Драконьи Всадники, чувствуя угрозу именно от этой группы, попытались было помешать чародеям, но были остановлены драконидами, которые не щадя ни себя ни врагов, бросались наперерез.
Наконец свет погас, и произошло это настолько резко, что глазам волшебников потребовалось несколько секунд, что бы приспособиться. Когда же они проморгались, взглядам предстала конструкция из двенадцати каменных столбов, выросших прямо из земли, между которыми висел шар, стенки которого состояли словно из жидкого серебра. На лицах людей появились слабые улыбки, некоторые из них даже позволили себе бессильно упасть, или же опуститься на колени... все равно это уже не имело значения.
По поверхности парящей между столбами сферы, пошла мелкая рябь, а затем с тусклой вспышкой, из нее вылетели первые дракониды. К отряду вторжения, до этого момента просто отвлекающему внимание, прибыло многочисленное подкрепление, в котором кроме гуманоидных ящеров трех цветов, были и люди, закованные в металлические доспехи.
Ровные колонны солдат, выходили из серебристого шара с двенадцати сторон, проходили между каменными столбами, и тут же направлялись к стенам и выходам из крепости. Многие воины несли на спинах артефакты, генерирующие защитные купола, за плечами у других виднелись излучатели, похожие на трубы из матово черного железа, в передней части которых поблескивали фокусирующие кристаллы.
Но и это было еще не все: с тусклыми вспышками, из верхней части шара, начали вылетать боевые маги, сидящие на спинах трансфигурированных гиппогрифов. Следом за людьми, в небо взмывали истинные дракониды, сверкающие чешуей самых разнообразных расцветок, а за своими младшими сородичами, последовала группа из дюжины крупных драконов.
Благодаря подкреплению, расклад сил существенно поменялся: эльфы, воины армии сопротивления, и даже члены ордена Драконьих Всадников, были вынуждены отступить, что бы перегруппироваться, а так же дождаться собственных союзников.
На глазах у командира отряда чародеев, создавших стабильный стационарный портал, угольно черные дракониха и драконидка, синхронной атакой едва не разорвали пополам золотого дракона с Всадником. Только мощь крылатого ящера, и магия его напарника, позволили им отделаться несколькими ранами...
"эта сила... пугает. Я рад, что эти существа на нашей стороне".
Внезапно, одна из колонн выходящих из серебристой сферы солдат, прервалась, а через несколько секунд, с того направления из яркой золотистой вспышки, появилась фигура высокого широкоплечего человека, облаченного в угольно черный доспех, шлем которого сверкал одним крупным визором. На его плечах был накинут тяжелый широкий плащ, отливающий темно синим цветом, с золотой подкладкой. На поясе, в невзрачных ножнах, висел прямой меч, с крупным драгоценным камнем, вставленным в навершие рукояти.
От этого человека, веяло огромной силой, и при одном только взгляде становилось очевидно, что он привык командовать, а его приказы всегда исполнялись.
Маг не успел опомниться, а мужчина в черной броне уже пересек разделяющее их расстояние, и остановился, не доходя всего пары шагов.
— вы прекрасно справились со своей задачей, сотник. — Прогудел глухой из-за шлема голос сильнейшего из живых чародеев.
— благодарю вас, мой Император. — Командир отряда опустился на одно колено, (это было вовсе не обязательно, но он бы себя не простил, если бы во время беседы с правителем, упал из-за слабости в теле). — Но вы ошиблись: я всего лишь полусотник.
— уже нет. — Усмехнулся Гальбаторикс. — Все те, кто участвовал в этой операции, получат свою награду, вы же просто один из первых, кому я смог ее вручить.
— служу Священной Империи. — Возглас сам собой вырвался из горла мага... впрочем от него больше ничего и не ожидали.
Император проследовал дальше, оставляя верного подданного приходить в себя и осознавать произошедшее. Вскоре к мужчине подбежали полевые целители, тут же начавшие отпаивать пациента разными зельями, одинаково мерзкими на вкус.
(конец отступления).
* * *
Вот и настал, час испытания,
Как я устал, от ожидания.
Долог был путь, к цели заветной,
Темная суть, магии светлой...
(Эпидемия).
Насвистывая внезапно всплывшую в памяти мелодию, Гальбаторикс неспешно миновал внутреннее пространство крепости, и вышел в поселение повстанцев через распахнутые ворота. К этому моменту, дракониды успешно оттеснили защитников на окраины, и теперь о кипевшем здесь сражении напоминали только изуродованные тела, да залитая кровью земля. Однако же, стоило поднять взгляд к небу, как на глаза попадалось новое сражение, на этот раз устроенное между крылатыми ящерами.
"эффект внезапности сработал на полную, я даже не ожидал подобного успеха".
В ответ на эту мысль, от Ярнунвоск, которой пришлось остаться на северной базе, пришла волна раздражения. Драконихе не нравилось сражаться против сородичей, но еще меньше ей хотелось оставлять своего Всадника без защиты от других владык небес.
