Воин. Приключения начинаются

— Нет, я хочу знать сейчас, — помотала головой Мелинда.

— Знать что? — Жу, подвинув подушку, на которой я спал, подложила ее себе за спину и с комфортом устроилась на диване, полулежа.

— Эй, я вообще-то на ней сплю! — возмутился я.

Жрица удивленно захлопала ресницами:

— Ты же сейчас не спишь?

— Нет, но это не значит... — начал было я.

— Вот и отлично, — прервав меня, подытожила вредина, ерзая, и стараясь устроится поудобнее.

Сью, сев на краешек дивана, сложила ручки, как примерная ученица, и уставилась в пол. Мелинда остановилась напротив Ирьяна, и, глядя ему прямо в глаза, начала:

— Родители... — она осеклась. — Я. Беспокоюсь по поводу участия Син"Дорай в моей миссии. Они... Я! Считаю, что ты можешь сознательно провалить задание. Поэтому... мы отдадим тебе часть оговоренного, и ты — свободен.

Лицо эльфийки, пока она выговаривала свою речь, то краснело, то бледнело, уши же — полыхали. Ирьян, выслушав, хмыкнул, пожал плечами и уселся за стол. Насмешливо глянул на меня:

— Что скажешь? Меня устраняют.

— Мы почти у цели. С какого перепугу ты или твои родители хотите развалить отряд? — скривился я.

Места мне не осталось: в гостиной были лишь диван, занятый Жу и Мелей; кресло у камина, в котором грелся Ланс; и стул, давно и прочно закрепленный за моим учителем. Оглядевшись, я с кислой рожей остался стоять.

— Или он не пойдет, или... — начала было Мелинда.

— Или..? — рыкнул из кресла Ланс.

Та не ответила. Ее нервозность выдавали руки: она не знала, куда их деть, и начала сплетать и расплетать пальцы.

— Если Ирьян покинет отряд, никто никуда не пойдет, — буркнул я.

— Но... — вскинула голову эльфийка.

— Я сказал, — твердо отрубил я ей.

— Услышано, — рыкнул Ланс из кресла.

— Согласна, — кивнула Жу и зевнула, кокетливо прикрыв лапкой рот. — Нас и так мало, чудилка ушастая.

Сью лишь сидела, открывая и закрывая рот, как рыбка в аквариуме.

— Ну, что ты молчишь? — накинулась на нее Мелинда.

— Мы ведь думали, что они согласятся, — тихонько пробормотала та. — И запугать их нечем, кроме как не заплатить... Но тут мы будем не правы. Все-таки часть пути пройдена, а они рисковали собой, и... в общем... — чернокнижница окончательно смутилась и замолчала, уперев взгляд в пол.

Мелинда сжала руки в кулаки, и смотрела на меня с бессильной яростью.

— А если я ОЧЕНЬ попрошу? — с едва сдерживаемой злобой прошипела она.

— Свое мнение высказал, менять не буду, отряд дробить не дам, — поджал губы я. — И хватит уже, — махнул я рукой в сторону открывшей было рот Мелинды. — Мы подрядились помочь тебе? Поможем, оплата назначена. Умирать ради тебя мы не подписывались: и так ходим по краю. Вопрос закрыт?

— То есть, если будет трудно, вы сложите лапки и...

— Если финал будет означать смерть всех, или кого-либо из нас, — оборвал я ее.

— Я могу понять твой юношеский максимализм, девочка, — пробурчал из кресла Ланс. — Но лишать отряд сильного бойца только из-за давней вражды и необоснованных подозрений, это черезчур.

Ирьян молчал. Его лицо было непроницаемым, и лишь слегка прищуренный взгляд выдавал отношение к Мелинде, ее словам, и ко всему происходящему сейчас вцелом: легкое презрение.

— Обоснованные, — топнула ногой эльфийка.

— Ну да, ну да, — снова зевнула жрица с дивана. — Услышала, что учитель утащит ученика, едва запахнет жареным, и всполошилась.

— Но ведь они бы нас бросили... там. Одних, — тихонько прошептала Сью. — И тебя тоже.

— А ты за меня не волнуйся, — встопорщила усы Жу. — Бегать я умею, в отличие от некоторых.

— И ты бы сбежала? — скривилась эльфийка.

