— Да. Ты, — лапа-рука Бифушихха указала на мужчину. — вел себя очень спокойно, всем своим видом и мыслями демонстрируя тоску по Гн... семье. Она, едва лишь узнав, что ты, это не ты, и что с тобой можно воссоединиться, дала полное согласие на все .лишь бы попасть к тебе. Так вот..

— Так вот, — перебил Бифушихха Старший Шаман, беря на себя обязанности переговорщика. — Я, от имени нашего рода, предлагаю вам договор. Наша раса слишком сильно отличается от вашей по внешности, поэтому, для того, чтобы действовать в вашем мире, нам необходимо использовать заклинание иллюзии. — он махнул лапой в сторону Бифушихха. К сожалению, срок действия личины — одни сутки, после чего ее надо обновлять. Это могут делать наши шаманы, но, как нам уже удалось установить опытным путем, запас маны у них также истощается через этот период, следовательно, срок самостоятельности в вашем мире наших разведчиков — с утра и до утра. Вы же, зная законы и обычаи своего мира лучше нас, и не будучи ограничены подобными рамками, сможете действовать дольше и дальше. Как заложники вашей верности, здесь, у нас, будут оставаться ваши дети и второй из вас. Естественно, что мы будем предоставлять вам возможность видеться со своим Гн... своей семьей, так, кажется, принято говорить у вас?

— Вы не оставляете нам иного выхода, — пожав плечами, ответил мужчина, к тому времени, уже понявший свою ошибку и сейчас стоявший, обнявшись, в знак примирения, с женой.

— Если я правильно понял твои эмоции, ты уверен, что отказ приведет к вашему уничтожению? — переспросил, оскалившись, Старший Шаман у мужчины.

— Да, так как я видел, что произошло с Быком. — равнодушно ответил тот.

— Хочу тебя успокоить, это не была казнь отказавшегося от сотрудничества с нами. Называемый тобою Быком, сам выбрал себе такую судьбу, начав возводить хулу на Болотных Богов. Мы всего лишь предоставили ему возможность лично высказать все, что он о них думает. К тому же, он попытался доказать нам, что если дать клятву, то ее можно нарушить и это ничего не будет стоить нарушившему ее.

— Хорошо, — спросила женщина. — предположим, мы дадим согласие. Я сказала "предположим"! — обратилась она к собравшемуся возразить мужчине. — Какие у вас гарантии, что мы не предадим вас, и какие у нас гарантии, что и вы будете выполнять свои обещания?

— Вы даете нам клятву именем Болотных Богов и ваши дети остаются тут, в нашем мире. Для вашей ... семьи будет построен дом, где вы и будете жить. Так как у вашей расы принято работать пять дней из семи, мы постараемся не отрывать вас друг от друга на срок, превышающий этот период. Я не могу гарантировать, но мы приложим все усилия, чтобы задания, выдаваемые тому из вас, кто будет отправляться "за Грань", не были связаны со смертельным риском.

— Скажите, а нельзя оставить детей там, в нашем мире, или, как вы говорите...

— Нет. Нам известно понятие самопожертвования и мы не исключаем возможности для вас оставить одного тут, ради спасения остальных. Впрочем, я хочу сразу предупредить, что наши намерения не ограничены одной лишь разведкой вашего мира, поэтому, рано или поздно, мы бы все равно нашли беглецов.

— Если мы сейчас отказываемся, какая судьба ждет нас?

— Вы будете распределены по разным клеткам. Вам будет обеспечено хорошее питание и уход в обмен на производство вами навоза. Ваши дети также будут находиться здесь в отдельном загоне на тех же условиях.

— Хорошо, — продолжил расспросы мужчина. — то есть, Вы хотите сказать, что там, в нашем мире, рядом со мной под видом моей семьи постоянно будут находиться "ваши"? Тогда какой смысл вообще в заложниках и клятве?

