здесь ночевал.
— А домовой тут есть? — задала я новый вопрос.
— Есть, конечно, — недоуменно ответил Аерн. — Дядя Горт, вы не заняты? — позвал он.
Где-то наверху заскрипели половицы, и раздалось надсадное кашлянье. Вскоре послышались шажки, и в гостиную, где был накрыт стол, вошел домовой. Немного мрачноватый, с короткой бородкой и косматыми бровями.
— Чего тебе, шалопут? — грозно спросил домовой и снова закашлялся.
— Здравствуйте, — поздоровалась я. — Вы болеете?
— Здоровей видали, — буркнул дядя Горт. — Болею, не видишь что ль?
— Я целитель, позвольте вам помочь, — я встала из-за стола.
— Много вас тут таких шастает, целителей, — проворчал домовой. — Помогай.
Характерец, однако. Ничего, я же с Бидди росла, меня таким не напугаешь. Домовой следил за мной из-под бровей, сверля своими серыми глазками. Затем прошел к кушетке, стоявшей напротив камина, и улегся на нее. Я подошла к нему, провела сверху руками, отыскивая немочь, как нас учили, а затем, мельком оглянувшись на фантом, влила в домового Свет. Тот приподнял голову, посмотрел на меня, а после взял за руку и прижался к ней щекой.
— Хорошая ты, девонька, — сказал он. — Теплая, светлая. Ты заходи на чаек, поболтаем. Я плюшек напеку, банку с вареньем открою. У меня, знаешь, какое варенье? За уши не оттянешь.
— Спасибо, обязательно загляну, — улыбнулась я.
— А этого шалопута брось, — кивнул дядя Горт на Криса. — Не сурьезный он, бестолковый. Дурь одна в голове, да ветер.
— Эй, дядя Горт, вы что такое говорите? — возмутился подслушивающий блондин. — У меня может намерения в первый раз в жизни серьезные!
— Знаем мы твои намерения, сколько девок за пять лет сюда перетаскал. Ежели б не хозяин, так уж давно от дома отказал. После вас такой бедлам убирать. — Снова посмотрел на меня. — А ты заходи, Мэюшка, поговорим.
— Дядя Горт, — остановила я домового. — А Корс давно здесь появился?
— А вчерась и появился, — ответил он и исчез.
Я вернулась за стол, снова взялась за вилку, но быстро отложила ее и обернулась к фантому.
— Корс, ты все еще хочешь научиться выть? — спросила я, глядя на призрачное лицо.
— Выть? — удивился он. — Зачем мне выть?
— А меня помнишь? — задала я тот вопрос, который требовал подтверждения.
— Моя леди, вы слишком необычная, чтобы забыть вас, — ответил Корс. — Но я вас раньше не видел.
— Угу, — промычала я, — а день приезда первокурсников помнишь?
— Конечно, — кивнул призрак.
— И чем ты занимался в тот день? — отстать сейчас я уже не могла, моя догадка подверждалась все больше.
— Я помогал в библиотеке, — уверенно ответил он.
— Весь день? — уточнила я.
— Весь, — кивнул Корс и склонил голову набок. — Я недавно из библиотеки.
— То есть сегодня приехали первокурсники. — уже не спрашивала, уже утверждала я.
— Да, моя леди, — ответил фантом, и я встала из-за стола.
— Ему стерли из памяти два месяца, — сказала я уже Крису.
— Мэй! — возмутился блондин, когда я пошла к выходу. — Ты же толком не поела. А десерт?
Я резко остановилась, уже почти подойдя к двери. Демоны... Вот, Тьма, я теперь даже выругаться привычно не могу, сразу Киана представляю... В общем, Тьма, Крис же готовился, угодить хотел, а я так себя повела. Перед блондином стало неловко, даже больше, я почувствовала себя виноватой. Развернувшись, я позвала его.
— Крис, иди сюда.
Да, наверное, я собираюсь сделать глупость, но он ведь и. правда, заслужил. А мне несложно. К тому же я испортила его старания, расстроила. Крис подошел ко мне, в зеленых глазах застыла обида. Бедненький... Я сделала к нему шаг, что разделял нас, положила руки на грудь и встала на цыпочки. Потянулась, поняла, что не достану, и обняла, вынуждая склониться ко мне. Коснулась губ блондина и так замерла, не решаясь продолжить или отступить. Крис немного опешил от моего поступка. Затем судорожно вздохнул, и его руки сомкнулись на моей талии. Так мы и стояли какое-то время, соприкасаясь губами.
— Поцелуй меня, — прошептала я.
— Правда, можно? — не поверил Крис.
— Да, — ответ утонул в порывистом вдохе, вырванном у меня поцелуем Аерна.
И я ответила. Не так жарко, как Киану, не с таким жадным удовольствием, но искренне и немного несмело. Руки Криса сжались сильней, приподнимая меня над полом, а потом опустил, захватил мое лицо ладонями, шепча:
— Мэй, Мэенок, Мэеночек, девочка моя милая, — он целовал мое лицо, щеки, глаза, лоб, кончик носа, подбородок, снова губы, а я стояла ошеломленная, и почему-то не прерывала Криса.