Тем временем, все прибывающие войска, постепенно создавали новые укрепления, устанавливали генераторы барьеров и магические излучатели... ну и между делом, занимались мародерством. Группы целителей стаскивали раненых в полевой госпиталь, а мертвые тела в отдельные кучи, что бы позже придать их огню.
Эльфы все еще не успели подтянуть достаточное количество войск, что бы провести контратаку, в результате чего поселение было под полным контролем наземных сил империи, но в небе ситуация была несколько иной. Драконов, а так же истинных драконидов, задействованных в операции, едва хватало на то, что бы удерживать членов ордена Драконьих Всадников, от атак на уже захваченные позиции. Ситуация усложнялась еще и тем, что большое расстояние не было помехой для крылатых ящеров, а следовательно подкрепление к ним прибывало весьма быстро.
Конечно, можно было привлечь всех владык небес, присягнувших чародею, что бы уравнять, а затем и создать перевес в воздушных войсках... но это означало бы очередную бойню и гибель множества и без того малочисленных драконов.
"сестренка, ты готова мне помочь?".
Мужчина в угольно черном доспехе, остановился на широкой дороге между двумя деревьями, внутри которых находились дома.
"спрашиваешь".
Хмыкнула дракониха, после чего духовная и ментальная связь, стала усиливаться, переходя на качественно иной уровень. Вскоре Гальбаторикс уже с трудом мог отличить свои мысли от мыслей своей подруги, но это не приносило никаких неудобств и было даже приятно.
"пора".
Закрыв глаза, чародей представил как его материальное тело меняется, увеличивается в размерах и обретает новые конечности. Человеческий облик был запечатан в душе, вместе с броней и оружием, а его место заняла туша черного дракона, из головы которого рос длинный прямой рог.
— рррааа! — Огласил пространство радостным и азартным ревом крылатый ящер, и прежде чем отголоски его крика затихли, он стрелой взмыл в небеса.
Инстинкты и навыки Ярнунвоск, позволяли управлять новым телом не хуже чем родным, а разум Гальбаторикса, с его волей и мастерством, помогали использовать магию. Как нельзя кстати у нового облика имелся рог, служащий превосходным фокусировщиком и концентратором магической энергии.
Набрав в грудь побольше воздуха, чародей выдохнул золотое пламя, которое из-за скорости полета не успевало вырваться длинной струей и лишь окутало голову черного ящера ярким ореолом. Он ворвался в сражение словно снаряд выпущенный из баллисты, заставив на доли секунды замереть двоих противников, уже готовых вцепиться зубами друг другу в глотки.
С кончика рога сорвался алый луч, прошивший магический щит установленный эльфом, словно тот был не прочнее бумаги. Попадание пришлось точно в грудь серебряного крылатого ящера, взгляд которого помутился а тело оцепенело. К сожалению, оглушение не смогло действовать слишком долго, и владыка небес оклемался раньше, чем рухнул на землю, но от атаки черной драконихи, обрушившейся на спину сородича, это его не спасло.
"ммм... а она очень даже ничего... и о чем я только что подумал? Не замечал за собой влечения к крылатым ящерицам. Неужели новый облик так влияет?".
Обдумать данную ситуацию не позволила атака синей драконихи, чешуя которой сверкала словно состояла из чистейших сапфиров, а шипы и когти отливали снежной белизной...
"так! Засматриваться на противника, собирающегося разодрать тебе глотку, это уже не нормально".
Подчиняясь инстинктам, положившись на навыки Ярнунвоск, а заодно частью сознания погрузившись в состояние легкой медитации, император смог сперва увернуться от острейших клыков, щелкнувших в паре метров от шеи, затем и от хлесткого удара длинного и гибкого хвоста, который вполне мог сломать правое крыло. Поток рыжего пламени, выдохнутый в догонку императору, был остановлен полусферой магического щита.
Несколькими мощными взмахами крыльев, черный дракон взмыл над основным воздушным сражением, периферическим зрением заметив, что синяя дракониха последовала за ним. На спине противницы сидел человек, вооруженный почему-то красным мечом.
"даже доспехи не одел... не успел, или считает себя неуязвимым? В любом случае, мне это только на лапу".
Взлетая все выше и выше, Гальбаторикс уже начинал ощущать легкую нехватку воздуха, что впрочем не было серьезной проблемой. Он позволил своей преследовательнице приблизиться почти в плотную, магическими щитами отражая заклинания, создаваемые ее Всадником. В условиях разряженного воздуха, дракониха чувствовала себя не слишком уверенно, но все же попыталась пару раз выдохнуть пламя.
В определенный момент, когда преследовательница вновь совершала глубокий вдох, чародей сложил крылья и камнем полетел вниз. Дракониха не успела отреагировать на этот маневр, в результате чего тела ящеров столкнулись и сцепившись в яростно рычащий клубок, начали стремительное бесконтрольное снижение.
Воспользовавшись удачным моментом, император отправил в Всадника оглушающее и отталкивающее заклинания, напитав их магической силой до такого состояния, что плетения едва не рассыпались от внутреннего напряжения. Щит человека не смог остановить атаку и лопнул, а хрупкое бесчувственное тело отправилось уже в самостоятельный полет.