— Одним из первых заданий для вас, в случае согласия на сотрудничество, будет проработка легенды, которая бы позволила нам избавить вас от сопровождения везде кем-то из наших. Имей в виду, человек, я могу читать твои эмоции. Не надо думать, что ты сможешь взять кого-то из наших в заложники и выменять их потом на свою семью.

Покрасневшие щеки и опущенный взгляд вызвал повышенный интерес у всех шаманов. Один из молодых тут же подбежал поближе и, практически уткнувшись носом в лицо мужчины, внимательно наблюдал за менявшей свой оттенок кожей.

— Я так понимаю, это признак того, что тебе стыдно за свои мысли? — оскалился Старший Шаман. — Ну так как, у кого-нибудь из вас еще есть надежда попытаться обмануть кого-то из нас? Нет? Вот и отлично. Сколько времени вам нужно для того, чтобы принять решение?

Мужчина и женщина переглянулись, и, взявшись за руки, оба сделали шаг вперед.

— Мы согласны!

* * *

Тщъецих-х, разговаривавший с воином на кухне, абсолютно спокойно отреагировал на появление Бифушихха, прошедшего через портал в сопровождении женщины.

— Это — союзник! — первым делом сообщил шаман. — Сейчас ты, — обратился он к воину, уже приготовившемуся взять свою "жену" под руку. — отведешь ее домой, но по пути возьми себе в помощь одного-двух наших. Дома соберите ее и детские вещи и сделайте вид, что грузите на машину. Она тебе расскажет легенду, согласно которой они уезжают из города, а ты — остаешься.

— Все понял. — четко ответил воин, после чего, все же взяв "жену" под руку, покинул квартиру.

Женщина, чуть скривившись первоначально, тут же "одела" на свое лицо ослепительную улыбку и, попрощавшись с Тщъецих-хом и Бифушиххом едва заметным кивком головы, вышла прочь.

Проводив ее взглядом, шаман вдруг вспомнил разговор, состоявшийся у него недавно с той, кого, с точки зрения людей, он мог бы называть своей "женой"

— Биф, когда уже Тщ вернеться? Мне так не терпится поскорее начать Кладку. Говорят, это так волнующе...

— Тши... У меня к тебе есть серьезный разговор. И его нужно провести с тобой как можно скорее, до того, как мы начнем делать Кладку...

— Ты мне собираешься рассказать о том, что яйца требуют ухода и бережного обращения?

— Не торопись, Тши, не только... присядь, пожалуйста. И слушай меня внимательно...

Ты — Самка, "вторая" в нашей расе. В бою вы вторыми стоите с луками за спинами Самцов. При создании Гнезда вы — также вторые...

Но все это — лишь чешуя обычаев и слов.

Ведь лишь тогда, как входите вы в яму,

Мы трое говорим — наш дом готов.

Они, "первые", обеспечивают Гнездо едой и защитой, вставая с копьями на пути врага. Но кто, как не вы, своей красотой и чувствами, которые вы вызываете в их сердцах, способны сподвигнуть их на это? Кто служит призом на Вечерних игрищах? Ради кого танцуют Самцы и кому дарят самые лучшие подарки?

Именно вам Великий Ящер поручил самое главное — откладывание Кладки и именно вам дано то умение, которого нет у Самцов — Последний Шанс. Я вижу интерес в твоих глазах, так знай же Самка моя и моего Самца, вы — носители того, что способно спасти нашу расу, даже если большинство из нас погибнет.

Один раз в жизни ты можешь сменить пол, став Самцом. Если все "первые" погибнут, вы можете, отложив Кладку, стать ими, покрыв яйца. Даже если погибнем все мы, Пасс-са, ты-Самец сможешь согревать каким-либо образом, вырастив потом весь выводок.

Но не стоит тебе так гордиться собой, считая, что ты — самая важная в Гнезде. Став Самцом, ты не приобретешь его Силу и Выносливость, будучи слабым "первым". Не зная всего, что знаю я, ты не сможешь воспитать должным образом малышей, опустив их до уровня "диких".

Далее...

