— Этого не потребуется. Мне только нужно, чтобы кто-то постоянно смотрел за моим объектом и докладывал, если это возможно, ежедневно.
— А что дальше? Пойдешь по официальным каналам?
— Ждать пару месяцев, а потом получить ответ, что сделать ничего нельзя? Ты шутишь? Я уже начал готовить операцию.
— Пошлешь своих микрохирургов? — Паулина по-мужски присвистнула. — Вижу, это действительно серьезно, раз ты готов пойти на то, чтобы использовать там спецгруппу. И ты надеешься, что тебе разрешат это сделать?
Адмирал посмотрел на нее и тихо, но выразительно произнес:
— Я не буду ждать никакого разрешения и в случае нужды, не колеблясь, задействую ребят под свою личную ответственность. Хотелось бы правда верить, что до этого не дойдет. Но если понадобится... Поверь мне на слово. Никакой скандал и рядом не лежит с тем, что может случиться, если эта дрянь вдруг выйдет из-под контроля.
Собеседница внимательно посмотрела на него, потом опустила глаза.
— Тебе виднее. Я ничего не слышала. Агент временно поступает в твое распоряжение, технически это не сложно. Я распоряжусь, чтобы с ним связались и дали необходимые указания. Копии материалов будут ложиться на твой стол раньше, чем их увижу я сама, даю слово. А сейчас извини, — Паулина поднялась. — Времени совершенно нет.
— Спасибо, — Адмирал тоже встал и крепко пожал ей руку. — Пойми, Пали, вполне может получиться так, что мы успеем, и ничего не случится. Но я не могу быть уверенным на все сто и просто обязан подстраховаться.
Паулина сочувствующе посмотрела на него, но ничего не ответила.
2
Как все-таки хорошо, что пришел вызов, подумала Элин, быстро взбегая по лестнице. Она уже в который раз разминулась с мужем. Ник был вынужден задержаться на своей станции и давно ожидаемый общий отдых полетел ко всем чертям. Правда, оставалась целая неделя, но отдыхать одной было невмоготу. Интересно, что случилось? Хотя все их прошлые дела были сверхсрочными, красная тревога на ее памяти объявлялась в первый раз.
Хотя после каждого задания она испытывала страшную усталость и опустошенность, все равно через некоторое время начинала тосковать без работы. Похоже, подобное чувство испытывала не она одна.
Элин отключила автоматику, осторожно приоткрыла дверь, и на нее сразу обрушился смешанный гул голосов. Все говорили одновременно. Так было всегда, когда группа после отдыха собиралась вместе. Они давно стали хорошими друзьями и скучали друг без друга. Элин низко наклонилась и прижавшись к стене, бесшумно проскользнула в комнату. Молодая часть группы встретила ее оглушительным свистом и криками:
— Встать, смирно! Хитрый Лис идет!
Элин выпрямилась и закрыла дверь. Дурацкая идея проникнуть незамеченной, увы, не сработала. Да в такой компании и не могла сработать, со вздохом подумала она.
Как всегда, в комнате образовалось два круга. Старики стояли в сторонке и негромко и степенно беседовали о чем-то своем. Не отвлекаясь, они дружески помахали ей рукой. Молодой круг орал и подпрыгивал на месте.
Улыбающиеся лица сразу окружили ее тесным кругом. Господи, до чего же здорово вернуться домой! Ребята относились к ней с нежностью и заботой. После того, как прошел некоторый шок, когда они увидели ее в первый раз. И после долгих и изнурительных тренировок, на которых она доказала свое право находиться в группе. Единственная женщина в соединении космодесанта. Единственная женщина в боевом Патруле. Единственная — в суперсекретной группе Оборотни, в которой вместе с ней было всего десять человек, а знавших о самом существовании группы — не намного больше.
— Вот это да!
— Эл, тебя после отпуска нельзя сразу пускать в контору. Нейросеть начнет сбоить, придется делать профилактику!
— Вот что значит отдыхать без мужа!
— Черт, наверно не выходила на озеро без робота-телохранителя!