— Едва ли не быстрее, чем они, — фыркнула Жу, махнув лапой в сторону нас с Ирьяном.

Стало тихо. Мелинда была в ярости, стояла, глубоко дыша, и не находя, что сказать. Сью просто молча сидела, обхватив руками лицо.

— Вы — балласт, — процедил Ирьян, прервав тишину. — Было бы гораздо проще, останься вы в городе. Но часы ночной тикают, поэтому мы с вами возимся.

Глаза Мелинды стремительно начали белеть; в комнате похолодало, и я понял, что пришла пора вмешатся.

— В любом случае, Огненные Просторы будут нашей последней остановкой. Единственная проблема — маг, становящийся новым Повелителем Огня, но ее мы будем решать на месте. Доберемся до Хиджала, поговорим с друидами, вдруг что подскажут.

Я подошел к волшебнице. Все уже давно вскочили, заметив в ней изменения. Даже Эллиурэ, проспавшая весь разговор, грея пушистый бок у камина, вскочила и зашипела. Сью, дергая подругу за рукав, пыталась достучаться до разума эльфийки — тщетно. Жу, шипя и топорща усы, пятилась к двери; Ланс, видимо зная, что примерно ждет, рванул на второй этаж и сейчас скалил зубы с верха лестницы, глухо ворча. Ирьян скользнул за спину Мелинде; глянул на меня. Мы слегка кивнули друг другу, и эльф едва уловимым движением ударил, а я поймал на руки потерявшую сознание волшебницу.

— Вы... вы что сделали? — Сью смотрела на нас большими глазами. В комнате начало теплеть, Ланс осторожными шагами спускался с лестницы.

— Вырубили, — фыркнула пандаренка. Ее короткая шерсть, до того стоявшая дыбом, потихоньку улеглась, она бочком пробиралась к дивану, но мы с Ирьяном ее опередили, уложив туда бессознательную Мелинду. Увидев, что место занято, она повернулась ко мне:

— Поход еще в силе?

— Пока да, — пожал я плечами.

— Тогда разбудите утром, — зевнула жрица, и пошла наверх.

Ланс, рыкнув, занял кресло у камина. Пантера, пошипев для порядка, свернулась клубком и продолжила досыпать.

— Будешь здесь? — спросил я чернокнижницу. Та сидела, тихо гладя волосы подруги, и еле слышно всхлипывала.

— Да, — еле слышно прошептала она.

— Тогда спокойной ночи.

Ирьян давно уже ушел спать, а я, сидя на ступеньках лестницы, глядел на них сверху. Ланс, разомлев от тепла из камина, задремал прямо в кресле, а Сью еще долго тихо плакала возле эльфийки. Как ее успокоить, или как сплотить отряд, я не знал; единственное, на что оставалось надеятся, что обе девушки не сломаются во время боя. А еще, я дал себе обещание больше в такие миссии не лезть.

Сборы в путь начались с неприятностей. Сперва куда-то пропала пантера, и как я ее ни искал, как ни звал — хвостатая как сквозь землю провалилась, не соблазняясь даже на лакомство.

— Кота пошла искать, — зубоскалил дварф. — Не боись, вернется твоя блохастая, никуда не денется. Еще и с выводком.

— Эра, ты оптику проверил? — вспыхнул было я.

Дварф на подначку не отреагировал, лишь хмыкнул в бороду.

— Почуяла, что снова одну оставишь, и решила сбежать, — Ирьян высказал мои опасения вслух. Он давно уже собрался, и лишь сверкал зелеными глазищами на Мелинду. Та хранила молчание, ни с кем не общаясь, даже с чернокнижницей; Сью же потерянно сидела на краю дивана. Вторая неприятность заключалась в том, что чернокнижница отказалась с нами идти. Наотрез. Хотя, это было смотря с какой стороны посмотреть, но глядя на сидевшую прямо, словно палку проглотив, Мелинду и растерянную, заплаканную Сью стало ясно: что-то между ними ночью произошло. Скорее всего, ушастая, очнувшись, наговорила лишнего; иного в голову не приходило. Попытки выяснить происходящее успеха не принесли: отмалчивались обе.

