| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Третий перехватчик, цель Веджа, превратился в яркую вспышку. Антиллес видел, как Тикхо пролетел сквозь облако взрыва.
— Второй, ты как?
— Невредим.
— Я — нет, — раздался голос Кливиана. — Получил несколько выстрелов при лобовой. Мощность двигателей упала до 58 процентов, лазеры правого борта — в хлам.
На сенсорной панели было видно, как перехватчики встретились и развернулись, заходя сзади.
— Четвертый, вперед на полной скорости, какую сможешь выжать. Третий, оставайся с ним. Второй, мы с тобой изображаем подранков, — Ведж уменьшил скорость и принялся раскачивать истребитель взад-вперед, как будто у него повреждены воздушные поверхности и вообще, проблемы с управлением. — Гейт, можешь устроить мне дым, искры, что-нибудь, чтоб он поверил, что я поврежден?
— Я МОГУ ПРИМЕНИТЬ ЛАЗЕРНЫЙ ФАКЕЛ К ПОВЕРХНОСТИ КОРПУСА, КРАСКА ЗАГОРИТСЯ И НАЧТНЕТ ДЫМИТЬ, ПОВРЕЖДЕНИЯ БУДУТ КОСМЕТИЧЕСКИМИ.
— Так действуй.
Шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо перехватчики поверят, что он подбит и бросятся добивать, либо решат догонять Хобби и довольно легко собьют раненый крестокрыл…
Враг проглотил наживку. ДИСы остались вместе и заложили петлю, последовав за Веджем и Тикхо. Антиллес переключил систему наведения на протонные торпеды и уменьшил скорость — ход, обычно заставляющий новичка или невнимательного преследователя промахнуться. Не случилось, противник позади был слишком опытен, чтоб обмануться детскими трюками, и залпы лазерных орудий принялись обрабатывать Веджу хвост. Но Тикхо выстрелил на опережение, и преследователь, остававшийся близко от него, скользнул по гладкой и предсказуемой дуге в рамку прицела Антиллеса. Рамка мигнула красным, и он выстрелил. Перехватчик исчез, оставив вместо себя облако дыма, огня и обломков. Ведж нырнул прямо в него и укатился вниз и влево, надеясь, что оставшийся «жмурик» потеряет его из виду на пару секунд.
Сработало. Ведж увидел, как тот пару раз выстрелил сквозь облако, поколебался секунду и двинулся вокруг, чтоб продолжить преследование. Но когда Селчу, завершая свою петлю, появился впереди Антиллеса, пилот поставил перехватчик на хвост и рванул вверх, набирая высоту, какую не могли позволить себе адумарские корабли.
Ведж бросился вслед и открыл огонь… Но перехватчик был слишком стремительным и маневренным, чтоб компьютер мог зафиксировать прицел.
— Феннир? — спросил Антиллес.
Имперец молчал, отозвался Тикхо.
— Думаю, да. Наверное, отправился сообщить начальству, что все пошло не так, как задумывалось, и настало время ввести в бой остальную часть имперского флота.
— Если так, молись, чтоб я преуспел хоть в одной дипломатической миссии, — Ведж развернул крестокрыл к сердцу битвы. — Пошли, покажем пилотам Картанна то, о чем они так долго нас просили.
Потеря перехватчиков произвела на врагов сильное впечатление. Они будто разом утратили веру в победу и сражались со все возрастающим отчаяньем. Объединенные силы, напротив, воспряли духом и набросились на пилотов Картанна как голодный ранкор на добычу.
А крестокрылы, как «жмурики» секундами раньше, носились со скоростью, о которой Клинки могли только мечтать, сбивая врага за врагом, и легко, будто танцуя, уклоняясь от ответных выстрелов. Даже поврежденный истребитель Хобби не уступал Клинкам по скорости и превосходил по маневренности, обороноспособности и огневой мощи, Янсон и Кливиан действовали как истребители прикрытия для выживших Метеоров, когда гигантские корабли в виде изогнутого крыла расстреливали Клинки Картанна на дальних дистанциях.
