Волтивер жил вдали от суеты — на самой окраине столицы. В небольшом добротном деревянном доме — наверное, единственным в Таолине, жители которого неизменно предпочитали каменные особняки.
Я довольно редко видела оборотня. И то, максимум по нескольку часов, поскольку свободное время мне давали лишь на сон. По всей видимости, подготовка включала в себя отказ на некоторое время от своих интересов, либо учителя просто-напросто таким образом издевались надо мной.
В первый раз Волтивер пришел ко мне сам, каким-то непостижимым образом почуяв, что я на грани нервного срыва. Постучал в окно, вырывая меня из мрачных мыслей, и силком выволок на прогулку по ночному городу. Всего лишь на час, но мне хватило этого, чтобы полностью прийти в себя. Ироничных рассказов, легких ненавязчивых разговоров и просто кратковременной свободы было достаточно для того, чтобы я смогла вынырнуть из болотом затягивающих будней и ощутить себя живой.
В следующий раз я столкнулась с оборотнем, короткими перебежками пробираясь домой от тренировочного поля, где Нетанна, объясняя принцип заклятия "Нить Иады", показательно исполосовала мою рубашку в клочья. Волтивер, не говоря ни слова, просто накинул мне на плечи свою ветровку и проводил до дома.
А однажды оборотень вытащил нас с Эммануилом за границу магического лета. Мы выбрались через потайной лаз за пределы стены, окружающей город, и телепортом добрались до черты, обозначающей территорию столицы. А за ней царила весна, наполняющая душу сумасшедшей радостью и щемящей тоской... Нас не было почти четыре часа, и поспать мне удалось совсем немножко, а назавтра была сложная тренировка, но я ни о чем не жалела...
...В доме никого не было. Вряд ли оборотень мог не услышать мой настойчивый стук. Я разочарованно вздохнула и села на крыльцо. Рядом опустился Эммануил, наотрез отказавший оставаться дома и поплетшийся к Волтиверу вместе со мной.
— Подождем немного.
Ангел молча кивнул. Действительно, какой смысл уходить, если уже пришли.
Волтивер появился только через полчаса. Нахмурившись, мужчина шел, глядя себе под ноги, и нас заметил в самый последний момент.
— Далия? — оборотень был явно удивлен, застав меня здесь.
— Надо поговорить, — без обиняков сказала я.
Не вдаваясь в подробности, Волтивер толкнул дверь, гостеприимным жестом предлагая нам войти. Щелкнул пальцами, зажигая несколько магических огоньков в чашах, в доли секунды согрел чай, налив всем по кружке ароматного напитка, и внимательно посмотрел на меня:
— Что случилось?
Я задумчиво глянула в чашку, беззвучно размешивая ложкой сахар, и, собрав в кучу невеселые мысли, нервно куснула губу и неловко начала:
— Я даже не знаю, как объяснить... Возможно, ты сочтешь меня слишком подозрительной, но... Мне и вправду не по себе.
Я замолчала, отчетливо понимая, что несу полную чушь. Однако оборотень не обратил на мою сбивчивую речь никакого внимания. Чуть склонив голову, он спокойно ждал, пока я, наконец, смогу совладать с собой и более-менее членораздельно обрисовать проблему.
— В общем, меня не покидает ощущение, что в последнее время происходит что-то, напрямую связанное со мной, — спустя продолжительную паузу, сказала я. — Но ни мне, ни Эммануилу никто и ничего не рассказывает! И от этого еще противнее. Нетанна сказала, что завтра предстоит какой-то серьезный разговор... Волтивер, это происходит первый(!) раз за все время, проведенное здесь! А еще мне сегодня дали отгул, опять-таки впервые! Что-то здесь не так...
— Рано или поздно это должно было случиться... — вздохнул мужчина и досадливо потер лоб ладонью. — События требуют вмешательства, а времени на твою подготовку не хватает.
— Это что, как-то связано с моей... — я глянула на обвивающий запястье Знак, в вязь которого по-прежнему были вплетены полыхающую камни, — Клятвой?
