Пограничная река

Удур молчать не стал:

— Тайс. Их мало.

— Что он делал в пещере?

— Не знаю. Тайсы живут под землей. Роют норы. Их тяжело увидеть. Скоро мы вернемся — я хочу есть?

— Потерпи, надо набрать соли, потом пообедаем на корабле.

Олег внимательно осмотрел стенки лаза, увидел знакомые следы когтей. Повернувшись к бойцам, заявил:

— Эту пещеру вырыли подобные звери.

— Там их логово? — уточнил Кабан.

— Нет, они приходят сюда за солью.

— Им то она зачем?

— Не скажи! На солонцы наведываются все звери. В Африке слоны за сотню километров приходят в пещеру, на стенах которой обнажаются солевые пласты. Придется вести себя здесь еще осторожнее, в случае чего, надо немедленно встречать этих тайсов на несколько копий. В узком лазу им не развернуться, так что никуда не денутся.

К счастью обошлось без потерь. Один разведчик заработал неопасный ушиб грудной клетки, его нагрудник был погнут, но сдержал удар. Пара копий сломалась, но это были сущие мелочи. Загрузившись, вернулись на берег, до вечера успели сделать еще ходку, правда возвращаться пришлось в потемках.

Олег был доволен результатами: за один день удалось набрать около тонны ценного продукта. Если все пойдет хорошо, дня через четыре можно будет вернуться назад.

Так и получилось. На корабле оставляли для охраны всего несколько человек; за день два десятка разведчиков четыре раза успевали сходить к соляному руднику. Не обошлось без происшествий: еще дважды бойцы сталкивались с тайсами, они действительно частенько наведывались к лазу, а один раз наткнулись на тройку людоедов. Все закончилось в пользу островитян, в отличие от противника они не понесли никаких потерь.

С борта "Арго" пару раз замечали утлые лодки ваксов, но те не рисковали приближаться, справедливо полагая, что на корабле их встретят не слишком ласково. Судя по всему, местные троглодиты действительно сталкивались с различными искателями приключений, а там народ суровый, быстро приучил людоедов к уважению. Те запомнили эти уроки надолго, и детей своих научили.

За исключением Ани, все были довольны удачным походом. Олег не разрешал девушке бродить по берегу и клятвенно пообещал, что если хоть раз заметит ее возле развалин, то выполнит свою угрозу по поводу ремня с тяжелой пряжкой. Та робко заикнулась по поводу сокровищ в брошенном городе, предложила устроить их поиски, послав туда группу бойцов. Но Олег на корню пресек эти романтические бредни. Вряд ли что-то удастся найти среди этих развалин, активно посещавшихся дикарями и кладоискателями. Место было слишком легкодоступное, тут наверняка побывало уже немало народу. Соль гораздо надежнее, пусть она занимает больше места, чем золото, но в южных странах ценится достаточно высоко, по крайней мере, это рассказывал Млиш.

Утром шестого дня "Арго" двинулся в обратный путь.

— Бросайте якорь! — громко крикнула Рита.

Олег удивленно подскочил, бросился на нос, таких команд девушка еще не отдавала, там явно случилось нечто необычное. Так и оказалось — впереди вода кишела от лодок ваксов.

Троглодиты оказались не столь глупы; они хорошо рассмотрели корабль, сделали логический вывод, что он обязательно вернется, не спеша подготовили достойную встречу, собрав подкрепление со всей округи. Млиш рассказывал, что людоеды не слишком любят объединяться с другими родами для совместных мероприятий, но такая добыча заставила их отказаться от обычных привычек. Они прекрасно понимали, что в этом непростом деле необходимы немалые силы.

Поперек реки протянулась цепь лодок и плотов, крепко связанных между собой толстыми канатами из переплетенных стеблей дикого винограда и травы. Несколько суденышек замерли у берегов, они были заполнены врагами. Едва дикари определят, в каком месте корабль пойдет на прорыв, все немедленно рванут туда. Олег внимательно оценил силы врагов, понял, что их не меньше сотни. "Арго" замер на якоре, но вечно так не простоишь: ваксы ничего не предпринимали, но было ясно, что ночью они непременно нападут, пользуясь преимуществами своего зрения.