Громадный Даркин меланхолично заметил:
— Почему я так никогда не выгляжу?
Элин улыбнулась ему. С Томми она могла видется, когда угодно. С Даркиным она познакомилась раньше всех, еще до училища. Правда, тогда он еще не был таким большим. Это он дал ей прозвище.
О'Хара незаметно подмигнул и сделав серьезное лицо, веско произнес:
— Аналитики недавно советовались с сетью... Представляете, по всем расчетам выходит, что в следующей операции Томми получит женское тело...
Предложение было тут же подхвачено и развито с восторгом:
— Точно! Блондинка — вот что надо! Миниатюрная, но с такими... ну...
— Лис научит его вертеть стратегическими выступами! А Большой потом сдаст спецкурс — управление кормой в бою!
— Если побольше укоротить юбку, то оружия можно вообще не давать!
Изнемогавший от смеха Рэд с трудом выдавил через всхлипывания:
— Только не делайте ему... слишком большие... слишком большую грудь! Он ее... их... не под-ни-мет!
Все дружно грохнули.
Возмущенный Том выпятил грудь и начал тщательно строить обиженное лицо, но не выдержал и тоже рассмеялся.
Махнув рукой на гогочущую ораву, Элин подошла к улыбающемуся Деницу, который стоял немного поодаль у стены и смотрел на нее. С этим ничего нельзя было поделать. Он влюбился в нее с первого взгляда, с самой первой встречи и продолжал безнадежно любить, несмотря ни на что.
— Здравствуй, Володя. Вы давно здесь?
— Мы с Рэдом прилетели сегодня ночью, остальные чуть раньше. Нас буквально выдернули с базы на материке, принимали там новое оборудование. Ты последняя. Похоже, случилось что-то экстраординарное.
Шум затих, она повернулась к двери. Вошел командир.
— Привет, ребята. Эл, прекрасно выглядишь. Пошли, патрон уже ждет.
3
Когда все расселись, наступила тишина. По укоренившейся привычке, в кабинете все расположились по боевым тройкам. Элин привычно заняла свое место крайне левой.
Адмирал потер затылок и некоторое время внимательно смотрел на них. Как автоматически отметила Элин, выглядел он неожиданно плохо. Потом без вступления начал тихим, выразительным голосом:
— Объект — международная научная станция под патронажем рауллян, рабочий образ — раулляне. Цель операции: захват и ликвидация аппаратуры биологического отсека спутника. Сам отсек может остаться в составе станции, но должен быть полностью выведен из строя. Одновременно необходимо изъять базы данных по работам бионаправления за три последних месяца.
Он помолчал и добавил:
— Вы привезете с собой одного из сотрудников станции. На месте катастрофы останется его труп. Клон уже готов.
Он еще немного помолчал.
— На этот раз я даю вам карт-бланш. Задание должно быть выполнено при любых, подчеркиваю, при любых обстоятельствах.
Все внимательно слушали.
— Сейчас там пересменка, работников осталось немного. В основном малые дежурные смены и ремонтники. Аналитический отдел разработал пять вариантов операции. Голомакет уже на полигоне, к тренировкам приступите немедленно. Нас здорово поджимает время. Джексон, сколько необходимо на вживание, при условии максимально сокращенного цикла?
Командир ответил сразу:
— Неделя.
— Столько у нас вряд ли будет... А если попробовать быстрее?
Джонсон на мгновение задумался.
— Только за счет качества, адаптацию ускорить невозможно. Если придется начинать раньше, ребята будут не в форме.
Адмирал забарабанил пальцами по столу. Элин изумленно уставилась на него. Видимо, действительно случилось нечто экстраординарное — раньше ничего подобного за ним не водилось.
— Придется рискнуть. Давайте надеяться, что у нас будет эта неделя. Хотя я лично в этом сомневаюсь. Так что на всякий случай готовьтесь к худшему.
Он выдержал паузу и произнес:
— Решено. Боевые обязанности — по расписанию. Оружие и оборудование — всего несколько новинок, ничего особенного, это не должно вызвать затруднений.