— Я полагаю, что да... — ответил Волтивер.
— А что такого происходит там, за пределами Чароны? Ты ведь бываешь на заданиях и наверняка знаешь последние новости! Все так плохо?
— Скажем так, — тщательно подбирая слова, сказал оборотень, — все хуже, чем было в момент открытия твоего Дара, но это, похоже, не предел. Боевые маги не могут ничего поделать, постоянно приходят известия о гибели людей. Относительно же того, насколько это коснется тебя в ближайшее время, я не знаю. Но могу сказать одно — в Боевом Отряде идет перетасовка, похоже, негласно спровоцированная Советом Магистров. Архип рвет и мечет. Боевые группы разбивают и составляют заново в более сильном составе. Даже мне, — Волтивер горько усмехнулся, — обещали завтра предоставить одного, а то и двоих напарников. Вот же не повезет кому-то!
— Почему не повезет? — удивился Эммануил.
— Во-первых, — пожал плечами мужчина, — по своей воле никто и не согласится работать с "отступником". А во-вторых, любой из магов уязвимее меня в несколько раз. А учитывая те задания, которые мне обычно дают — выжить им, не обладая регенерацией, практически невозможно.
— Волтивер... — я, наконец, решилась задать давно мучивший меня вопрос. — Почему ты не уйдешь из Чароны? Ведь ты имеешь на это право. Зачем терпишь все это?
Оборотень досадливо тряхнул головой, но все-таки ответил:
— Я не могу уйти... Вернее могу, но от этого станет только хуже. После того, как я переступлю границу Чароны — будет наложен строгий запрет на использовании магии и второй ипостаси. И если обычным магам, ушедшим по своей воле, разрешается пользоваться хотя бы частью способностей, то я буду лишен этой привилегии. И кем я стану? Обычным человеком, который будет вынужден контролировать каждое свое действие, чтобы, не дай Бог, не попасться на глаза патрулю? К тому же, Далия, любое происшествие, произошедшее в радиусе нескольких десятков километров от моего дома, будет бросать тень на меня. Согласись, что таких как я в Чароне не сильно жалуют, а посему виновный будет сразу найден. Так что мое место здесь...
— Но так нельзя! Разве это жизнь?!
— Любая жизнь — повод для благодарности, — тихо сказал Волтивер. — Не забывай об этом и смотри на вещи проще. Рано или поздно ты осознаешь, что тебе нравится просто жить, а как именно — это уже второстепенный вопрос.
Чашка, по ободку которой я медленно водила пальцем, слушая оборотня, накренилась, повинуясь внезапно дрогнувшей руке, и с жалобным звоном стукнулась об стол, выпуская недопитый чай наружу. Мужчина, мгновенно сориентировавшись, легко взмахнул рукой, вымораживая жидкость. Так и не успев растечься, горячий напиток застыл в лед, заставляя сидевшего возле меня ангела нервно вздрогнуть.
А я вдруг поняла, в чем кроется безразличное спокойствие Волтивера, которым он встречал большинство жизненных ситуаций. Ведь ему действительно нечего терять. Абсолютно. Все двери, в которые он, так или иначе, бился, были накрепко закрыты, да и потребность что-либо изменить прошла уже очень давно. Осталась только холодная пустота и хмурая отстраненность, к которой можно либо привыкнуть, продолжая жить дальше, либо свихнуться...
— Не уверена... — наконец, ответила я.
Оборотень лишь усмехнулся в ответ, но разубеждать не стал. А я не стала спорить, просто закрыла глаза и уткнулась лбом в сложенные замком пальцы. Лед, подтопленный жарой лета, медленно таял, тоненькими струйками воды сбегая к краю стола и тягучими каплями разбиваясь о доски. Размеренно, оглушающе громко для обостренного повисшей тишиной слуха. Я, помимо воли, вздрогнула всем телом и, не выдержав, резко подалась вперед, стирая рукавом рубашки водяную дорожку.
— Ты чего? — удивился столь странному поведению Волтивер.