Макс, оценив ситуацию, предложил:

— Может, посильнее разгонимся на веслах и прорвемся через эту баррикаду?

— Скорее всего, намотаем на себя все эти плавсредства и потеряем ход, — убежденно заявил Олег. — Они перевязаны несколькими нитками канатов, а у нас не ледокол, нос деревянный, без острых выступов, перерезать не сможет.

— Вот собаки! Что же делать будем, их где-то в четыре раза больше?

— Придется как-нибудь выкручиваться. К бою!

Бойцы лихорадочно облачались в боевую сбрую; Олег, перепоясавшись, разыскал Аню, деловито натягивающую тетиву. Схватив ее за плечо, он развернул девушку к себе, требовательно заявил:

— Иди в трюм и нос оттуда не высовывай!

Упрямо покачав головой, Аня ответила:

— Нет. Врагов много, нам понадобятся все. Ты не можешь мне запретить участвовать в бою.

Сжав губы, Олег кивнул:

— Да, не могу. Но я просто тебя прошу — пожалуйста, спрячься.

Посмотрев ему в глаза, Аня еле заметно улыбнулась:

— Олег, неужели ты думаешь, что я соглашусь?

Обреченно махнув рукой, он прошипел:

— Надо было тебя сразу утопить!

Аня охнула, когда он сгреб ее в охапку. Не обращая внимания на ее отчаянные попытки освободиться, Олег отнес девушку в трюм, крепко связал ее пеньковой веревкой, уложил за корзинами с солью:

— Полежи пока, воительница.

— Освободи меня! — чуть не плача воскликнула Аня.

— И не подумаю! Я не потерплю, чтобы в бою участвовала глупая девчонка без нагрудника и шлема.

— Ты не можешь так со мной поступить!

— Я уже так поступил. И не пытайся грызть веревку, зубы испортишь. Лучше перетри ее о запасной якорь, к тому моменту, как это у тебя получится, бой закончится.

Не сдержав довольной улыбки, Олег подмигнул разъяренной девушке и поспешил наверх. Настроение у него поднялось сразу на несколько градусов.

Собрав вокруг себя самых лучших бойцов, Олег объяснил им свой замысел:

— Разгонять "Арго" не будем, просто пойдем по течению. Весь фокус в том, чтобы бросить якорь перед самым заграждением, с помощью кабестана опустим корабль, подведя вплотную, после чего с носа перережем канаты. Как только это произойдет, снимаемся с якоря и на веслах уходим вниз, на неуклюжих лодках они нас не догонят.

— А ваксы все это время будут торчать у берегов, и хлопать нам в ладоши, — хмыкнул Макс.

— Скрывать не буду, без сложностей там не обойтись. Хоть мы и хорошо загружены, борта по-прежнему высоки, так просто они к нам не попадут. Но все равно, нам будет нелегко. Лучники должны в первую очередь выбивать гребцов, необходимо помешать противнику добраться до корабля.

— Можно мне сказать несколько слов? — вежливо поинтересовался Млиш.

— Конечно!

— В первую очередь стрелять надо в алтанаков, ваксы наверняка привели сюда не одного. Помните, как при нападении на остров один из них поджег ваши хижины и убил мужчину? Гриндир рядом, троглодиты часто делают вылазки туда за камнями силы. Их знания очень невелики, но их вполне хватит, чтобы поджечь корабль.

— Далеко действует это оружие?

— Это не совсем оружие, но, впрочем, неважно. Умения ваксов незначительны, но лучше не рисковать, алтанаков надо выбивать издалека. Правда, я надеюсь, что не в их планах сжигать корабль с такой богатой добычей, но следует учесть все вероятности. Кроме того, если нам удастся вырваться, они от ярости способны будут на любую пакость.

