— Ну, хоть в этом ты прав! Она не так уж и невинна.
— О чем это ты?
— Она солгала на последний вопрос. Она не хочет поступить в ученики к тому, кого ищет, она хочет его убить!
— И зная это, ты отпустил ее? Тут недалеко есть замок лорда Сангрина, у меня к нему письмо, и мы могли бы доставить ее туда и допросить! — Айвен вскочил с места, готовый кинуться в погоню: — Она не могла далеко уйти!
— Сядь! — спокойно, почти шепотом ответил Джерар.
— Но...
— Сядь!
Айвен нехотя повиновался.
— Во-первых, я дал ей свое слово, а во-вторых мне нет дела до толстозадых магов в вашей столице, которые не смогут защитить себя от этого ребенка. Так что даже если она прикончит сотню из них, я не расстроюсь!
— Но ведь пролитие невинной крови можно предотвратить?!
— Я предпочитаю не думать, что ты тупой, поэтому ты либо очень хорошо притворяешься, либо действительно слишком наивен, — скальдарец улыбнулся уголками губ: — Невинной крови нет! А среди ваших лордов и подавно. Пойдем-ка лучше до замка, о котором ты говорил, горячая еда и сухая постель нам сейчас не помешают.
Когда Эдвард открыл глаза, первое что он увидел, был серый полог большого шатра. Не моргая, он долгое время смотрел в одну точку. "Где я?". Эд слегка приподнялся на локте и огляделся. В походном госпитале помимо него, Эрики, Берга и Айбеля, находилось еще порядка двадцати раненных имперских солдат, все спали, часть тяжело и прерывисто в лихорадочном сне, другие спокойно и ровно.
Слабость накатила внезапно, не в силах что-либо ей противопоставить, он свалился обратно на колючий соломенный тюфяк. "Почему?" — единственный вопрос, который сейчас крутился у него в голове. Как получилось так, что его план весь пошел наперекосяк?
Они не успели пройти и одной пятой лиги, как оказались полностью окружены отступавшими, под натиском имперских войск, орками. Эдвард смутно помнил, что происходило в тот момент, меч танцевал словно бешеный в его руках, он рубил направо и налево, метался по всему пролеску взад и вперед, что-то кричал, пытаясь привлечь все внимание зеленокожих к себе. Потом откуда-то сбоку донесся истошный женский визг, Эд метнулся в ту сторону, но было уже поздно, орочий лютоволк перекусил мальца пополам, а двое зеленокожих схватили застывшую от ужаса жену Берга. Муж кинулся спасать ее с трофейным тесаком наперевес, но лишь получил удар цепом в предплечье и с криком повалился наземь. Однако это дало Эдварду необходимое время изрубить этих зеленокожих на куски, но не спасло Мирию, упавшую с раскроенным черепом от метательного топорика.
Затем что-то шумно громыхнуло, с хрустом упало несколько деревьев. "Айбель! Треклятый колдун!" — мелькнула мысль где-то на периферии сознания. Откуда-то прилетела стрела, пробила кольчугу, и теперь из груди торчало древко, но боли не было. За кустами впереди орк лучник вновь натягивал тетиву. Эд собрался с силами, чтобы достать его в несколько стремительных прыжков. "Превышение! Я использую свое превышение" — Эдвард уже хотел решиться, но этого не потребовалось. Из-за спины просвистела еще одна стрела, вонзилась зеленокожему прямо между глаз, и он упал даже не успев вскрикнуть. Обернувшись, Эдвард не нашел того, кто стрелял, но увидел, как стоящий к нему спиной Айбель вскинул вперед руки и прокатившаяся по полю волна серо-зеленого марева, заставила бежавших к ним с другой стороны зеленокожих, упасть на траву и забиться в страшной агонии. А потом вновь все смешалось в единую какофонию хаоса...