Дракониха взревела, попыталась вырваться из хватки Гальбаторикса, а когда это не получилось, клыками и когтями впилась в его плоть, при этом нанося хлесткие удары хвостом. Чародей же, бессовестно использующий укрепление чешуи духовной энергией, а так же заклинаниями усиливающий заживление все же нанесенных ран, радостно скалился, краем сознания отмечая стремительное приближение земли. Бесчувственное тело Всадника, он так же старался не выпускать из поля зрения, тщательно просчитывая момент, когда нужно будет начать действовать.
Если бы драконы все же упали на землю так и не расцепившись, то никакие уловки не спасли бы Гальбаторикса от критических повреждений организма... что не слишком сильно его волновало, ведь на "звезде смерти", уже выращивались несколько клонов, каждый из которых мог стать новым вместилищем. Он не боялся оказаться в между мировом пространстве после смерти, тем самым теряя связь с этим миром и своими подчиненными, ведь Ярнунвоск, была превосходным "якорем", и в самом крайнем случае, их связь могла стать путевой нитью для возвращения обратно.
"но умирать вовсе не хочется: это нетолько неприятно и грозит потерей времени, но еще и больно".
Дракониха все сильнее нервничала, в ее действиях появился намек на отчаяние, а попытки вырваться из стальной хватки черного крылатого ящера, выдавали обреченность. У Гальбаторикса даже появилось подозрение, что его приняли за безумного самоубийцу...
"сейчас".
Изо всех сил врезав противнице хвостом по хребту, чародей оттолкнул от себя покрытую сапфировой чешуей тушу. Пользуясь секундным замешательством ящерицы, он первым метнулся в сторону все еще не пришедшего в сознание человека.
"а-а-а-ам".
Невероятно сложно было подхватить Всадника зубами, при этом рассчитав давление челюстей так, что бы не перекусить его пополам. Еще сложнее было не стиснуть зубы, когда с хлопком распахнувшиеся крылья, начали затормаживать падение.
Черный дракон вышел из пике над самыми кронами деревьев, после чего плавно скользя на восходящих потоках воздуха, вновь начал взлетать. Преследовательница следовала за ним неотступно, практически вися на хвосте, но атаковать не рисковала. Страх, исходящий от драконши, можно было ощутить совершенно не напрягаясь.
"странно, почему к нам еще никто не присоединился? Мои подчиненные обороняют создаваемый плацдарм, но вот эльфы были обязаны как-то помочь своему союзнику".
Этот вопрос волновал чародея настолько же, насколько и причина, по которой первый портал открылся не рядом с драконьим яйцом, которое служило своеобразным маяком, а на некотором отдалении от него.
Просканировав пространство, и не обнаружив прямой угрозы для своих здоровья и жизни, император решил приступить к выполнению замысла, ради которого не стал убивать человека. Создав ментальный канал к разуму сапфировой драконихи, он мысленно произнес:
— "готова к диалогу?".
Это не было похоже на ту связь, которая создавалась между драконом и Всадником, самым близким аналогом являлась ментальная сеть альфаров, ставших синими драконидами. В то время как Гальбаторикс и Ярнунвоск, могли беспрепятственно просматривать память друг друга, ощущать все оттенки эмоций, подключаться к органам чувств и даже перехватывать контроль над телом, данная техника позволяла обмениваться только самыми четкими мыслями.
— "я готова".
Излишне поспешно отозвалась преследовательница, выдавая свою нервозность.
— "для начала скажи: как тебя зовут?".
— "...Сапфира".
"м-да, мог бы и сам догадаться".
Мысленно хмыкнув, черный дракон продолжил разговор:
— "тебе идет это имя. Ну а меня можешь звать Гальбаториксом".
От драконихи повеяло удивлением, а затем страх несколько усилился, почти переходя в панику. Имя императора Священной Империи, было ей знакомо, а странности и неправильности в своем противнике, она почувствовала еще в самом начале боя.
На границе сенсорной чувствительности чародея, появились два источника магической и духовной энергий, целенаправленно движущихся в его сторону. Определить, что это были драконы, оказалось совсем не сложно, а на то, что бы рассчитать время, которое им понадобиться что бы встретиться, ушло пол секунды.
— "Сапфира, сюда летят твои друзья, и как только они приблизятся на расстояние атаки, твой Всадник умрет. От тебя же я хочу получить клятву служения... но так как узнавать твое истинное имя слишком долго, ты должна поклясться душой, телом и разумом. Только в этом случае, я не стану убивать этого человека. На раздумья даю тридцать секунд... время уже идет".
Дракониха использовала для раздумий все выделенное ей время, и даже немного больше. Возможно она надеялась, что Всадник все же очнется и сможет дать совет... только на подобный случай, Гальбаторикс поддерживал на теле человека чары сна без сновидений. В итоге, клятва служения и верности, все же была дана, и Сапфира сразу же почувствовала, как ее окутала прохлада. Ощущение исчезло столь же внезапно, как и появилось, но это уже не имело никакого значения.
