Боги глубокого космоса

— Интересно, кто это? — полюбопытствовала я.

— Есть у меня одно предположение, — тяжело вздохнул Нил. — Ну, точно! — добавил он, когда из машины вылез какой-то незнакомый мужчина и спокойно направился к нам.

Он был высокий и очень худой, что особенно бросалось в глаза при виде тонкой шеи в вороте рубашки. Тёмные недлинные волосы топорщились во все стороны, а большие светло-карие глаза под тонкими бровями взирали на мир с благожелательным любопытством. Бледные плотно сжатые губы, длинный немного крючковатый нос, узкое костистое лицо. Мужчину сложно было назвать красивым или даже симпатичным, но внешность его почему-то совершенно не вызывала отторжения, а, наоборот, производила приятное впечатление.

— Оперативность оставляет желать лучшего, — насмешливо обратился Данила к незнакомцу, когда тот подошёл ближе, с интересом разглядывая попеременно то дракона, то меня. При этом мужчина был настолько спокоен, что я даже немного позавидовала. Ладно, я, демон — и демон; но он и на дракона реагировал так, будто был давно и близко с ним знаком.

— Поспешность ещё никого не доводила до добра, — гость улыбнулся уголками губ. Протянул ладонь для рукопожатия; сканер на пару секунд замешкался, но всё-таки ответил на приветственный жест. — Скажите, все взрослые драконы имеют близкие вам габариты? — сложив за спиной руки, незнакомец с любопытством уставился на ящера.

— Примерно, — невозмутимо подтвердил тот, совершенно не удивившись внезапности вопроса.

— Вы позволите? — мужчина протянул руку в явном намерении дотронуться драконьей морды, но замер на полпути.

— Да, пожалуйста, — легко разрешил дракон.

— Нил, а кто это? — наконец, не выдержав напора настойчиво грызущего меня любопытства, шёпотом уточнила я.

— Персональная охрана и надзиратель в одном лице, — тихо хмыкнул Нил.

— А вы, насколько я понимаю, Ильтурия С'Арн? — продолжая осторожно поглаживать кончиками пальцев чешую, гость бросил на меня взгляд через плечо. — Моё имя Дольф, Дольф Циммерман, к вашим услугам. Данила Сергеевич слишком категоричен, но по сути прав. В отношении вашей забавной группы моя работа заключается в обеспечении безопасности; как вашей, так и окружающих вас лиц, — он опять иронично улыбнулся.

— Зачем? — растерянно уточнила я, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — В смысле, зачем нас контролировать, я ещё могу понять, но охранять-то зачем?

— Это просто, — Дольф пожал плечами. — Всё новое, неожиданное и необычное следует внимательно изучить, оценить его опасность и возможную пользу. Мы не можем позволить себе по чьей-нибудь глупости утратить возможность наблюдения за вашим триумвиратом; это нечто очень новое, слишком необычное и, на наш взгляд, имеющее великолепные перспективы. В общем-то, один дракон — это уже большой повод не сводить с вас глаз, а тут ещё эта странная связь.

— А разве люди раньше не общались с драконами? Ну, до последних событий на Кинду, какими бы они ни были.

— Драконы очень неохотно шли на контакт, поэтому достоверных сведений о них мало, — спокойно ответил человек.

— А сейчас вы, стало быть, рассчитываете на более благотворное сотрудничество? — язвительно уточнил Нил.

— Разумеется, — кивнул гость и вновь обратился к дракону. — Скажите, ваши сородичи теперь тоже могут появиться здесь, на Земле? Те, которые сохранили контакт с людьми.

— Если найдут себе Всадников, — с весьма самодовольным видом согласился дракон.

— А Всадниками могут быть...? — заинтересовался Дольф. И ящер принялся охотно делиться с новым лицом всем, что мы уже знали.