Настроение никому не подняло даже то, что друиды, которых попросил лично Калесгос, откроют нам портал прямо на гору Хиджал, избавляя нас от сомнительного удовольствия плавания на корабле и длительного перехода.

Наконец, через пару часов мы стояли на портальной площадке, где друиды уже начали готовить переход. Я поминутно оглядывался, ища хвостатую, но Эллиурэ нигде не было видно: или она обиделась, или просто затаилась, выжидая. Вскоре радужная пленка портала замерцала, означая готовность; первым нырнул Ирьян, за ним Ланс. Сразу после эльфа, махнув рыжими волосами, исчезла Лина, следом, шипя и фыркая, Жу. Мелинда, храня бесстрасное выражение лица, слегка поколебавшись, шагнула следом за ней. Я уже занес было ногу, как раздался хриплый смех дварфа, и меня опередила черная пушистая молния, едва не сбив с ног.

Глядя на мое вытянувшееся от удивления лицо, Эратран расхохотался еще пуще:

— Ну что, наебала тебя твоя блохастая, а? — он явно потешался над моим ошарашенным видом.

— У друидов оставлю, — выдохнул я.

— Ну-ну, — хохотнул дварф, и, хлопнув меня по спине, потопал к порталу:

— Давай, не задерживайся.

Я только сплюнул и шагнул за ним: день только начинался, но настроение уже было хреновым.

После выхода из портала нас встретили, и проводили к местному варианту таверны. После победы над Смертокрылом и Рагнаросом, друиды восстановили баланс и от горелых проплешин на остались лишь воспоминания. Окружающая нас растительность, да присущие ночным эльфам строения напоминали мне такие же в Ясеневом лесу: похоже, последователи Элуны напрочь не признавали ни стен, ни дверей.

— А был ли тут маг Горан, победивший Рагнароса? — спросил я.

Друид только покачал головой:

— Мы знаем от часовых на плато, что в бывшее жилище Рагнароса проник человек. За ним выслали отряд, но никого не нашли.

— А как насчет нового повелителя элементалей? — поинтересовался Ирьян.

— Об этом нам не ведомо, — снова отрицательный жест. — Насколько нам известно, все, что там осталось, это несколько спрятавшихся огненных наг и, возможно, пауки, — обнадежил он.

— То есть, вас никто не просил сохранить посох? — не унимался мой учитель.

— Нет, — сокрушенно покачал головой друид. — Тот безумец, сгинувший в Огненных Просторах почти два года назад, к нам не залетал. Больше никто, кроме наших разведчиков, туда не ходит.

Ирьян бросил на меня косой взгляд:

— Похоже, пока мы сами туда не сунемся, яснее не станет...

— Твой питомец? — спросил меня эльф-друид, пока остальные седлали нам гиппогрифов.

— Мой, — буркнул я, глядя на Эллиурэ. Та сидела, обвив лапы хвостом и усиленно изображала из себя статуэтку.

— И вы берете ее с собой в царство огня? — изогнул бровь тот.

— Не берем, — сказал я, искоса глядя на пантеру. Та встопорщила усы, тихо зашипев; кончик хвоста дергался из стороны в сторону.

— Похоже, она не в восторге от вашего решения, — ухмыльнулся эльф.

Я только вздохнул. И вдруг вспомнил кошачью реакцию, когда, еще в Ясеневом Лесу, предложил прокатится на Ветерке, и меня осенило:

— Ничего, сейчас все исправлю, — я вернул друиды ухмылку, и присел возле пантеры.

— Эли, киса ты моя, — почесал я за ушком насторожившуюся питомицу. — Котопереноску я тебе так и не достал, а лететь нам далеко вниз. Ты хочешь стать первой летающей пантерой? — Шерсть под моей рукой встала дыбом, и я продолжил, развивая успех:

— Твой вес я на руках не удержу, если ты дернешься. Понимаешь?

Пантера глухо заворчала. Глаза ее стали большими и испуганными, она посмотрела на меня и глухо мявкнула.

— Будь хорошей кисой, останься здесь, а? А я тебя заберу на обратном пути, обещаю!

Я гладил кошку, стараясь излучать спокойствие. Получалось плохо, и судя по дергающимся ушам, и тому, что мурчания в ответ не раздалось, успеха я не достиг. Басовито рявкнув, Эллиурэ вывернулась из-под моей руки, и исчезла в зарослях.

