Пират внимательно посмотрел на меня, ничего не ответил, молча отправившись, как я надеялся, исполнять мое приказание. Через некоторое время на стене действительно показалось несколько пиратов, по роскошному и самодовольному виду явно являвшихся командирами.

— Будучи королевской Таринской, приказываю вам немедленно покинуть территорию королевства. Под угрозой смерти, — холодно сказала Антуанетта, превратившись из "смешливой девчонки" в снежную королеву.

— Да? — хохотнул самый разукрашенный, явный предводитель, — а если я не подчинюсь, плюнешь мне в лицо?

По-видимому, он отправил несколько человек проверить близлежащие окрестности, поскольку начал тянуть время. Надо же выяснить причины самоуверенности королевы. Я ему не мешал. В городе войск не было, не считая небольшого количества воинов королевы, драконы же находились на виду, но их все равно никто не видел. Антуанетта тоже легко разобралась в поведении этого доморощенного стратега и презрительно усмехнулась. Мы понятно переглянулись. С простодушными пиратами, не разбирающихся в обстановке, можно немного поиграть, как кошка с мышками. А затем скрутить. Мне нужны рабы в каменоломнях. Хотя, наверное, Антуанетта будет против. Ее кровожадное величество будет требовать казней, пыток, удовольствий... Женщина, что с нее возьмешь!

Лазутчики вернулись, сообщив негативную для нас информации. Предводитель нагло посмотрел на нас:

— Ну что, королева, плохи твои дела. Выбирай, платишь большой выкуп, миллион золотых, а пока деньги будут собраны, станешь обслуживать моих товарищей. Или мужественно сдохнешь.

Антуанетта вспыхнула, не сдержавшись, заорала:

— Ах ты, мерзавец, ты будешь умирать медленно, а начну я пытки с твоих мужских принадлежностей. Ты их впервые используешь по назначению.

И приводя свои эмоции в порядок, выпустила в пиратов большой файерболл. Лично я впечатлялся. Файерболл разнес значительный кусок стены чуть в стороне от пиратской знати, уничтожив находящихся на ней пиратов. Не помогла и использованная магическая защита. А я серьезно обеспокоился. МНЕ НУЖНЫ РАБЫ!

Предводитель пиратов, оставшийся в живых — явно имел могущественный амулет — пришел к такому же выводу о возможном разгроме.

— Вперед! — взревел он, прыгая со стены. За ним через образовавшуюся прореху ринулась толпа. На некоторое время я оказался в раздумье — убивать или все-таки пленить. Соображения банкира пересилили. Я приказал:

— Господа драконы, прошу показаться.

Неудержимый, казалось бы, поток пиратов сломался. Еще бы! Перед нами оказались две массивные туши чистых драконов, а еще несколько висело над полем боя в готовности к бою.

Пираты, как и подавляющее количество обычных разумных существ, драконов не видели, а тут их оказалось такое количество, да еще с такими зубами и лапами!

— Герасим, — попросил я, — можно вас попросить, взять этого наглеца. У ее королевского величества есть к нему несколько вопросов.

— Нет! — затравлено возопил предводитель, но Герасим не обращая внимания на абордажную саблю, схватил его одной лапой и поднял в воздух.

— Господа пираты, негодяи и мерзавцы! — обратился я к разбойникам, — я не оставил бы в живых ни одного из вас, но мне нужны рабы на каменоломнях. Выбирайте — бросившие оружие отправляются на каменоломни. Остальные будут разорваны драконами в клочья.

Оцепеневшие пираты, лишившись предводителя, в ступоре стояли. Похоже, они даже не поняли, что от них хотят.

Я красноречиво поднял руку. Драконы начали картинно спускаться, выпустив когти и обнажив в улыбке зубы. Разбойники пришли в себя и принялись лихорадочно разоружаться. Кругом раздавался звон бросаемого на булыжники оружия. Я сделал вид, что разочарован, приказал двум драконам вытащить из домов притаившихся разбойников. Остальные караулили разоруженных пиратов.