Алхимия Ордена серебряной длани, текущая в его венах, хоть и превращала его в экстремальных ситуациях в холодную и беспощадную машину для убийств, имела и весьма неприятные побочные эффекты. Сейчас они сводили его с ума: голова противно ныла, воспоминания и мысли о пережитом давались тяжким трудом, а по всему телу разливалась предательская слабость. Эд всей душой ненавидел моменты, которые вынуждали его пользоваться способностями, приобретенными в Ордене, но головой понимал, что иначе ему было не выжить, обычных человеческих возможностей ему бы просто не хватило.
Эдвард скорчил на лице кислую гримасу, выдохнул и решительно сел. Голова закружилась, но он удержался, встал на ноги и, пошатываясь из стороны в сторону, добрался до выхода из шатра. Чувство времени не подвело, до рассвета оставались считанные минуты, скоро в спящем имперском лагере произойдет смена караула, рога протрубят подъем и о тишине останется лишь мечтать.
Воспоминания Эда о его пребывании в лазарете северной пограничной крепости были еще свежи, и, несмотря на то, что там ему отвели отдельную комнату и специально его никто не беспокоил, он все равно не мог проспать побудку.
Повернувшись на восток, Эдвард раскинул руки и подставил свое лицо первым лучам восходящего солнца. Холодный осенний ветер пробирал перебинтованное тело до самых костей, но ему это только придавало бодрости.
Рог протрубил подъем и лагерь начал оживать. Десятники криком поднимали сонь и особо нерасторопных, кто-то умывался или шел по нужде, были и такие кто с утра пораньше предпочитали выполнить несколько пируэтов с мечом или просто физических упражнений, и, конечно же, находились те, кто просто пытался набить свое брюхо. Десятки столбов дыма взвились в небо над лагерем, Эдвард жадно втянул носом приятный запах еды, и его живот предательски заурчал.
— Просто поразительно! Ты смотри, он уже на ногах! — голос раздался совсем рядом.
Эд обернулся, рядом стояли двое, немолодой полноватый мужчина с небритой щетиной на лице и молодой парнишка, тащивший тяжелую сумку.
— Я немного подлатал твое тело, но думаю, тебе и так ничего не грозило, — на небритом лице появилась широкая улыбка.
— Благодарю!
— Я Линд, а это Курст, — врачеватель кивнул в сторону своего помощника и протянул руку сереброглазому воину.
— Эдвард.
— Вот если бы наши парни тоже восстанавливались, так как ты! Что такое там делают с вами, что раны зарастают на ваших телах быстрее, чем на собаке?
— Я не могу этого рассказать.
— Понимаю, тайны и секреты! Ладно, я допытываться не буду, скажу только, что почти всем твоим спутникам гораздо хуже, чем тебе.
— Почти?
— Да, у парня раздроблено левое плечо, теперь даже когда все срастется, шевелить рукой как раньше он уже не сможет, из девчонки я вытащил три стрелы и зашил шесть резаных ран, к тому же она потеряла много крови. А вот ваш маг без единой царапины, пара синяков, да ушибов. Только вот боюсь, пару дней он все равно встать на ноги не сможет, изможден сильно.
Эдвард ничего не ответил, лишь устремил взгляд вдаль в сторону злополучного леса.
— Кстати, командир хотел поговорить с первым, кто из вас очнется! — сообщил Линд: — Его шатер находится в центре лагеря, накинь что-нибудь, и Курст проводит тебя, а мне пора приниматься за работу.
— Еще раз спасибо за все, что ты сделал для нас!
— Не стоит меня сильно благодарить! Для меня это всего лишь работа, кого приводят, того и заштопываю, — вновь добродушно ухмыльнулся врачеватель.
Пока Эдвард, в сопровождении помощника Линда, добирался до шатра командира, из обрывков разговоров солдат, которые он услышал, удалось сложить минимальную картину произошедшего.
Как оказалось, примерно четверть луны назад оркам неизвестным образом удалось прорвать цепочку дозорных фортов и крепостей, расположенных в степях на границе Империи. После этого, миновав пограничное графство, они разбрелись по имперским землям и осуществили опустошительные набеги на поселения, которые оказались к этому совершенно неподготовлены.