Почему-то в этот момент он напомнил мне маму, когда она в благодушном настроении рассказывала что-нибудь о своей службе и приключениях юности. Разумеется, для правильного воспитания подрастающего поколения, — меня и сестры, — истории выбирались исключительно героические, поучительные или забавные.

Порой на подобные рассказы мы уговаривали и отца, но это случалось редко. Он не то чтобы активно сопротивлялся, просто рассказывал примерно так, как проводил свои совещания со старшим командным составом: точно, по существу, с подробным описанием диспозиции всех сил и идеально, до секунды, выдержанной хронологии событий. Конечно, ужасно поучительно, но также ужасно скучно для юных энергичных демонят. Зато спать мы после таких историй отправлялись без возражений.

— Нил, всё в порядке? — настороженно уточнила я, потому что мужчина взирал на дракона и его собеседника с явным неодобрением, хотя и не вмешивался в разговор.

— А? Да... раздражает меня его разговорчивость, — буркнул сканер себе под нос. — Удивительно, как при такой болтливости они прежде умудрялись сохранять дистанцию с людьми! Дракон, я придумал тебе имя, — окликнул он ящера.

— Наконец-то, — проворчал тот, прерывая беседу с сидящим подле него мужчиной. — Надеюсь, не какую-нибудь собачью кличку вроде "Дружка"?

— Нет, вполне человеческое. Ара.

— Но это не всё? — подозрительно уточнил дракон, а Дольф насмешливо улыбнулся; кажется, он единственный из нас понял шутку.

— Нет. Так ещё называется земная птица, цветом похожая на тебя и такая же разговорчивая, — вздохнул сканер.

Так весь день и прошёл, — за разговорами. Гость сначала долго и подробно расспрашивал довольного таким вниманием дракона, потом переключился на меня. Я к тому моменту уже догадалась, что этот Циммерман работает на правительство или Коалиции, или Земли, поэтому вопросов ожидала провокационных, о родителях. Ничуть не бывало: имена отца и матери не проскользнули ни разу. Человек интересовался по большей части моим душевным состоянием, настроением, самочувствием на борту "Гордой девы". Проще говоря, выяснял, насколько хорошо мне живётся среди людей, и не планирую ли я куда-нибудь сбежать.

Ни сил, ни желания вечером после всего этого ехать в Академию у нас не было, так что конец дня мы с Нилом к собственному удовольствию провели вдвоём. Чем всё это время занимался дракон, мы не имели не малейшего представления, но уповали на его благоразумие. Я, например, была почти уверена, что наш чешуйчатый друг спал.

Утром я получила от преподавателя приглашение встретиться сегодня, так что планы на день мгновенно определились. Добираться от родительского подарка до Академии было значительно ближе, чем от Нилова дома, чему я совершенно не удивилась: дом же выбирал папа! Дракон выдвинул предложение довезти нас на своей спине, но, посовещавшись, мы решили не шокировать людей так сразу и всерьёз. Успеется ещё, пусть сначала к моему внешнему виду привыкнут.

Полностью это учебное заведение называлось Академией Традиционного Художественного Творчества и Ремёсел и размещалось на территории жутко старинного парка. Вернее, парк, расположенный в нём дворец-музей и ещё внушительный кусок территории находились в ведомстве Академии, и являлись своего рода "подшефными" учреждениями. Ученики на примере изучали историю искусства, занимались реставрацией и поддержанием в достойном состоянии старинного здания, старинных же фонтанов и многочисленных произведений искусства, хранимых внутри музея.

Собственно здания Академии располагались в парке, поодаль от самого музея, в это время буквально кишащего туристами, желающими приобщиться к красоте веков. Россыпь небольших жилых домиков, учебные корпуса, несколько мелких магазинчиков и кафе — самый настоящий городок, причём городок этот был едва ли не интересней самого дворца. Нет, тот был красив, и даже великолепен, но здесь... Каждый дом был совершенно не похож на соседний, каждый хотелось долго и внимательно рассматривать. Удивительные и разнообразные фрески, мозаики, скульптуры — настоящая шкатулка с драгоценностями. Дипломные или просто очень удачные работы учеников, а иногда и преподавателей.

