— Я там тебе письмо принес. Отправишь с завтрашней почтой.
— Это почему же я должен, а не брат-почтарь?
— Так ты же свои доносы отправлять будешь. Вот и захватишь мое письмецо.
Феофан дождался, пока слепой брат-писарь осторожно спустится по ступеням крыльца, и выругался. Посмотрел на адрес оставленного письма. Обычный адрес в обычном приморском городке. Подумал, что хорошо бы почитать написанное, но не рискнул.
Монастырский писец был хоть и слеп, но имел богатырскую силушку, не раз спасавшую его в опасных передрягах, когда возмущенные просители требовали написать им письмо. Они же не знали, что монах слеп и силен. Последнее каморник проверять на своей шкуре не желал ни при каких обстоятельствах.
— Корми еще этого бандита. Ух, я его, — ворчал Феофан, зная в глубине души, что ничего не сделает слепому писцу. У них было нечто вроде соглашения, — друг друга по-крупному не трогать и не задевать. — Нахлебник проклятый!
Он поругался еще некоторое время, вытер мокрые волосы и сел за стол.
— Может быть, мне все привиделось?
Для пущей уверенности выглянул в окно. Опустевший монастырский двор был завален порванным тряпьем. Вокруг железной кучи рыцарских доспехов суетились послушники. Отца каморника передернуло от воспоминаний и он поспешно отвернулся.
Перечитал последнюю строчку своего немногословного сообщения. Отложил в сторону. Начальство подождет. Тем более, что за выполнение патриотического долга перед короной денег не платят.
На новом чистом листе белой бумаге осторожно вывел:
"Ваше пре..."
— Как верно? Пре— или привосходительтсво?
Порылся в бумагах. Сверился со шпаргалкой и продолжил нелегкое дело писателя.
"Ваше превосходительство, светлейший граф".
— Этот-то хоть деньги платит, — монах поглядел на сомнительную ровность строчки. — Регулярно. Не как некоторые.
"Сягодня случилось странное...
Правила игры 6
— Куда мы теперь?
— Искать место, где не убивают.
— Разве на свете есть такие места?
— Нет.
Всеобщая энциклопедия. Книга: "Земля",
Раздел V — "Культура".
Диалог из кинофильма. Франция. ХХ век н.э.
Рокан. Славный город. Город ста ворот. Город золотых крыш. Город Короля. За тысячу лет эпитетов, посвященных этому разросшемуся человеческому селению, сочинили множество. В один из юбилейных праздников очередной годовщины основания Академия Наук попыталась составить полный перечень всех пристойных прозвищ и названий города. Хотели представить список для публичного прочтения во время народного шествия мимо балкона королевского дворца. Получилось так много, что позже издали отдельную книгу большим тиражом, а составителя произвели в академики. Книгу разослали по всем провинциям, раздавали людям, кои читать и писать умели, рекомендовали для занятий в школах. Но подданные королевства упорно продолжали называть Рокан просто "Город". Вот так, с большой буквы.
Эрман делал точно также. Он понимал, что можно заставлять, уговаривать и просить, но люди будут делать так, как им удобно. Поэтому, когда столичному Управлению Канцелярии Королевского Надзора потребовалась подробная карта, она была названа одним словом — "Город". Карта занимала все пространство большого планшетного стола. Розовыми, серыми, красными и черными пятнами выделялись контуры каждого городского строения. Она была настолько подробной, что на ней была указана этажность, имя владельца и количество жильцов.
В одно из таких многоэтажных пятен воткнули красный флажок с белой цифрой "1".
— За условное начало дела принято нахождение первой жертвы. Три месяца назад осведомитель, закрепленный за Оперативной Группой Надзора "Рокан", не вышел на связь, а через два дня нашли остатки тела.
"Вот если бы в жизни все было также ясно, четко и точно", — думал Эрман, слушая начальника оперативного отдела. Карта быстро обрастала красными флажками.
— Полиция зафиксировала 14 случаев, но это наверняка не все. Обратили внимание на происходящее две недели тому назад, когда были найдены останки околоточника, приписанного к участку ? 4. Мы пришли к выводу, что он стал одиннадцатой жертвой. Происшествие на территории Магической Башни — тринадцатый случай. О возможности происшествий рядом с территорией Башни мы сообщали, но никак не могли предположить, что это произойдет на самой территории. Вчера был последний случай. Жертва идентификации не поддается.
Собравшиеся смотрели на красные треугольники бумажных флажков, волчьим загоном окруживших "Провал" — территорию полицейского участка ? 4. Самый неблагополучный район Города. Воры, бандиты, скупщики краденного, проститутки всех мастей, возрастов и полов. Город в городе. Некоторые газетчики считали, что "Провал" можно было считать даже настоящим государством в государстве, которое живет по своим внутренним законам, весьма отличающимся от законов королевства. Собственно говоря, именно поэтому полиция и всевозможные надзорные органы смотрели на происходящие там происшествия сквозь пальцы. И их можно понять. Пропало несколько человечков, так и работы меньше. Мир избавился от парочки негодяев. Нашли несколько тел, так все равно заявлять никто не будет, а нет заявления, нет и дела.