— Обиделась, — прокомментировал друид, следивший за сценой убеждения.

— Присмотрите за ней, пожалуйста, — вздохнул я, вставая.

— Вообще-то способ транспортировки таких питомцев у нас есть, — задумчиво сказал эльф.

В кустах раздался шелест и показалась заинтересованная ушастая кошачья морда.

— Не уверен, что это хорошая идея, — покачал я головой.

Морда в ответ раскрыла пасть и зашипела.

— Она очень не хочет с вами расставатся, молодой человек, — наставительно произнес друид. — И чтобы этого избежать, готова даже пересилить страх полета.

— Откуда вы знаете? — пораженно спросил я.

— Связь с природой, — туманно ответил тот.

Я беспомощно переводил взгляд с эльфа на питомицу. Следом за мордой показалась лапа.

— Там лава и огонь, и демоны знают что еще, — попытался я воззвать к разуму друида.

Пантера прижала уши, но лапу не убрала.

— Насколько мне известно, свитки защиты от магии действуют и на животных, — парировал друид.

— И как она будет грызть камень? Или стальную чешую наг, если они там остались? — не сдавался я.

Эльф, усмехаясь, смотрел, как из кустов медленно, шаг за шагом, выходила Эллиурэ. Она замирала после каждого движения, хвост раздраженно махали з стороны в сторону, уши были плотно прижаты к голове, а из пасти раздавалсь сердитое шипение.

— У нее свое мнение на этот счет. Крепления давать? — вопросительно изогнул бровь эльф.

Я глянул на замершую с поднятой левой передней лапой, вытянувшуюся в струну кошку и махнул рукой:

— Давайте.

Не прошло и часа, как шесть гиппогрифов, красивейших звероптиц сине-зеленого окраса скользнули вниз, неся своих всадников в огненному острову. Их полет сопровождал протяжный, кошачий мяв с нотками паники, доносившийся из-под брюха одного из них.

— Снижаемся, и садимся возле лагеря, — прокричал мне Ирьян со спины гиппогрифа.

Попытка схитрить и подлететь прямо к бывшей резиденции Повелителя Элементалей успеха не принесла: огромный участок земли, до сих пор покрытый лавой, пылал жаром и умные крылатые животные не давали нам подлететь ближе. Однако, кое-какие успехи облет дал: по крайне мере мы увидели, с чем нам придется иметь дело: по огненному острову медленно бродило пяток великанов, в разломах с кипящей стихией виднелись всполохи элементалей, да огненные чещуйчатые наги, вооруженные трезубцами, ползали группами по трое. Всего мы их насчитали три десятка — маловато для такого пространства, коим был остров. Кое-где виднелась мелочь: големы, собранные воедино магией из камней.

Лагерь часовых состоял из нескольких палаток, да четырех ночных эльфов с укрощенными на укрощенных огненных ястребах. Специальная сбруя снижала жар от их тел и перьев до терпимого, давая возможность оседлать этих необычных птиц. Эльфы сначала кривились, но прочитав послание от Калесгоса, Боудрика и письмо от друида с вершины Хиджала, махнули рукой:

— Жарьтесь, коли вам охота.

— Если геройствовать не будем, то можно попытаться проскочить, — подошел ко мне Ирьян. Я как раз выпутал дрожавшую Эллиурэ из хитрой системы ремешков, и она блаженно растянулась земле.

— А ведь еще назад лететь, хвостатая, — обломал весь кошке подошедший дварф. Пантера тут же свернулась клубком, выпустила когти и прижала уши, тихо ворча.

— Эра... язык твой — враг твой. Смотри, схарчит она тебя как-нибудь, — ухмыльнулся Ланс.

— Подавится, — отрезал дварф.

— Значит, дробить отряд не хочешь, да? — тихо прошипело над ухом.

— Мелинда, не сейчас, пожалуйста, — повернулся я к эльфийке.

— Ну почему же? — уперла руки в бока та. — Значит, как я Ирьяна просила убрать, так сразу на попятный? Никто никуда не пойдет? А как Сью бортанули, так не поморщились?

— Твоя подруга самоустранилась. Да и толку от нее здесь никакого, — попытался было возразить я.