Я обратился к Тамилу:

— Скажи-ка мне, в городе найдутся кандалы для пиратов?

Тамил расширенными глазами посмотрел на пленных:

— Боюсь, ваша светлость, так много не найдется.

— Мэр у вас жив?

— Да, вы с ним разговаривали.

Понятно, почему старик оказался таким активным.

— Возьми у него нужное количество веревок.

— Твое величество, — опять сфамильярничал я. Антуанетта дернулась, сдержалась, лицо ее осветилось "девчоночьей" улыбкой. Я напрягся. Стоит ожидать провокаций и наездов, — отдадите мне своих воинов в аренду для доставки пленных?

— Золотой за человека, — быстро проговорила Антуанетта, — и питание за ваш счет.

Она решила на мне заработать? Наивное дите природы! Да она сейчас в одной рубашке останется, сама все отдаст.

— Хорошо, — не возражал я, — но вы официально признаете их моими пленными.

— Согласна, — улыбке Антуанетты мог позавидовать любой дракон.

— Замечательно, — одобрил я, — господа пираты, соберите оружие в одну кучу, деньги рядом в отдельную кучу. Дорогую одежду тоже снимайте, все равно отберут. Если кто-то попытается скрыть, получит полсотни плетей.

— Солнцеликий подери!

До Антуанетты дошло, что она крупно промахнулась. Признавая без всяких оговорок пиратов моими пленными, она передавала все их имущество в мои руки. Я не думаю, что этот отряд разбойников и вымогателей имеет денег и имущества меньше чем на сто тысяч золотых. По сравнению с этим, несчастные золотые, отдаваемые королеве, выглядели сущими медяками.

— Герцог, вы нехороший человек. Вы только что поиздевались на беззащитной женщиной, — у Антуанетты тряслись губы, очень похоже, что она сейчас расплачется. Сердце не камень, я на всякий случай пошел на попятную.

— Ладно, беззащитная женщина, — проиронизировал я над ее термином, — так и быть, берите половину.

— Ничего не имею против, — королева как-то быстро успокоилась. Так быстро, что сама собой появилась мысль — меня провели, разыграв сценку из спектакля "Женский обман". Чтобы я еще раз попался на ее фальшивки!

— Я быстро учусь и дважды на один и тот же прием не попадусь, — вежливо проинформировал я.

Пираты между тем стали приходить в себя. Они стали оглядываться, рассчитывая, как им ускользнуть под шумок. Кое-кто уже заносчиво поглядывал на меня. Дуракам закон не писан. Как они собирались от меня избавиться, на кулачках с драконами будут драться?

Однако следовало подавить сопротивление с самого начала. Иначе их будет трудно отвести в означенные каменоломни.

— Герасим, отдай пирата соседу.

Дракон передал зажатого в лапе предводителя стоявшему рядом дракону. Я продолжил:

— Видишь вон эту сволочь вы зеленой шляпе.

Пират, пиливший меня взглядом, не испугался, и даже оскалил зубы в наглой улыбке. С этой улыбкой ты отправишься к праотцам.

— Разорви его на части, — попросил я ласково.

Дракон понятливо рыкнул и полетел в сторону бесстрашного дурака. Пират до последнего ожидал (с чего бы это?), что это спектакль и он рано или поздно закончится. И только когда Герасим когтями лап почти коснулся его, он попытался уклониться. Но было поздно. Да смилуется Солнцеликий над его душой!

Дракон никогда не изучал положений Гаагской конвенции и не заморачивал себе голову понятиями милосердия и гуманность. Истошные крики пирата, которого на глазах у всех разрывали на части, сменились стонами. Затем пират замолк, упав на землю брызгами крови и кусками плоти.