Ведж нацелился на половину эскадрильи Клинков, формирующих строй на большой высоте, явно затем, чтоб нырнуть в битву и поохотиться на истребители на меньших высотах. Но как только он задрал нос, направляясь к ним, одна из целей заговорила человеческим голосом.
— Придержите огонь. «Кусачие черепа» сдаются.
Ведж набрал высоту, не убирая палец с гашетки.
— Повторите еще раз.
— Аэролезвие "Кусачие черепа" сдается Красному звену. Наши орудия обесточены.
Вмешался другой голос
— Аэролезвие "Боги тревоги", мы сдаемся генералу Веджу Антиллесу.
Ведж торопливо переключился на командную частоту.
— Глаз Три, что тут происходит?
— Не уверена, Красный Лидер. Активизировалось движение от дворца ператора. Капитуляция… Ждите, — она отключилась на несколько секунд. За это время Ведж и Тикхо успели подняться до высоты ожидающих Клинков и заложить ленивую петлю, разворачиваясь для спуска. Голос Йеллы вернулся. — Подтверждение капитуляции. Дворец приказывает воздушным силам сдаваться. И они сдаются вам. Меньшая потеря чести, чем сдача "меньшим нациям".
— Ясно.
— «Хватка» требует вашего присутствия во дворце ператора.
Ведж зарычал про себя и переключился на общую частоту.
— Говорит Антиллес. Я принимаю «Кусачих черепов» и «Богов Тревоги». Красный Три и Красный Четыре теперь уполномочены принимать капитуляции на мое имя во время моего отсутствия.
Он переключил частоту на частоту звена.
— Пошли, Тикхо. У нас королевская встреча.
ГЛАВА 13
Крестокрылы летели над Картанн-городом. На этот раз в них никто не стрелял — лазерные батареи молчаливо уставились в небо, всем свои видом показывая, что сдаются. Только когда они приблизились к дворцу ператора, люди на балконах открыли огонь. Даже батареи не стреляют, а этим все неймется, раздраженно подумал Антиллес. А может, у них просто нет комлинков, и они ничего не знают о капитуляции? Ведж решил не обращать на внимания. Пусть их… Бластерных выстрелов не слишком боялись даже Клинки, что уж говорить о крестокрылах с полным набором дефлекторов. А потом истребители скрылись за стенами Внешнего двора ператора, и выстрелы стихли окончательно.
Картина во дворе радовала глаз. Расчеты стояли возле своих батарей, заложив руки за голову, солдаты торопливо бросали оружие и принимали ту же позу. Пилоты выбирались из своих Клинков и поднимали руки в знак капитуляции. Ведж увидел двух гвардейцев Халбегардии, державших по меньшей мере две сотни человек под прицелом всего лишь бластерных винтовок. И они еще нашли время поприветствовать Антиллеса, когда он вылез из кабины и спрыгнул на землю. Женщина, тоже в синей форме элит-войск, помахала им от дверей дворца, предлагая войти.
Приемный зал дворца ператора не был больше оплотом праздности и аристократизма, как раньше. В воздухе пахло горелой плотью, тела охранников лежали там, где упали. Придворные столпились возле одной из стен, съежившись под прицелом «Хватки» и гвардейцев Халбегардии.
Ператор стоял посреди зала, окруженный… на этот раз не свитой, а охранниками. Ведж с облегчением нашел Черисс среди них.
Гобелены на стенах были раздвинуты, флат-экраны мерцали. Один из них передавал изображение ператора Конфедерации Йедагон, окруженного советниками, в зале стратегического планирования. Заметив внимание Антиллеса, Эскалайон слегка кивнул ему. Ведж удивился было, но тут же сообразил, что где-то в районе экрана находится флат-камера, обеспечивающая обратную связь. Второй флат-экран был разбит на небольшие квадраты, некоторые были темны и пусты, а большинство изображало правителей различных наций во дворцах и залах планирования. Лица и интерьеры различались, но суть была одна…
Позади раздался громкий топот ног. Ведж мгновенно развернулся, приготовившись к возможному нападению, но это оказалась Халлис. Девушка влетела в зал и резко затормозила в дверях, неуверенно огляделась и, отступив в сторону, к колоннам, вооружилась голокамерой.