— Хорошо, спасибо за совет, — кивнул Олег. Повернувшись к остальной команде, он крикнул. — Для тех, кто не слышал: в первую очередь стрелять по вождям противника. Их легко опознать по украшениям из фазаньих перьев и огромному количеству ожерелий, закрывающих грудь. Во вторую очередь необходимо выбивать гребцов, надо не дать лодкам подойти для абордажа. Те, кто не имеет луков, должны занять позиции у бортов с копьями наготове.

Экипаж быстро выстроился по местам, изготовившись к бою. Едва подняли якорь, корабль пошел вниз — течение было достаточно быстрым, но неровным, судно то и дело начинало разворачиваться, но Удур, стоящий у руля, гасил эти опасные движения в зародыше. Хоть "Арго" был весьма сильно загружен, но продолжал легко управляться, его явно построили люди, хорошо разбирающиеся в своем деле.

Поняв, что добыча решилась на прорыв, ваксы радостно заулюлюкали, подхватили весла, лодки дружно рванули вперед. Олег разглядел, что в некоторых сидят женщины, и выругался. От Млиша он уже знал, что троглодитки весьма ловко метают свое оружие — килы, те самые роговые звезды, одна из которых оставила шрам над его переносицей. Эти штуки можно швырять побыстрее, чем боло, а шлемами могли похвастать не все люди. Да, дикари прекрасно подготовились к бою, даже женщин не постеснялись привести.

Сбоку звонко хлопнула тетива: Рита рискнула сделать первый выстрел. Олег сомневался, что с такой дистанции обстрел будет эффективным, но отставать от амазонки не хотел. Натянул лук, послал первую стрелу, она упала в двух шагах от лодки. Но уже вторая пробила грудь гребца, бойцы торжествующе заорали, приветствуя первые потери противника.

Разглядев алтанака, Олег крикнул:

— Рита, вождь, он с моей стороны.

— У меня еще один, как минимум, — сообщила девушка.

— Давай, их нельзя подпустить близко!

Первый выстрел был неудачным. Вторая стрела пробила голову гребца, пролетев над плечом вождя, сидевшего на носу с самым невозмутимым видом. Но третья угодила ему прямо в шею, тот рухнул без крика, очевидно граненый наконечник перебил спинной мозг. Развернувшись, Олег помог Рите прикончить своего противника. Тот, будучи ранен в плечо, выставил перед собой руку, причем даже при свете дня было видно, как ее окутывает синеватое сияние. Что он хотел сделать с помощью своего странного камня, осталось загадкой — две стрелы синхронно пронзили его грудь.

Луки экипажа уже щелкали вовсю, но это не слишком помогало: первая лодка стукнула о корпус, возле Олега прогудел кил, ударил в прочные доски фальшборта, пробить не смог, но вмятину оставил солидную. Женщины троглодитов не были трепетными созданиями, если бы в прошлый раз старуха не была раненой, парень бы не отделался маленьким шрамом на лбу. Глянув вперед, он заорал:

— Отдать якорь!

Ребята были наготове и выполнили команду через секунду. Олег, не переставая стрелять, краем глаза контролировал движение судна. Некоторое время якорь волокло по дну "Арго" достиг заграждения, уткнулся в канаты, начал из натягивать, подтаскивая к себе плоты и лодки. Если он намотает на себя всю эту рухлядь, троглодиты, сидевшие на них на совесть опутают корабельные весла, после этого вырваться удастся лишь после окончательной победы, а добиться ее будет нелегко. Но, к счастью, судно все же остановилось. По правому борту ваксы уже добрались до палубы, там разгоралась рукопашная.

Олег ухватился за резную фигуру на носу, свесился вниз, взмахнул мечом, перерубив толстый канат до половины. Еще два удара, и он распался. Следом разделался со вторым, но до третьего достать было невозможно, он был возле самого уреза воды.

Развернувшись, он увидел, что дикари, прорвавшиеся на палубу, рвутся к высокому носу, понимая, что если канаты будут перерезаны, судно обретет ход и уже не будет столь легкой мишенью для абордажа. Рита била из лука почти в упор, на такой дистанции даже широкие охотничьи стрелы пробивали тела врагов чуть ли не насквозь, выбивая фонтаны крови.