Командующий войсками графа Кинского, опасаясь, что это обманный маневр и не веря донесениям об огромном скоплении зеленокожих, поскольку, по его мнению, лишь небольшой разведывательный отряд мог проскочить незамеченным мимо его дозорных башен, не решился отводить войска с границы и запросил помощи у соседей.
Когда же доблестная помощь подоспела, они обнаружили совершенно дезорганизованных орков, мародерствующих и разоряющих небольшие деревушки. И от массированного удара имперской кавалерии сразу обратились в бегство, теперь же оставалось лишь их догнать, добить, а затем пустить командующего пограничными войсками под трибунал за допущенную халатность!
Проблемы взаимоотношений в имперских войсках Эдварда нисколько не волновали, но вот то, что он видел собственными глазами и сейчас услышал, плохо стыковалось друг с другом. Встретившиеся ему орки были слишком многочисленны и хорошо экипированы, чтобы считать их появление простым набегом. Незамеченное проникновение через сеть пограничных фортов, Эд мог объяснить только магией, которой сами орки владели очень плохо, а значит, им кто-то помогал. Однако, в какой-то момент что-то пошло не так, и орки остались без тайного покровителя и командования, иначе столь далеко заброшенный боевой отряд не пустился бы наутек от одного кавалерийского наскока.
В командирском шатре Эдвард увидел не совсем то, что ожидал. На высоком резном кресле восседал круглолицый дородный человек с большой бородавкой на носу и демонстративно выставленной на показ правой рукой, на которой красовался перстень с рунической единицей. Едва он вошел внутрь, маг высокомерно уставился на него своими блеклыми светло-серыми свинячьими глазками.
— Это он? — не отводя взгляда от Эда, спросил маг у стоящего рядом вояки, казалось, что все происходящее вокруг вызывает у него отвращение.
— Да Ваша милость, — холодно ответил генерал.
— Хорошо! — удовлетворенно кивнул маг и обратился к Эдварду: — Я барон Бойлус, командующий этой армией от имени Второго императора. Я наслышан, что ты и твои спутники доблестно сражались в лесу против зеленокожих мерзопакостных отродий. Впрочем, это уже не важно, через несколько дней мы загоним их в ущелье, прижмем и раздавим окончательно, так что можешь смело отдыхать и залечивать раны. А у меня к тебе есть лишь одна просьба, я хочу, чтобы ты организовал мне встречу с главой вашего Ордена!
— Боюсь, я не смогу помочь Вам в этом вопросе...
— Что? Отказать мне в небольшой услуге в качестве благодарности за спасение? Я надеюсь ты ведь понимаешь, что не подоспей наши войска вовремя, вы все сейчас были бы мертвы?
— Устроить встречу с самим главой Ордена выше моих сил...
— Хорошо, подойдет любой, из ваших командиров, у вас ведь есть командиры, кроме главы?
— Есть, — согласился Эдвард, человек напротив нравился ему все меньше и меньше.
— И?! — барон хищно прищурился.
— Они находятся очень далеко отсюда.
— Но принципиально ты согласен?
— Да, — солгал Эд.
— Тогда это не проблема! Как только я закончу с зеленокожими, у меня будет полно времени и мы вернемся к этой теме. А теперь можешь идти отдыхать!
— Это все? Я думал есть еще вопросы которые мы должны обсудить! — Эдвард был ошарашен поведением барона: — Я хочу сказать что зеленокожие...
— Довольно! — отмахнулся рукой маг, в очередной раз прервав Эда: — О всех этих зеленокожих, мы и без тебя знаем предостаточно.
— Может быть мы все таки выслушаем его, вдруг это важно? — поинтересовался генерал стоявший по левую руку от барона.
— Я не давал тебе слова! — от неожиданности взвизгнул маг: — Не забывай, сейчас тут я главный! А тебе я, кажется, сказал, что ты можешь уже идти?!