Ператор Картанна как будто ждал этого момента.
— Вы привели сюда известного генерала, — раздался его сильный, полный насмешки голос. — Чтоб пристрелить меня не нужен известный пилот, любой из вас справился бы не хуже.
— Мы не собираемся этого делать, — заговорил Томер Дарпен, стоявший среди охраны. — Мы предпочитаем…
— Я не знал, — сказал Ведж, холоду в его голосе позавидовали бы снега Хота, — что вы получили пост в объединенных силах Адумара во время этой операции.
Томер моргнул.
— Это непринципиально. Мы хотим…
— Молчите, Томер. Или я разрешу полковнику Селчу пристрелить вас.
Тикхо скорчил зверскую физиономию. Получилось не то чтобы очень, но Томер внял.
Ведж шагнул к Черисс.
— Что тут происходит?
Выражение ее лица было интересной смесью ликования и вины.
— Мы захватили залы планирования и заставили чиновников сдаться… и подать сигнал к капитуляции вооруженных сил.
— Они подчинились.
— Но ператор не будет сдаваться.
Ператор, не обращая внимания на нацеленные на него бластеры, шагнул к Веджу. Он был одет в безупречно белое платье, как будто показывал, что никогда не делал и не сделает ничего, что замарает его репутацию.
— Это не благородно, — сказал правитель усталым, но спокойным голосом. — Капитуляция предполагает сотрудничество, а я предпочту умереть, чем сотрудничать.
— Так что мы убьем его, — заявил один из гвардейцев Халбегардии, но остальные отвернулись и уставились на флат-экран, транслирующий множество изображений, будто спрашивая мнение своего правителя. А может, действительно спрашивали. По крайней мере, седовласая женщина с широкими плечами и авторитарным поведением заговорила. Уверенный голос раздался из микрофонов флат-экрана.
— Нет. Пекаэлика может осудить только совет его пэров. И это не та проблема, которая стоит перед нами теперь.
Ведж склонился к уху Черисс.
— Что случится, если Пекаэлик умрет?
— Он не назвал преемника, — зашептала она в ответ. — Поэтому совет знати Картанна выберет его. А некоторые нации, находящиеся под властью Картанна, воспользуются случаем, чтоб отдалиться. Будет большой беспорядок.
— Ясно, — Ведж повысил голос. — Ператор, давайте говорить прямо. Без дипломатической ерунды. Если вы упорствуете и убиваете себя, ваши враги торжествуют, а Картанн на некоторое время становится дезорганизованным. Достаточно надолго, чтоб Империя увидела нежелание Адумара присоединяться к ней. Достаточно надолго, чтоб Империя успела прислать большой флот, который уничтожит «Преданность» в космосе, а потом взорвет все на поверхности планеты. Через неделю все вы будете рабами или еще хуже. Где тут благородство?
— Нет благородства, — вздохнул ператор. — Но я все равно не могу сдаться. Я никогда не сдавался. Это выше моих сил.
Ведж попытался рассердиться на твердолобого правителя, но вдруг понял, что жалеет ператора. Он выглядел очень старым, очень усталым, как будто жаждал только, чтоб его оставили в покое и не заставляли принимать трудных решений… Оставили в покое… А это мысль!
— А вы можете уволиться?
— Что?
— Уволиться. Без позора. Не сдаваясь, не кланяясь вашим врагам. Просто… уйти.
— Может быть, — ператор обдумывал новую возможность. — Я мог бы передать трон одному из своих сыновей. Но мои сыновья — пилоты, — его лицо сделалось суровым. — И я даже не знаю, живы ли они еще…
— Так узнайте, — Ведж отступил, давая ператору место.
Один из министров, пугливо косясь на бластеры охранников, подошел к ператору. Они обменялись несколькими негромкими фразами, затем придворный в сопровождении одного из гвардейцев, отправился в центр коммуникаций.