С Александром Уинстоном, тем самым преподавателем, мы договорились встретиться в кафе, носившем название "Чайка" в честь одной из земных птиц. К этому кафе мы шли от парковки минут пятнадцать, хотя оно находилось на расстоянии прямой видимости, а академ-городок был очень маленький. Если бы не Нил, шли бы и дольше: я замирала на каждом шагу, желая всё рассмотреть подробнее, и сканеру приходилось буквально тащить меня вперёд.

По летнему времени кафе частично выбралось на площадку перед зданием и раскинулось на свежем воздухе. Нарочито грубо сколоченные деревянные столики располагались на небольшом возвышении, огороженном парапетом с красивыми резными балясинами. Вокруг кафе дул лёгкий бриз и шумело море; здесь даже воздух пах иначе, чем везде. Ветер наполнял белоснежные полотнища навесов и звенел в удерживающих их туго натянутых тросах, усиливая сходство с летящим по волнам кораблём, а высоко вверху трепетали алые язычки вымпелов.

Что это кафе изображает собой старинный парусный корабль, я узнала из путеводителя по Академии, почти вызубренного наизусть. Мне настолько хотелось здесь учиться, что я раз за разом совершала виртуальные путешествия по академ-городку, зачарованно слушая приятный голос лектора, и представляла, что всё это — на самом деле. Но реальность оказалась даже лучше, чем я могла надеяться.

Александр Уинстон, преподававший живопись, был одним из самых титулованных и талантливых мастеров и учителей. Низенький, кругленький, совершенно лысый и энергичный до суетливости — тихий ужас на взгляд любого нормального демона. Узнать о нём побольше и внимательно его рассмотреть я тоже сумела много раньше, ещё на Альдаре, точно так же, как знакомилась с Академией.

Он сидел за одним из столиком и что-то увлечённо жевал, уткнувшись носом в книгу. Остальные посетители кафе, — а здесь присутствовали только люди, и учились, насколько я знала, тоже только они, — растерянно уставились на нас с Данилой. Хотя враждебности я снова не встретила, и это не могло не радовать.

— Александр Уинстон? — начал разговор сканер, привлекая внимание не заметившего нашего появления мужчины.

— Да-да, молодые люди, чем могу помочь? — проговорил он, с трудом отрывая взгляд от книги. — О, простите! — мужчина озадаченно вскинул брови, разглядывая меня. — Не совсем люди... Удивлён. Так чем я могу быть полезен?

— Добрый день, — смущённо улыбнулась я. — Собственно, это я писала вам с просьбой встретиться. Я — Иля.

— Вы? — выражение лица стало крайне удивлённым, после чего мужчина перевёл взгляд на моего спутника. — А вы?

— Моральная поддержка, — иронично улыбнулся Нил. — Данила, — он протянул ладонь.

— Очень приятно, — кивнул Уинстон, отвечая на рукопожатие, но при этом не сводя взгляда с моих рогов. — Присаживайтесь! Я, признаться, не ожидал, что вы... демон.

— Я старалась не афишировать своё происхождение, — я пожала плечами. — А это что-то меняет?

— О! В смысле, отменяет ли это моё приглашение? — мужчина вопросительно вскинул брови и наконец сфокусировал взгляд на моём лице. — Нет-нет, что вы! Если те работы, что вы присылали, действительно принадлежат вашей руке, мне будет очень приятно взять вас в обучение. В конце концов, вы честно выиграли конкурс, призом в котором служит бесплатное обучение, было бы лицемерием отказываться от своих слов и слов ректора. Вот только общение с остальными учениками может стать для вас... утомительным.

— Вы полагаете, кто-то может попытаться обидеть Илю? — хмуро уточнил сканер.