— Транспорт?
— Модернизированный космобот, с форсированными двигателями и усиленной защитой. Машина после капитального ремонта; порт приписки, компания-владелец — все подготовлено. После операции действуйте по обстоятельствам. Пусть Дениц захватит лишний комплект плазменных мин. Есть еще вопросы?
Все молчали.
— Хорошо. Джексон, все, кроме вас, свободны. Материалы подготовлены, берите и немедленно приступайте к работе. — Он помолчал, и внимательно оглядев всех по очереди, закончил сакраментальной фразой:
— Идеально, если удастся обойдись без силового контакта, а сама катастрофа будет выглядеть, как технический сбой или несчастный случай.
Потом еще помолчал и добавил:
— Если же не удастся... Повторяю: главное — само задание.
Все, кроме командира, встали и выйдя из кабинета, направились прямиком в хранилище. Никто по-прежнему не разговаривал.
Вставив в щель свой жетон и придвинувшись поближе к считывающему устройству, Элин подождала разрешающего сигнала и открыла свою ячейку сейфа. Поскольку сейф находился внутри базы, нужды в сложном замке не было. Она вытащила оттуда контейнер с вещами и личным оружием, подогнанным индивидуально под каждого. На контейнере мерцала крупная метка — "РАУЛЛА". Затем достала именную папку с кристаллами — материалом для компьютерного анализа. Рядом возился Том. Он тихо произнес:
— Что говорит твоя знаменитая интуиция, Лис?
— Наверняка тоже, что и твоя, Томми, — пожала плечами Элин. — Что делать, если все наши операции пахнут одинаково.
— Похоже, на этот раз запашок будет посильнее обычного. Ведь это гражданский объект. Разгром биоспутника в чужой системе... Плюс насильственный захват одного из работников. Если раулляне прознают, откуда дует ветер, дело запахнет нешуточным международным скандалом.
— Приказы не обсуждают. Патрон знает, что делает. Потом, почему обязательно разгром? Разве наша группа не славится ювелирной работой?
— Угу. Поинтересуйся у Деница, когда он закончит работать над списком микроинструментов. Я тут прикинул на досуге... Тебе не кажется, что вырисовывается печальная закономерность?
— О чем ты? — Элин непонимающе посмотрела на него.
— Из всех операций, что мы провели, практически все, кроме первых двух, были нацелены на научные объекты.
— Я всегда говорила, что ученые — самые опасные люди... — она сосредоточенно набирала код. — Погоди, ну и что в этом особенного? Что ты имеешь в виду?
Том не ответил. Какой-то он странный сегодня, подумала Элин. Они забрали свои сумки, закрыли ячейки и пошли к своим каютам в жилом ярусе.
Когда они уже подходили, Том неожиданно сказал:
— Ведь это та самая станция, где работает твой Ник?
— Угу, — ответила Элин. — Впрочем, он работает совсем в другом блоке и к тому же улетит еще до нашего визита.
— А если бы он работал именно там? И тебе приказали захватить именно его? Ты подумала об этом?
Элин остановилась.
— Томми, что ты хочешь сказать? За все время работы у нас не было ни одного невинно пострадавшего.
Том иронически посмотрел на нее. Элин досадливо поморщилась:
— Ну, ладно, ладно! Хорошо, был один — ты же прекрасно понимаешь, что полностью исключить такие накладки невозможно.
— Ты забываешь об одной мелочи, — неохотно сказал Том. — Его задел я. Или, если быть честным до конца, чуть не убил ни в чем не повинного человека.
— Том! Ты спас операцию! Вокруг парня потом месяц крутились лучшие врачи Федерации. Сейчас он абсолютно здоров и вдобавок получил крупную компенсацию, от неведомого благодетеля. Очень солидную компенсацию. Перестань.
Некоторое время они шли молча.
— Послушай, ведь мы профессионалы. И ты давал присягу. Что за глупые разговоры, ты что, не в форме?