Пираты стояли замерев. Кто-то шепотом читал молитву, но большинство боялись привлечь к себе мое внимание и умереть страшной смертью, ибо Герасим все еще висел над ними, неестественно редко размахивая крыльями и зорко озирая пленников.

Наконец вернулся Тамил, приведя десяток людей с мотками веревок. Пиратов стали связывать, образуя своего рода связки по десятку человек. Драконы внимательно отслеживали, чтобы всевозможные богатства — деньги, драгоценности, ценное оружие, — оставались у них, а не растаскивалось и не уходило с пиратами.

Связанных пиратов повели к имперскому тракту для перемещения в мои каменоломни. Конвоиров было немного, пришлось попросить Герасима приставить пару драконов, а то шустрые пираты по пути разбегутся.

Как я и рассчитывал, у пиратов оказалось много денег. Чистые драконы — не черные, но монетки считали быстро, буквально окинув их взглядом.

— Тысяч сто двадцать золотых, — доложил Герасим.

— Хорошо, соберите все деньги и драгоценности, разделите пополам одну часть нам, другую — королеве Тарина. Да из ее денег пять тысяч золотых выделите магистрату Новотаринска.

— С какой стати вы распоряжаетесь моими деньгами?! — возмутилась Антуанетта.

— Королева, вы несносны, — констатировал я, — эти самые ваши, а практически мои деньги направляются для стабилизации положения на территории вашего же государства. Или прикажите мне ЗА ЭТО платить?

Антуанетта всем своим видом показала, что, да, она не против.

— Напомните, ваше королевское величество, — попросил я, — после возвращения в Камприю, чтобы я не забыл давать вам во время каждодневной пробежки дополнительный большой круг разминки. Всего шестьдесят кругов.

— Нет, ваша светлость! — возопила королева, моментально забыв о золотых и желании выжать из меня немного денег, — я больше не буду! Правда, снимите с меня эти круги.

Поданные Антуанетты сделали вид, что они не видят буквально пресмыкающуюся передо мной свою повелительницу. И, кстати, правильно делали, это со мной она сюсюкает, а с них запросто начнет рубить головы.

Я оказался неприступен и, не вступая в дискуссию, начал раздавать указания новотаринцам. Они должны были распространить информацию на территорию осваиваемых земель о заработной плате нанятых на работе. Огласил я и жалованье менеджерам и егерям. Оно было таким, что у народа глаза полезли из орбит. А в конце приказал всех сопротивляющихся арестовывать и отправлять на каторгу.

Новотаринцы забегали точно так же, как таринцы в час прибытия Антуанетты. Только там бегали под угрозой дисциплинарного наказания, а здесь — от материального стимула.

Пора было покидать город, но перед этим следовало приступить к грязной работе — вытягивание материала из предводителя пиратов, не стесняясь при необходимости от применения пыток. Мне стало плохо. Но Антуанетта счастливо оскалила зубы. Дикарка!

— Этого бандита вы отдадите мне! — голосом, не допускающим возражения, заявила она. Ей лишь бы убивать! Вместо головы у нее бестолковка, которая совсем не работает.

— Мне нужна информация, — сообщил я ей, — и пока я не выжму ее из этого разбойника, вы его не получите.

— Да я..., — возмутилась Антуанетта, — я вас на дуэль...

Она скисла, не доведя фразу до конца.

— Давайте так, — пришел я ей на помощь, — каждый раз, как только вы вызовите меня на дуэль, вы получаете пять дополнительных больших кругов. Сегодняшний случай считается. Итого шестьдесят пять.

— Я вызову вас на дуэль! — встрял в нашу привычную пикировку граф Де Кольен.