Тот самый запах, которым вы, Самки, сводите с ума Самцов, и которым наполняете свои грудные мешки, является весьма неприятным для представителей прочих рас. Попросту говоря, они считают его вонью.

Теперь ты стала "тройником", поэтому, то знание, которое я тебе сейчас сообщу, не будет использовано тобой во вред, во всяком случае, я очень на это надеюсь.

Те из вас, Самок, кто могут выпускать наиболее длинную и сильную струю запаха, привлекательны для самцов и нас, Пасс-са, не только потому, что можете быстро подняться из глубин болот на поверхность, неся такую вкусную рыбу.

Поднеся факел или тлеющий уголек к своему рту, и дохнув, как следует, вы можете испускать длинный язык огня, совсем как Великий ящер.

Что...? Почему воспитатели не рассказывают Вам этого, когда вы — малыши?

Просто есть большая вероятность того, что почти выдохнув, вы вдохнете огонь, подпалив себя изнутри. Есть вероятность, что будучи обиженными в малышовых играх, вы захотите отомстить своему обидчику, будь-то Самец или Пасс-са...

Лишь сейчас, когда у тебя есть свое Гнездо, есть Тщ и я, тебе можно доверить эти Знания, надеясь на твое благоразумие и сдержанность.

Зачем же нужен я, спросишь ты.

Ты — откладываешь яйца и учишь потом малышей вести домашний уют и порядок, прикрывать своими стрелами воинов. Тщ — покрывает твою Кладку и дает им навыки бойца, охотника и защитника. Я — высиживаю их, передавая своей магией знания и воспитывая их Разум еще до того, как первый из них увидит свет.

Именно Пасс-са собирает на себя выделения вашей чешуи, приучая ваши тела друг к другу, и позволяя нашим малышам расти более умными, сильными и ловкими, чем те, кто вылупился в неполных Кладках.

А вот Последний шанс — это именно крайняя мера, прибегать к которой стоит только лишь тогда, когда все погибли.

Именно поэтому так важно нам всем в Гнезде ценить и беречь друг друга.

Жди, моя Самка, и мы с Самцом скоро вернемся к тебе.

* * *

Несмотря на все эти события, время шло, и род готовился отправить в странствия второй караван переселенцев.

По согласованию с Тщъецих-х-виллем, треть его прироста, по мере взросления, отправлялось в Замок, облегчая, таким образом, формирование обозов, и увеличивая количество разведчиков, которые обучались знаниям мира "за Гранью".

Каждый день туда уходил кто-то из шаманов, обходил всех подмененных, собирая у них информацию и обновляя им иллюзию, после чего возвращался назад.

Придя в Замок, он "сдавал" полученные знания и Кругу Шаманов и ученикам. Особый интерес вызвала информация о проводимых кулачных боях "под полом". Почему именно там, добывший информацию подмененный пояснить не смог, пообещав разобраться в ближайшее время.

По сравнению с первой отправкой переселенцев, проводить вторую группу вышли всего лишь Старшие Самец, Самка и Шаман. Дав соответствующие рекомендации и советы, не забыв упомянуть про мудрость ушедшего к богам Лишитцс-са и его слова про поиск Источника, провожающие отступили на шаг и караван тронулся в дорогу.

Четыре воина на ездовых ящерах, в сопровождении двух верховых Лучниц, двинулись первыми, разворачиваясь веером и стараясь охватить как можно большую территорию, чтобы обезопасить идущих следом.

Дальше шел караван. Более двух десятков тягловых ящеров, спокойно и безмолвно тянули повозки с вещами и припасами. Пользуясь тем потоком золота, который обеспечили подсолнечные семечки, род закупал необходимые ресурсы у торговцев, что позволило обеспечить и вторую группу достаточным количеством всего, что было необходимо — и Деревом, и Камнем.

Через полдня после выхода из Замка, караван был атакован стаей гноллов в десяток голов. Четверых еще на подходе расстреляли Лучницы, а остальные были подняты на копья воинами. Впрочем, не обошлось и без лучика солнца в болотном тумане — одного из наездников зацепили кистенем, и его пришлось отправить поправляться в обоз.