Она ласково погладила его по руке и с тревогой заглянула в глаза. Том немного помолчал, потом слегка улыбнулся.
— Наверно, ты права. Какие-то дурацкие предчувствия. Лететь на операцию с готовым трупом... Знаешь, ужасно мерзко сваливать на кого-то свои грязные делишки. Мне наверняка было бы намного легче, если бы не этот маскарад.
Некоторое время они шли молча.
— Кстати, — натянуто улыбнулся Том. — Раскопал еще пару прозвищ патрона, оба очень старые. И довольно любопытные.
— Странное у тебя хобби, нашел что коллекционировать... Что, решил написать его биографию?
— Это невозможно, — вздохнул Том. — Такое может написать только он сам. Только вряд-ли захочет.
— А какие прозвища?
— Одно — Антиквар.
Элин пожала плечами.
— По-моему, ему это совершенно неподходит. Он же выдержанный, холодный, как лед. Никогда не повысит голоса. А антикварковый заряд? Такое прозвище скорее подойдет импульсивному, взрывному человеку. Конечно, в молодости он мог быть иным, но это маловероятно...
Том нехотя хмыкнул.
— У всех одни и те же ассоциации... Язык меняется, Эл. Ты забыла про старое значение этого слова. Это человек, разбирающийся и любящий все старинное...
— А... Тогда действительно подходит. А второе?
Том помолчал, а потом, без всякой связи с предыдущим, неожиданно сказал:
— Ты, наверное, не знаешь. Эрдман ушел.
— Что? — Элин изумленно посмотрела на него. — Его же прочили в преемники Адмиралу? Его тень, да он и сам так всегда говорил. Как это произошло?
— Никто ничего толком не знает. Говорят, был громкий скандал, из-за какой-то операции. Эрдман отказался повиноваться и попытался выйти с докладной прямо в Совет. Патрон сам предложил ему немедленно подать в отставку. Но учти, точно ничего не известно, одни разговоры.
В молчании они дошли до ее каюты и остановились.
— Послушай, Эл, — тихо сказал Том и замолчал. Элин вопросительно посмотрела на него. — Пожалуйста, прости меня, если сможешь.
— За что? — Элин так удивилась, что замерла на месте с раскрытым ртом.
— Ведь это я втянул тебя в эту историю. Тогда, с этим дурацким рапортом... Ну, до скорого!
Он взмахнул рукой, открывая ее дверь и повесив на плечо сумку, пошел к себе. Элин, подняв бровь, смотрела ему вслед. Чтобы всегда веселый и спокойный Томми... Похоже, она или чего-то не знает и недопонимает, или... Какие-то очень важные события прошли мимо нее, пока она отдыхала.
4
Смена закончилась, и Ник в очередной раз готовился к каникулам. Правда, два положенных месяца он все равно не вытянет, и главное, неизвестно, где сейчас Элин. Он собирался вылететь еще две недели назад, но Аллен упросил остаться помочь и в результате поломал все его планы. Ник пропустил два рейса и теперь понятия не имел, где жена. Ее короткий отпуск к сожалению закончился, но он надеялся, что она сможет освободиться, хотя бы на несколько дней. Последний раз они разговаривали перед его предполагаемым отъездом. Она всегда вызывала его сама, он никогда не знал, где она и чем занимается и просто оставлял очередное покаянное сообщение на сетевом адресе.
Он быстро уложил немногочисленные вещи, упаковал кристаллы с записями расчетов и экспериментальными результатами. Полтора года работы не прошли зря, он успел сделать многое. Да и совместные эксперименты с Алленом дали кучу новых неожиданных результатов, как для Аллена, так и для его собственных исследований. Пожалуй, можно было без ложной скромности сказать, что результаты были просто великолепными. Они почти закончили все, что намечали. И стали вырисовываться возможности, пока правда теоретические, как перенести полученные результаты на квази-человеческий мозг... Вырисовывались такие перспективы! Конечно, аппаратура была здесь не совсем такой, как хотелось бы, но работать было можно.