Этот мальчишка мне надоел. Я оценивающе посмотрел на него. Убивать его, как мне тонко намекнули, нельзя. Что же, как показал Ле Тун, в жизни все методы прекрасны. И я ударил графа в лицо. Тот улетел в кусты, а поданные королевы схватились за оружие. Мои драконы немедленно взяли их на прицел. Кажется, у нас может разгореться приграничная стычка. С любопытством оглядел на напряженных таринцев и хищно замерших в стиле "щука в засаде" драконов. Мои выглядели предпочтительнее. А что вы хотите — драконы! Антуанетта со мной согласилась.

— А ну прекратите! — приказала она, — мальчишка сам напросился на взбучку.

То-то же. А то начну буянить и перебью всю посуду в лавке!

Глава 27

Болтливый начальник может не утомить только

в одном случае — если это хорошенькая женщина

Из записных книжек декана факультета

Я поздоровался с Ангелой, с присутствующими драконами и моими студентами. Прошло три дня после возвращения в Камприю. Его императорское величество, дав отдохнуть, прибыла на факультет с инспекцией. Всыпала мне за несуществующие мелочные недостатки (главным образом, чтобы не задавался), пощебетала со студентами (попробовала бы она на них наехать — сиятельные бездельники запросто могли объявить войну), полюбовалась драконами, с некоторой опаской осмотрела Гришу.

Студенты вели себя соответственно. Ее королевское величество Антуанетта Х воспринимала Ангелу как равную, посудачила о погоде и изменчивой моде, пожаловалась на драконовские порядки на факультете, введенные деканом.

Герасим, услышав о режиме имени его, подошел поближе и застенчиво улыбнулся. Антуанетта побледнела. Драконы уже не вызывали такого ажиотажа, но видеть перед своим носом груду острых зубов было все равно страшно. Инстинкт, выдрессированный тысячелетиями у предков королевы, требовал немедленно бежать или, хотя бы, упасть в обморок.

— И еще я требую, чтобы этих чудовищ не пускали на территорию факультета! — выпалила она на высоком тоне, почти взвизгнула.

Герасим, страшно удивленный резкостью королевы, посмотрел на нее, обиженно замотал головой. В Тарине она без всяких проблем общалась с драконами.

— Я тебя больше катать не буду! — заявил он.

Ах вы, заговорщики! Все же они договорились за моей спиной. Кашлянул негромко, давая понять, что их хитрость раскрыта. Парочка тревожно повернулась ко мне.

— Герасим, — ласково позвал я, — сколько золотых ты у меня украл?

Дракон почесал шею и затылок.

— Я бесплатно, — подавлено сказал он.

— Дракон — бесплатно? — почти искренне удивился я, — ты не заболел?

Дракон стыдливо покрутил хвостом.

— Отдам тебя на воспитание черным драконам. Как ты можешь разорять хозяина?

Ангела громко кашлянула, прекращая наш базар.

— Вы хотите что-то еще сказать в адрес герцога?

— Да-да, — насмешливо подтвердил я, — пожалуйтесь еще. А то его императорское величество уйдет и мы останемся одни — я и мои студенты.

Я постарался сделать выражение лица покровожаднее. Антуанетта побледнела и испуганно замотала головой. Играет, с первого взгляда видно, и все равно, бойтесь, гады, злобного декана!

Ангела оказалась в затруднительном положении. Реакция королевы, как любой испуганной женщины, будет совершенно непредсказуемой. Встанешь на ее защиту — может обидеться за себя, воспитаешь декана — может обидеться за своего начальника. Она вышла из положения — чисто по-женски.

— Какая у вас прекрасная брошь, баронесса, — подластилась она к Кларии. Глава могущественной и необъятной торговой империи зарделась, как девочка (которой, впрочем, по виду она и была).

— Драконы подарили, — похвасталась девушка, — в знак начавшегося сотрудничества.

На какой-то миг на лице Ангелы показались истинные чувства. Разумеется, она в подробностях знала от меня о всех перипетиях переговоров драконов с семейством Оф Надейлов. Но открытое признание главы клана в присутствии кучи монархов говорило об окончательном решении Кларии сотрудничать с банком драконов.