Обойдя по широкой дуге Мост, с живущими под ним Троллями, караван продолжил свое движение. Замеченную на горизонте шахту отправились исследовать воин в паре с Лучницей. Впрочем, они довольно быстро вернулись, сообщив старшему каравана, что золотая шахта охраняется троглодитами, в количестве около сотни.

На спешно созванном совете было решено сообщить об обнаруженном источнике ресурсов в Замок, так как собственных сил хватало для захвата объекта впритык, с опасностью недопустимо крупных потерь.

Не обошлось и без неприятного инцидента. Так как состав каравана подбирался бессистемно, сформировался один треугольник из двух Самцов и одной Самки. В связи с тем, что Вечерних игрищ в ближайшее время не ожидалось, оба резервных воина, не шедших в авангарде, начали откровенное соперничество за внимание и расположение возницы одной из повозок. В кратчайшее время это вылилось в прямую и открытую схватку — явление, настолько редкое среди ящеров, что в первые секунды все просто растерялись. Впрочем, положение спас воин, бывший главным в авангарде. Развернув свой отряд, он клином вошел между враждующими, и, разделив их по разные стороны вооруженной стеной, замер в ожидании дальнейших событий.

Пасс-са, назначенный старшим каравана, принял решение произвести ротацию и отправить обоих задир в авангард в составе разных крыльев, чтобы, во-первых, развести их как можно дальше друг от друга, а во-вторых, дать обоим возможность проявить себя в деле. Данное предложение, вынесенное на всеобщее голосование, было принято при минимальном перевесе в два голоса.

Обнаруженная хижина пророка, который, как и все его коллеги, просил принести ему неведомо что, была преподнесена одним из соперников, как личная заслуга, вызвав приступ неукротимой злобы со стороны второго.

Охранявшие хижину три десятка воинов-огров внушали уважение, поэтому, сообщив о находке в Замок, караван продолжил движение.

Наконец, на следующий день, пережив еще одну стычку двух Самцов, которые, одновременно увидав нечто на горизонте, кинулись туда, позабыв о сопровождении и о миссии разведчиков-охранников, караван прибыл в район, предварительно запланированный под место основания поселения.

Обнаруженная горе-женихами жила мифрилловой руды была одновременно и ценным, и бесполезным приобретением. Если построить Гильдию Шахтеров, то данный источник ценного ресурса был бы очень полезен развивающемуся поселению, но для строительства данного Здания нужны были ресурсы, которых у переселенцев с собой не было.

С целью ускорения роста населения, сразу по прибытию была заложена Сельская Управа, с тем, чтобы сразу после нее построить Амбар.

Весь караван собрался вокруг своего Старшего Пасс-са, который торжественно воткнул в землю шест и прикрепил на него табличку с надписью "Лишитцс-с-бург".

* * *

Дарёнка сидела, сжавшись в комочек, в самом темном углу подвала, и со страхом прислушивалась к бушующему наверху Богдану. За прошедшую неделю, ценой потери пятерых молодых парней и одного, назначенного сержантом, его отряд смог собрать почти всё, необходимое для возведения Замка.

Она уже видела, как, одетая в платье придворной дамы, с гордо задранным носом, ходит длинными коридорами, залами с высокими потолками, спускается и поднимается по широким лестницам. Что можно делать еще, будучи женой Повелителя, Дарёнка не представляла себе, но то, что именно она будет ею — не вызывало у нее ни малейшего сомнения.

Балы, вечерние приемы, застолья...

А теперь ее любимый, ее Повелитель, Богдан Первый, внезапно сошел с ума.

Когда они, вместе с парнями нашли еще один брошенный лагерь переселенцев, в котором лениво копались трое разбойников в плащах и черных повязках, скрывавших лицо, и попытавшихся оказать какое-то сопротивление, то перебили тех буквально за несколько секунд.