— Королевские наследники всегда в опасности, — объясняла тем временем Черисс Антиллесу. — По крайней мере, в Картанне. Им приходится жить далеко от истинных родителей, под вымышленными именами, чтоб хоть немного уменьшить опасность.
Ведж нахмурился.
— Они не могут быть даже детьми у своих родителей. Черисс…
— Не продолжайте. Я знаю, как это плохо.
Он вынул комлинк.
— Красный Лидер — Глазу Три. Что новенького?
— Воздушный бой практически прекратился. Идет несколько мелких незначительных перестрелок, но и там скоро все закончится, — сообщила Йелла. — Клинки Картанна приземляются на полях под прицелом лазеров объединенных сил. И еще одна новость, даже более важная. Сенсоры Острых Линз показали, что один из Звездных Разрушителей, предположительно, «Истязатель», покинул орбиту. Он оставил небольшой корабль, который по визуальному наблюдению я опознала как стандартный имперский челнок. Он направляется к Картанн-городу.
Ведж почувствовал волну триумфа.
— Отправьте несколько Клинков проводить его до дворца. Я уверен, что он дружественный.
— Подтверждаю. Сделаю.
— Спасибо. Красный Лидер, отбой.
Через пару минут вернулся министр и заторопился к ператору. Видимо, новости, которые он прошептал правителю, были хорошими, потому что Пекаэлик на мгновение облегченно обмяк, но тут же снова горделиво выпрямился и подозвал Веджа, полностью игнорируя остальных присутствующих.
— Мои сыновья живы, — сказал он. — Старший сейчас направляется сюда.
— Поздравляю, — искренне отозвался Ведж.
Ператор внимательно взглянул на него.
— Хорошо исполнено. Я даже не чувствую насмешки.
— Я не смеюсь, ператор. Несомненно, вы должны быть наказаны, за то, что вы сделали… Но я никому не пожелал бы такого тяжелого наказания, как потерять детей.
— О, — не сделав ни шагу, ператор, тем не мене как будто отдалился, его мысли и тревоги оказались внезапно в световых годах отсюда.
Еще через несколько минут четверка гвардейцев Халбегардии ввела в зал молодого темноволосого человека с серьезным лицом, в черном комбинезоне пилота Картанна.
Ведж с изумлением обнаружил, что знает этого человека. Это был Баласс ке Раса, пилот, неоднократно участвовавший в тренировочных поединках с Красным звеном.
Баласс не обратил внимания на Антиллеса или кого-нибудь другого, он двинулся прямо к отцу и остановился в четком военном приветствии в двух шагах перед ним.
Ператор внимательно рассматривал сына, разглядывал лицо… Веджа начал мучить вопрос, как же долго они не виделись. Месяцы? Годы?..
— Ты знаешь, зачем я позвал тебя сюда, — заговорил ператор.
Баласс кивнул.
— Ты примешь?
— Если честь позволит, — юноша обернулся к одному из охранников. — Но в нынешнем положении — не позволяет. — Он протянул руку и требовательно сжал пальцы. — Мой пистолет.
Охранник смутился, беспомощно покрутил головой, с надеждой взглянул на Антиллеса.
Ведж кивнул.
Охранник вытащил небольшой бластер из-под полы куртки и вручил его ке Расса. Но принц все еще не был удовлетворен. Подержав оружие, он вновь протянул руку.
— Бласт-меч.
Ведж кивнул еще раз. Но когда охранник принялся расстегивать ремень, Баласс скривился.
— Не одну из ваших игрушек. Настоящий бласт-меч Картанна.
Черисс расстегнула свой ремень с бласт-мечом и застегнула на принце. Он едва сошелся, но ке Расса не возражал. Когда девушка отошла назад, ее лицо сияло.
Баласс снова повернулся к отцу.
— Теперь я приму.
Ператор кивнул.
— Я, Пекаэлик ке Телдан, отказываюсь от требований на трон Картанна и всех титулов, сопутствующих этому, в пользу к моего старшего сына, Балласа ке Телдана, известного все прошлые два и двадцать лет как Баласс ке Расса.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