— В каком смысле? — откровенно растерялся Уинстон.

— Из расистских соображений, — пояснил Нил.

— О! Нет, что вы, как можно! Здесь учатся и работают исключительно приличные воспитанные люди, — возмутился художник.

— А в чём тогда проблема? — мы озадаченно переглянулись.

— Какая? А! — он облегчённо улыбнулся. — Не в этом дело. Просто альдарцы — большая редкость на Земле, и возможность познакомиться поближе, задать какие-то вопросы о культуре, да и просто рассмотреть демоницу вблизи может подтолкнуть ребят на какие-нибудь глупости.

— Например?

— Боюсь, моей фантазии не хватит, — развёл руками Уинстон. — Но уговаривать попозировать будут все, и вопросами засыпать — тоже. А учитывая, что вы — молодая симпатичная девушка, и внешность ваша не просто эффектна, но ещё и весьма экзотична, не будет отбоя от ухажёров. Поймите меня правильно, здесь собрались сплошь творческие люди, далёкие от политики, но обожающие всё необычное. А вы более чем необычны!

Подобного ответа я точно не ожидала; угрозы, претензии, неприязнь — да. Но восторженное любопытство? Ко мне? В это было очень сложно поверить, и это, как ни странно, своей неожиданностью и непредсказуемость пугало даже сильнее враждебности.

— Отобьёмся как-нибудь, — ободряюще улыбнулся Нил в ответ на мой встревоженный взгляд. — Ты только скажи, если кто-то будет особенно плохо себя вести, — весело хмыкнул он, обнимая меня за плечи и прижимая к себе.

— Ну, я надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт, — с сомнением проговорил художник. — В любом случае, я настоятельно не рекомендую вам отказываться от обучения. У вас действительно великолепные данные и настоящий талант, будет большой ошибкой зарыть его в землю.

— Когда приступим к обучению? — решительно поинтересовался Данила, не давая мне высказать собственные сомнения вслух.

— Если вам удобно, лучше прямо сегодня. К двум часам придут остальные мои ученики, а до тех пор я бы как раз выяснил ваш уровень подготовки, сильные и слабые стороны и начал формировать программу обучения. Ах да, ещё же необходимо оформить документы! Да, лучше начать сегодня, чтобы не терять времени даром, — заметно оживился Уинстон.

— В таком случае, вечером я за тобой приеду, — кивнул мне Нил. — Пообещай мне вести себя хорошо. А если кто будет распускать руки, ты их по именам переписывай, я проведу разъяснительную беседу, — весело подмигнул мужчина и, поцеловав меня на прощание, покинул кафе.

Поскольку сначала было решено уладить все формальности и зачислить меня в качестве студентки, я успела неплохо осмотреться на местности. Алекс, — он предпочитал именно такое обращение, — оказался замечательным гидом. Он рассказал, кто, когда и при каких обстоятельствах создал ту или иную фреску, скульптуру, барельеф, мозаику на улочках, стенах и даже крышах домов. Давал названия разным приёмам, использовавшимся при создании этих произведений искусства, рассказывал какие-то забавные истории. В общем, вскоре мы уже общались настолько легко и живо, словно были знакомы уже несколько оборотов, а не минут.

За этой жизнерадостной болтовнёй, маскирующей первую лекцию, обещанная реакция населения Академии воспринялась довольно спокойно. Наверное, потому, что в присутствии преподавателя со мной никто не пытался познакомиться, лишь с некоторой дистанции окидывали любопытными взглядами.

Как и все преподаватели, мой новый наставник жил в небольшом отдельном домике на территории Академии. Половину этого домика, — весь второй этаж под покатой крышей с большими окнами, — занимала студия, где он работал и проводил уроки с персональными учениками. А вот общие занятия, которые вёл Уинстон, проходили в одном из административных корпусов.

Помимо меня, учеников у Уинстона оказалось трое.