Не говоря ни слова Эдвард покинул шатер напыщенного барона. Они даже не стали его слушать, не говоря уже о том, что даже не спросили его имени. Эд брел в растерянности по наполовину опустевшему лагерю, ему казалось просто непостижимым, как можно вообще было поставить такого человека командовать армией?
Уже у самого шатра лекаря его догнал генерал:
— Постой!
Эд обернулся.
— Нас не представили, я Джейкоб, — воин протянул Эдварду руку.
— Эдвард!
— В отличие от этого индюка, свалившегося на наши головы, я хочу знать твою информацию об орках и буду весьма благодарен, если это что-то полезное.
— Вы действительно считаете, что эти орки — это простой набег?
— Судя по тому, как это выглядит с нашей стороны — да. Однако, мы можем не знать всех нюансов, поэтому я и прошу тебя рассказать то от чего барон отмахнулся.
— Хорошо, орки которых я видел, были слишком хорошо экипированы и многочисленны для банального набега, к тому же они бы никогда не решились настолько сильно углубиться в имперские земли, даже если бы нашли верную лазейку с помощью которой можно проскочить незамеченными мимо пограничных фортов.
— Может быть они вырыли подземный проход?
— Без помощи магии и учитывая их дисциплину, они бы рыли его годами и этот факт бы не смог укрыться от ваших разведчиков. Вот как раз то, к чему я клоню — кто-то помог этим оркам пробраться без боя через границу, кто-то владеющий магией! Но вот похоже, что потом, что-то пошло не так, как было запланировано и армия орков просто разбрелась по окружающим землям грабя небольшие поселения и убивая людей. У меня есть вопрос, сколько магов находится в ваших пограничных фортах?
— Боюсь, гораздо меньше чем нам бы хотелось. Маги предпочитают комфорт и удобства, коих не сыщешь в больших количествах на военной службе, да и еще и на границе. Магов из знатных семей, можно вообще вычеркнуть, а оставшиеся пытаются найти себе более комфортную работу, считая нас второсортными людьми. Думаю, дальше тебе можно не объяснять, ты и сам недавно все видел.
— Тогда моя теория выглядит еще более правдоподобной, поскольку обнаружить мага, помогающему оркам на границе было просто некому, — Эдвард выглядел весьма озадаченным: — Генерал, я хотел бы присоединиться к вашим войскам в качестве наемника! Я видел то, что сделали орки с жителями небольших поселений, и хочу помочь остановить их!
— Мы выдвигаемся уже сегодня, надо нагнать передовой отряд, ты уверен, что твои раны уже зажили?
— Со мной все будет в порядке.
— Хорошо, а что насчет твоих спутников?
— Они смогут остаться тут?
— Конечно, этот лагерь будет стоять тут пока не подойдет арьергард, а к этому времени, по расчетам барона, мы должны уже будем перебить всех зеленокожих. В общем, если хотя бы половина тех слухов, которые я слыхал о серебряных мечниках правда, я буду рад встать с тобой плечом к плечу на поле боя!
И они крепко пожали друг другу руки.
Одетый как обычный солдат, Эдвард решил внешне ничем не выдавать свое присутствие в рядах имперской армии, посему и серебряный меч томился в свертке за спиной. Поначалу, обычные клинки казались ему не такими острыми и идеально сбалансированными, но уже после нескольких боев Эд к ним привык.
Как бы не было неприятно ему признавать свою неправоту, но, как и планировал барон Бойлус, за три дня имперская армия выкурила зеленокожих из леса на границе Кинского графства и уверенно гнала остатки отчаявшихся орков на северо-восток к предгорью.
Деморализованные и запуганные, они пытались бежать едва на горизонте появлялись Нехемские солдаты. В рядах имперцев начала появляться расслабленность, и большинство бойцов все больше примеряли на себя роль охотника загоняющего дичь. Эду не нравился этот настрой, нутром он чувствовал, что здесь что-то не так, но иных доказательств того, что это может быть западня, у него не было.