Эрман, как и работники его аппарата, собравшиеся вокруг планшетного стола, придерживались такой же прагматической точки зрения. Королевский Надзор интересовался делами в "Провале" только, потому что район этот находился между двумя холмами, на одном из которых высилась Магическая Башня, а на другом, прямо напротив, широко раскинулся Дворец. Вольное же сообщество, группа, ватага, стая людишек, обитающих между этими двумя твердынями, служила с незапамятных времен гарантом неприкосновенности для короля и волшебников от вмешательства в дела друг друга. Пошлет король гвардию на Башню, и, конечно же, им придется идти через "Провал". Шум поднимется. Словом, старый обычай.
— Установлено, что все жертвы принадлежат различным группировкам, но некоторые не представляют криминальной опасности, — неуверенно закончил главный оперативник. Он не привык признавать свое незнание и неумение, поэтому право делать выводы из сказанного предоставил другим.
— Если подвести итоги, — воспользовался коллегиальным демократизмом представитель экспертного отдела, — то мы получаем сплошной туман. Свидетелей нет. Выживших нет. Судя по следам зубов на мясе и обрывках одежды — это не зубы, а настоящие клыки. Скорее волчьи, нежели человеческие. Хотя на некоторых жертвах были следы человеческих зубов, что, естественно, ломает версию об оборотне-вервольфе, к которой мы склонялись. Как известно, оборотни для совершения подобных дел перевоплощаются полностью. Тут же...
— Вампиры? — блеснуло пенсне начальника отдела анализа и прогнозирования.
— Его Величество прямо высказался, что в Городе орудует нетопырь, — нарушил начальственное молчание Эрман. — Поэтому, коллеги, не будем отвлекаться на все остальные версии. Что мы знаем о нетопырях?
Вопрос обращался к эксперту, которому пришлось вновь встать и говорить всем известные вещи.
— Нетопыря очень трудно почувствовать. Он не обладает обычной аурой вампира или человека-мутанта, он не подвержен волшебству, так как не относится к магическим существам. Он иной, он человек, бывший до, а потом восставший из мертвых, чтобы жить дальше. — Эксперт повернул ушастую голову тролля и посмотрел на начальника нечеловечески большими на выкате глазами.
— Продолжайте, — ответствовал на немой вопрос Эрман, не отвлекаясь впрочем от разложенных перед ним бумаг, в одной из которых значилось, что в Козинском уезде из колодцев стали черпать теплую кровь. Уездный маг ничего не предпринимает из-за, по его словам, тяжелейшей болезни.
— Работников, имеющих опыт разработки данной темы, нет. Нетопыри были выбиты троллями и друидами еще до появления большого людского населения. Упоминания о единичных случаях имеются в архивах, но... доступ к ним закрыт. — Глаза эксперта уставились на друида, который сидел на месте представителя Магической Башни.
Волшебника на совещании не было.
— Не волнуйтесь, гере эксперт. Посольство Великого Леса предоставит необходимую для дела информацию в срок и в должном объеме. — Друид выглядел невозмутимо и неприступно. Бледно зеленое лицо не выдало ни одной эмоции, ни одной мысли. Он сидел на месте мага так, словно это было его место, и он уже многие годы работал в Королевском Надзоре.
Эксперт сел в полной тишине. Десять пар глаз ведущих сотрудников Эрмана смотрели на посла.
— Разрешите? — не выдержал командир оперативной группы "Рокан". Он был одним из самых молодых высших офицеров королевства, хоть и на полицейской должности. Не без недостатков, но очень перспективен.
Эрман кивнул и продолжил читать о том, что вольные фермеры на Востраве строят струги, поговаривая о каком-то походе за милостью к королю.
— Я, как человек, — это слово молодой офицер выделил особо, — занимавшийся этим делом, хочу обратить внимание всех присутствующих на такое обстоятельство: плотность населения в этом нищем квартале очень высока, но свидетелей нет, как нет и следов борьбы. Это значит, что все происходило с поразительной быстротой. Все преступления совершались в ночное время и в самых тихих уголках если и не всего района, так уж квартала точно.
— Предложения, — приказал Эрман, придя к выводу, что после того, как в графстве Сеймур сгнил весь урожай, который был заложен в амбары буквально несколько дней назад, следует ожидать наплыва беженцев в Город в ближайшие два дня.
— Силами моей группы и частей усиления необходимо создать от трех до пяти ловушек с доступной наживкой. Наиболее удобным считаю вариант с проститутками или пьяницами. Места подобраны. Срок готовности три дня.
— Нужна договоренность с семьями держателей района, — глубокомысленно пробурчал сидящий в углу представитель коммунальной инспекции магистрата Города.
— Вы сможете ее обеспечить? — опередил председателя совещания друид.
Инспектор аж поперхнулся жевательным табаком, который вынимал изо рта только во время еды и сна.
Эрман промолчал, размышляя о том, что купцы, прибывшие из степей, не привели скакунов, потому как степняки не выставляют лошадей на продажу. Значит, к большой войне готовятся.