— Прикрой меня, — попросил ее Олег и громко крикнул в сторону кормы. — Поднять якорь!

Спрятав меч, он вытащил нож, сжал его в зубах, высвободил свободный конец мачтовой растяжки, обернул вокруг носовой фигуры, сбросил. Обхватив шершавую пеньку, скользнул вниз, почти по пояс погрузившись в воду. Накрутив канат на левую руку, обхватил правой нож, стал разделываться с последним препятствием. Это не меч, да и положение неудобное: ветви ползучих растений приходилось резать на весу. Но, несмотря на неудобства, дело продвигалось быстро.

В спину ударил увесистый дротик, кольчугу не пробил, но ощущение было не из приятных. Едва не упустив нож, Олег выругался, продолжил работу. Осталось совсем немного, как вдруг корабль пошел вперед, освободившись от якоря.

Олега моментально зажало между носом судна и толстенным канатом, случись это немного пораньше, ему бы запросто переломало грудную клетку. Но оставшиеся волокна не выдержали нагрузки, лопнули. Все равно, от страшного давления Олег все это время не мог дышать и едва не потерял нож. Он попытался выбраться наверх, но тщетно, силы не хватало. После сильного прессинга дыхание все еще не успокоилось, перед глазами плыли цветные круги, он опасался, что при попытке выбраться сорвется вниз и неминуемо утонет в своей тяжелой кольчуге и с оружием на поясе. Самое обидное, что с этого положения невозможно было разглядеть, что же творится вокруг, сквозь плеск воды, закручивающейся вокруг его тела, он слышал звуки схватки, затем отчетливо различил, что заскрипели весла. Значит, команда смогла отбросить ворвавшихся врагов, люди стремились увеличить ход, оторвавшись от неповоротливых лодок врагов. Неужели они совсем позабыли о своем капитане?

— Олег, ты как? — послышался голос Макса.

— Догадайся!

— Подожди не скучай, мы сейчас тебя вытащим. Пока искупайся получше, чтобы время не терять.

— Мыло подай!

Оказавшись на палубе, Олег, убедившись, что живых врагов на ней не наблюдается, взглянул вдаль. Лодки дикарей плелись позади, причем довольно близко: до ближайших было около двух десятков метров. Почти все бойцы сидели на веслах, работая изо всех сил, разрыв постепенно увеличивался.

Переступая через трупы ваксов, он добрался до кормы, увидев, что за ними волочится вражеская лодка без экипажа, громко вопросил:

— Кому пришло в голову зацепить эту посудину?

Паук, выпустив очередную стрелу, пояснил:

— Это наш дедушка. Он сказал, что там валяется крутой юнит с ценным артефактом. Я и решил, что не стоит пропадать ресурсам, с помощью кошки установил соединение.

— Она тормозит наш ход!

— Там мертвый алтанак, — из-за спины пояснил Млиш. — У него камень силы, он хотел им воспользоваться, но не успел, пал от ваших стрел.

— Ладно, — согласился Олег, — мы все равно от них уйдем.

Из трюма выбралась взъерошенная Аня, дико огляделась вокруг, бросила на парня нехороший взгляд:

— Что, перегрызла все-таки? — поинтересовался он.

— Руками порвала, — чуть ли не шипя, ответила Аня. — А почему ты такой мокрый?

— Вспотел.

— Да? А я думала, что это у тебя от страха неприятность случилась!

— Спасибо! — усмехнулся Олег. — Ты всегда думаешь обо мне только хорошее.

Часа через два ваксы бросили преследование, убедившись в его полной бесперспективности. К тому времени на корабле успели навести порядок: трупы троглодитов побросали за борт, наскоро вычистили палубу, отвязали захваченную лодку, перед этим забрав амулет алтанака. Млиш был рад без памяти, он уверял, что этот сид достаточно силен и хорошо заряжен, хотя и не мог сравниться с кристаллом, захваченным при нападении на лагерь. Он тут же использовал его для оказания помощи раненым, хотя и признался, что не силен во врачебном искусстве. Но кровь у него получалось останавливать просто замечательно, старик здорово помог нескольким бойцам.