— Ничего, просто раздражает, — мрачно ответила я, в следующее мгновение зачерпнув немножко Силы и прицельно кидая на стол сноп огненных искр. Зашипела, испаряясь, злосчастная жидкость, инстинктивно отшатнулся от горячего пара Эммануил.
— Что-то раньше я за тобой не замечал такой бурной реакции...
— Скоро пройдет, — досадливо отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности.
— Так что ты хочешь, она сутки в Зале Отражений просидела, — выдал меня ангел. — Вернулась — я ее не узнал. Бледная как смерть. Как будто год в подземелье провела. Это видимо последствия...
Не найдя слов в ответ на такую добродетель, я хмуро и испытующе глянула на Хранителя. Тот, перехватив взгляд, замолчал.
— Ах, вот в чем дело... Тогда понятно... — пробормотал оборотень. — Там вода капает, да не просто так, а в специально-обозначенном ритме, чтобы на психику сильнее давило. — И сочувственно глянув на меня, спросил: — И за что же тебя так сильно наказали?
— За несдержанность, — помолчав, честно сказала я. Волтивер слегка изогнул бровь, вероятно ожидая услышать несколько другой ответ. Ангел было открыл рот, чтобы возразить (надо будет спросить, каким образом производится подготовка в его измерении, что он так остро реагирует на простые в сущности вещи), но я опередила его, твердо констатировав:
— И правильно сделали.
— Молодец, — вдруг отозвался оборотень, окончательно сбивая Хранителя с толку. — Умение признавать свои ошибки — ценный навык, — и, помолчав, сменил тему, мягко уводя меня от мрачных мыслей, с которыми я к нему и пришла: — Знаешь Далия, — мужчина легонько коснулся рукой моей ладони, — мне кажется, тебе все-таки стоит успокоиться и перестать переживать по поводу завтрашнего разговора. Вот сама подумай, изменить ты все равно ничего не сможешь, даже если захочешь. Впрочем, и менять-то пока нечего. Ведь у тебя нет ровным счетом никакой информации: одни недомолвки, слухи, да косые взгляды. А посему, не вижу смысла предаваться раздумьям хотя бы до завтрашнего утра, а лучше всего вечера, когда все сказанное уляжется, и ты сможешь трезво оценить ситуацию. Согласна?
Я нехотя кивнула. Волтивер обладал поистине великим талантом вливать в душу необъяснимое спокойствие.
— Ну, вот и хорошо, — сказал оборотень. — А пока предлагаю прогуляться немножко за пределами города, заодно и развеешься.
* * *
Ровно без десяти одиннадцать я стояла у Пещеры Бесконечности, не решаясь войти внутрь раньше условленного времени. Неподалеку скучал ангел.
Наконец, часы на центральной башне города дрогнули и начали лениво отсчитывать удары. Я сорвалась с места и почти бегом вошла в пещеру, физически ощущая упругую перегородку межвременья, разделяющую пространства.
В Центральной Зале за небольшим каменным столом собрались четверо: Нетанна, Мирас, Армиол и Архип, досадливо поморщившийся, когда я вошла. Я невольно сосредоточилась, подспудно ожидая очередного "урока", которые так любили преподносить мне учителя, пользуясь моим замешательством. Однако ничего подобного не последовало, отчего мне стало не по себе еще больше.
— Успокойся, Далия. Ты не на занятии. Можешь расслабиться, — холодно отчеканила Нетанна, и указала пальцем на один из стульев: — Сядь!
Я подчинилась, почувствовал себя на редкость неприятно под четырьмя внимательными взглядами. Сзади едва слышно подошел ангел, присел на стул возле меня. Я облегченно вздохнула, отстраненно ощущая хоть какую-то поддержку.
В воздухе разлилась ледяная волна отчуждения, гулкими ударами отражаясь у меня в груди. Никто не торопился начать разговор. Наконец, Архип, не выдержав звенящей от моего напряжения тишины, произнес:
— Далия, мы здесь для того, чтобы решить вопрос о твоем дальнейшем обучении и... — на мгновенье маг скользнул по мне сочувственным взглядом, — и твоей Клятве.