Он остановился сам, отступил, но продолжал обнимать. Взгляд зеленых глаз был вопросительным, но я не понимала, что он ждет от меня дальше.
— Десерт? — пояснил сам Крис, и я немного расслабилась.
— Хорошо, десерт, — улыбнулась я.
— А можно, ты будешь моим десертом? — в его глазах появилось привычное выражение.
— Как все те девушки, которых ты приводил сюда? — усмехнулась я, и блондин скривился.
— Мэй. Ты совсем другое дело, — сказал он. — Ну, вот совсем-совсем.
— Рассказывай, — проворчал голос домового. — Ты, девонька, не верь. Он им тоже красиво сказки рассказывал. Чуть ли не замуж звал.
— Дядя Горт! — воскликнул Крис. — Зачем вы это говорите?
— Девку от тебя, бабника бесстыжего, спасаю, — ответил домовой.
Мне вдруг стало неприятно. Я оттолкнула руки Криса, вернулась в комнату и спросила Корса:
— Ты в библиотеку или здесь останешься?
— В библиотеку, — кивнул призрак. — А может, в академию.
— Тогда увидимся, — ответила я и прошла мимо Аерна, не глядя на него. — До свидания, дядя Горт. Доброго вам здоровья.
— И тебе не хворать, девонька, — ответил незримый маленький хозяин.
Я выскочила на улицу, сделала несколько шагов и остановилась, растерянно озираясь. В этой части академического городка я не была ни разу. И сейчас вообще не могла сориентироваться. За спиной с силой хлопнула дверь. Я обернулась и увидела, как искаженное яростью, лицо Криса разглаживается при взгляде на меня, в глазах появляется чувство вины.
— Мэй, — я только сейчас заметила, что выскочила даже без сумки, когда увидела ее на плече Аерна. — Мэй, он неправ.
— Идем в академию, — ответила я.
— Мэй.
Вновь остановившись, я обернулась к боевику. Он подошел ко мне и ждал, что я скажу.
— Крис, кто ты, я прекрасно знаю. Мне об этом достаточно рассказывали. Я вижу, как на тебя смотрят девушки, и понимаю, что особых сложностей у тебя никогда не было. И я не понимаю, зачем ты тратишь на меня время, когда можешь продолжать свой победоносный поход по студенткам, многие будут рады. Но я не хочу оказаться в армии твоих подружек.
— А в то, что я, действительно, к тебе что-то чувствую, поверить сложно? — хмуро спросил блондин.
— Идем в академию, — повторила я и вздохнула.
— А я докажу, — решительно сказал Крис, взял меня за руку и повел вперед.
Руку я вырвала, засунула поглубже в карман мантии и независимо шла рядом. Молчание становилось тягостным. К тому же оставались еще несколько невыясненных вопросов. Я решила их не откладывать.
— Крис, — он сразу посмотрел на меня. — А как ты умудрился так быстро раздобыть цветы и ароматную воду?
— Умудрился, — пожал плечами боевик. — Хотел сделать приятное.
— Вода из столичной парфюмерной лавки, — заметила я.
— Ну и что. Не только твой дядя может выстраивать порталы, — ответил с вызовом Крис, и я недоверчиво на него посмотрела. — Мне помогли, — сдался Аерн.
— Кто? — тут же заинтересовалась я.
— Да, какая разница, Мэй? — вспылил блондин. — Тебе понравилось? — я кивнула. — А это главное. Все остальное тебя не касается.
— А Задохлик? Как ты до него добрался? — я решила пока не обижаться.
— Мэй, какое тебе дело, как и что я сделал?! — а вот теперь в его голосе были и злость, и раздражение.
Я сразу замолчала, сняла с его плеча сумку и свернула в сторону вещевых комнат. Теперь дорога стала мне знакома. Да, я обиделась. Никто не давал ему права на меня орать, тем более, когда я виноватой ни в чем не была. И все же один раз я обернулась, Крис за мной не шел. Его вообще не было видно. Ну и отлично! Резко развернувшись, я вскрикнула и устояла на ногах только потому, что меня ухватили за плечи, сжав их чуть сильней, чем того требовала простая поддержка.
— Надо же, кто объявился, — ядовито протянула я, глядя в черные глаза, по краю радужки которых разгорался огонь. — Извини, я к тебе не приближалась, ты сам тут стоял, — не менее ядовито закончила я.
— Где ты была полдня? — убил меня вопросом Киан Манс.
— Тебе какое дело? — возмутилась я.
— Я переживал, — продолжил поражать меня тот, кто вчера требовал отстать от него.
— Сильно? — холодно вопросила я, распрямляя плечи.
— Мэй, мне будет проще, если ты не будешь надолго выпадать из поля моего зрения, — сразил меня окончательно боевик.
— Что, уже можно приближаться? — не удержалась я от ехидства.
— Нельзя, но исчезать тоже не стоит, — ответил Киан, вдруг принюхиваясь. — Ты была с мужчиной, — глухо произнес он, и глаза его мгновенно превратились в расплавленную лаву.
— Тьма, демон, тебе какое дело до меня и того, что я делаю? — зарычала я, багровея от злости. — Ты велел держаться подальше? Я держусь. Ты сказал, что забудешь о том, что я тебе нравлюсь? Вот и забывай, а моя жизнь продолжается.