— Могу. От чего ж нет, — прочавкал чиновник. — Им все это тоже порядком надоело.
— Решено. Ответственным за операцию назначаю командира группы "Рокан" полковника д` Бира. Сегодня к вечеру представить предложения, чтобы завтра быть готовым к началу реализации. Вопросы?
Последнее предложение Эрман произнес под громкий хлопок двери. Посол Великого Леса демонстративно покинул совещание. На столе осталась чашка с невыпитым и давно остывшим кофе.
— Зачем он приходил? — спросил зам по общим вопросам, безмолвно просидевший все заседание по правую руку от председателя. Он обратился ни к кому и ко всем одновременно. Было ясно, что ответить мог только начальник.
— Итак, вопросов нет, — подвел черту Эрман. — Хочу высказать категорическое пожелание: операция должна пройти тихо, то есть без шума. Совсем. Вы меня поняли?
— Да чего уж, — вздохнул оперативник. — Если, конечно, коммунальщики не подкачают и договорятся с семьями.
— А я уже, — продолжал жевать табак инспектор. — Не зря я с гере начальником Эрманом начинал карьеру на Набережной Королевы. Дадут провожатых, потому как говорят, что дела делать невозможно, весь район от страха по щелям забился. Ждут не дождутся помощи от всесильного Надзора.
Собравшиеся рассмеялись и начали переговариваться. Люди наконец-то расслабились, и в кабинете воцарилась рабочая обстановка, к которой все привыкли за долгое время совместной службы.
"В монастырях по границам Срединных земель королевства на праздничных службах проповедуют о приходе "Героя", — прочитал Эрман. — Точных сведений нет, но синхронность текста проповедей свидетельствует о решении Капитула настоятелей".
Глава 7. Вспоминание о любви.
Она настороженно смотрела в ту сторону, откуда донесся звук. Там кто-то был. Вся ее недолгая жизнь говорила об этом. Там была опасность. Под копытами журчал родничок, хотелось пить, но страх заранее сковал ее движения, предчувствие боли проникло в душу. Косуля замерла. Она боялась, потому что никого не было видно и не удавалось поймать никаких запахов.
Что же там?
Хруст веток!
Она решилась и прыгнула в противоположную звуку сторону с того места, где стояла. Главное перебежать на одном дыхании полянку, перемахнуть через маленький ручей и оказаться защищенной деревьями. Скрыться.
Ну!
Сейчас!
Успею?
Успела.
Если бы охотник выстрелил мгновением назад, то косуле уйти бы не удалось. Но выстрела не последовало. Охотник продолжал стоять на месте, держа палец на спусковом крючке.
"Надо было стрелять. ... Или нет? ... Нет? ... Скорее нет, чем да".
Охотник искал такую красивую, достойную коллекции косулю уже очень давно. Нужен был экземпляр, о котором стоило рассказывать приятелям и знакомым.
"Настоящая красавица".
В общем-то, даже если бы выстрел состоялся, то жизни и здоровью косули ничего не угрожало. Она просто рухнула бы на полянке под действием заряда с парализатором и очнулась через пять — десять минут, после того, как счастливый охотник погладил бы ее по мягким бокам, сполна насладившись успехом.
Не суждено.
"Ничего. В следующий раз обязательно".
Все. Косуля ушла.
Пора возвращаться домой. Успеть спрятать парализатор и все оборудование в хранилище, чтобы никто не узнал, что у постороннего есть доступ к оружию. А потом притвориться спящей, предварительно раскидав подушки, которые сейчас лежат под одеялом, изображая человека.
"Вот попью и пойду".
Этот лесной ручеек славился своей замечательной целебной водой. Проводили даже анализы, которые показали, что вода богата серебром. Вилланы же говорят, что на этом месте стоял древний богатый храм, который как-то раз провалился под землю, и сразу же после этого забил источник. Вода проходит через серебряные храмовые принадлежности и украшения и несет людям здоровье и силу предков.
Красиво?
Конечно, красиво, вот только такие легенды имеют хождение в любом месте, где есть целебные источники.
Небо уже посветлело, и надо было уже снимать очки ночного видения, без которых охотиться в темноте просто невозможно.
— Ай! ... — Металлический щелчок и боль у лодыжки — Что?! ... Ах!
Нога оказалась схвачена железной хваткой капкана.
Кто-то неизвестный рассчитал все правильно. Ручей. Животные ходят на водопой. Рано или поздно кто-нибудь наверняка попался бы. Воду прямо от земли пьют только недостойные люди, таких не жалко. А животное попадется, так хозяйству только прибыток.
Было обидно. Охотник считал себя уже достаточно опытным, чтобы учитывать всевозможные неожиданности, но...
— Позавчера же тебя здесь не было, — заявил охотник, превратившийся в дичь. — Теперь синяк появится, и нога будет долго болеть.
Впрочем, особенно жаловаться не на что. Если бы не сапоги из очень плотной, специально обработанной кожи, синяком бы не обошлось. До людей здесь не докричишься, а с ранами, даже если и вырвешь ногу из железных тисков, далеко не уползешь, так что неизвестно чем бы все кончилось.