Я промолчала, ожидая чего-то подобного уже давно.
— А посему, — продолжил он, — мы считаем, что следует ввести тебя в курс дела как можно раньше, для того чтобы грядущие события не стали для тебя неожиданностью, и ты смогла адекватно ориентироваться.
Я вопросительно изогнула бровь, глядя на командира Боевого Отряда Чароны и безмолвно требуя продолжения.
...Когда я увидела Архипа впервые, он показался мне довольно тихим, мягким и добродушным стариком, производящим о себе достаточно положительное впечатление. И уж никак я не могла подумать, что все боевые группы беспрекословно подчиняются именно ему. Однако скоро я поняла, что за невзрачной обманчивой внешностью скрывается жесткий, расчетливый, твердый как сталь характер, каким-то невероятным образом включающий в себя справедливость и обезоруживающую честность. Впрочем, талант уводить разговор в нужное русло с легкостью исправлял последний "недостаток"...
Архимаг тем временем повернулся к моим учителям и небрежно махнул рукой, предоставляя им слово.
— В Чароне открытие Дара считается лучшим из благ, которых только можно желать, — обращаясь ко мне, хмуро начал Мирас. — И ты получила его... Просто так, без усилий и труда — обычная ничего не подозревающая о нашей стране девчонка получила право обладать Силой, о которой многим коренным жителям приходилось только мечтать. Но Терн не был столь наивен, Далия, чтобы вот так, любому встречному, за просто так открыть Дар. В обмен он взял с тебя Клятву. Это большая редкость для Чароны. Клятву очень сложно отдавать, и рано или поздно она сама позовет обладателя. Никто в здравом уме и трезвой памяти не пожелает такого своим родным и близким. Но Терну нечего было терять — вся его семья погибла, и вряд ли он задумывался в тот момент над тем, что делает. Скорее наоборот. А Гай попросту не ожидал от своего напарника такого подлого поступка. Ведь распознать данное заклятие заранее нельзя, внешне оно проявляется только в Метке, а если существо немагическое — не проявляется вообще. Да и человек, на которого оно наложено, не испытывает абсолютно никаких неудобств.
У меня внутри все как-то нехорошо перевернулось:
— И чем грозит мне это заклятие?
— Твоя Клятва, — нарушив непродолжительную тишину и сменив Мираса, сказала Нетанна, — это всего лишь любой набор малозначимых фраз, на деле подразумевающих согласие или несогласие существа стать "источником" для заклятия. Ты, вольно или невольно, такое согласие дала, соединив тем самым свою смерть и жизнь существа, убившего Терна. Конечно же, не сама. Заклятие, являющееся смертельным для любого чароновца, не было проблемой для и так умирающего мага. Он открыл тебе Дар, одновременно опутав твое тело "Весами смерти". Это заклятие не ощущается человеком, никоим образом не мешает существованию, но является единственным из всех известных, которое гарантирует полное уничтожение плоти того существа, на которое оно рассчитано...
— То есть... — прошептала я. Внезапно мне стало очень холодно.
— То есть в момент твоей смерти высвобожденное заклятие достроится энергией умирания и будет направлено на завязанный объект, уничтожая его тело, — продолжила женщина, и, помолчав, добавила: — Но если такая Клятва связывает существо, обладающее Даром, есть небольшая вероятность того, что разрядить "Весы" удастся и другим способом. Если ты самостоятельно убьешь объект своей Силой, то заклятие, пройдя сквозь тебя, достроится его энергией и ударит по нему же, не причинив тебе особого вреда. Тем более что твоя Сила против объекта имеет некоторое преимущество — если тот, на кого накладывается заклятие, обладает Даром, заклинатель при желании может передать некий ключ, который можно использовать в борьбе. Это какая-то из его догадок, иное видение ситуации, расшифровка ауры объекта, слабых мест его Силы... А уж если и это не поможет, то остается последний вариант.
