Ты же бедный родственник. И всегда будешь для них таким. Если уж ты не смог поставить на место этих грязных шлюх, что говорить о настоящей потомственной аристократии?
Я почувствовал, что мне плохо, воздуха не хватает. Галстук вдруг начал безбожно стягивать горло.
— Тебе нельзя даже искать свою девушку, — продолжила этот огненный демон почти зловеще. — Ты не вытянешь её, станешь для неё игрушкой, придатком, несмотря на статус, который получишь с присягой. И тем болеё тебе нельзя показываться на глаза принцессам — эти обязательно захотят пустить тебя в оборот, покуражиться, и сделают для своего окружения достопримечательностью. То есть клоуном.
А после этого можешь забыть все те планы, что строят на тебя королева и офицеры. Клоунов не воспринимают всерьез, их не слушают, пускай ты станешь хоть самим премьер-министром. Ты не готов, Хуан, это все, что я хотела сказать.
Она обернулась и пошла прочь. Я дернулся было за ней, но был схвачен властной рукой Кассандры:
— Не надо, оставь её.
— Что с ней такое?
— Личное. Она бастард, незаконнорожденная. Над нею издевались. Большего сказать не могу, да и сама мало знаю. Но она знает, что говорит.
Я выпустил руку из её ладони и все-таки пошел следом. Но пошел, а не побежал, чувствуя уверенность в себе и своих силах.
— Паула.
Она дошла до противоположных эскалаторов и стояла, смотря вниз. Обернулась.
— Я не должна была говорить тебе всего этого. Сегодня у тебя встреча с королевой, а я... В общем...
— Я устал отступать, Паула. И устал бояться. Научи меня. Научи, как правильно разговаривать с ними и как не дать сделать из себя клоуна.
Она задумалась.
— Я попробую. Но не обещаю. Я сама... Та еще аристократка!
— А другой мне и не надо. — Я улыбнулся. — Мы им покажем. Всем им! Но только не сейчас, позже. Иди ко мне...
Я взял её за руки и прижал её к себе. Ей это было нужно, я чувствовал, и на сей раз она не дергалась.
— Мы их еще всех сделаем! Обязательно! А хочешь, я раскрою тебе секрет? — Я добавил в голос немного шутливости и хвастовства, сделал заговорщицкую мину.
— Давай? — Заинтригованная, она подалась назад.
— Я стану императором. Королем этой планеты. И от того, как ты меня научишь, будет зависеть, сколько перца получат сеньоры аристократы.
Так заливисто Паула не смеялась давно.
Глава 10. Только один цезарь
Зашли мы не с парадного, а заднего входа, но я и не мечтал о подобной роскоши. Это был не приют для беспризорных сирот, а королевский дворец. Не так. КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ. Все остальное не стоило внимания.
Вход в него располагался в нескольких минутах ходьбы от 'базы', как здесь называли промеж своих здание с бело-розовыми колоннами, но вот по самому дворцу шли, наверное, минут двадцать. Он оказался огромным, даже больше, чем я представлял по рассказам в сети. Ну, а что еще можно ждать от колониального дворца на планете, где температура у поверхности почти пятьсот градусов, давление как на километровой глубине, а состав атмосферы таков, что не разъедает разве только золото?
Во дворце имеются все-все-все системы жизнеобеспечения, какие только существуют на сегодняшний день, многократно продублированные на случай войны и бомбежки из космоса. Здесь размещаются солдаты: расчеты ПКО, зенитчики, связисты; шпиль дворца одновременно является и антенной, и системой подавления, её тоже нужно кому-то обслуживать; охрана самого дворца — парни в черных доспехах и их подразделения: королевский гараж, королевский авиапарк, внутреннеё СБ, и много чего еще, о чем я пока не имею понятия. И, конечно, слуги, персонал. Много слуг самых разных уровней допуска. Собственно королевская семья живет на незначительной по сравнению с общей площадью дворца территории, в нескольких корпусах, один из которых — гостевой. 'Корпусах' звучит громко, на самом деле всё помещается в одном корпусе, но вот перегородки между секциями условных 'корпусов' стоят непрошибаемые, толщиной в несколько метров. Как объяснила Мишель, которая лично провожала меня на аудиенцию и вкратце рассказывала об этой цитадели венерианской монархии, даже если в технических секторах взорвется ядерная бомба, сектор королевской семьи выдержит. Мне вспомнилось убежище корпуса телохранителей, отделенное шестью шлюзами и изгибающимся тоннелем, рассчитанным на частичное погашение взрывной волны — это что, архитекторы королевы Аделины поголовно были параноиками? Или мера все-таки оправданная?
— Плюс, здесь еще есть подземелья, — загадочным голосом продолжила Мишель. — Большие, просто огромные, но о них тебе знать не положено. И никому не положено.
— Не положено. — Я усмехнулся. — Но в сети про них написано оч-чень много!..
Она мило улыбнулась:
— Не все, что пишут, правда. Однако, подземелья есть, и они составляют даже бОльшую часть дворца, чем надземные строения. Дворец — самое защищенное место на планете из всех, известных врагу, которые тот будет бомбить. Вот на такую бомбежку его и рассчитывали, когда строили. Даже если надземный уровень сровняют с землей, превратят в пыль, есть еще несколько последовательных подземных, которые уцелеют, и из которых можно будет успешно вести командование. Эдакий бункер, огромный и хорошо защищенный.
— А геологическую бомбардировку этот защищенный бункер выдержит? — уважительно спросил я, прикидывая размеры наземных строений, оценивая, какой колосс прячется под землею. И как непросто такой уничтожить.
Мишель пожала плечами.
— Возможно. Частично, сегментами, точно выдержит, остальное зависит от слишком многих переменных.
Да, переменных на войне может быть множество. Однако, главным в её речи была оговорка, упоминание об 'известных врагу' объектах, которые тот будет бомбить. То есть, имеются еще и неизвестные, где реально укроется королевская семья, пока линкоры с орбиты будут утюжить столицу. Разносите дворец по щепкам, тратьте на это драгоценные ресурсы, держите здесь стянутыми в узел крупные силы, а тем временем силы обороны Венеры будут спокойно вести бои в других местах, наносить чувствительные уколы и растворяться под носом у врага, а верховное командование спокойно координировать их действия из небольшого уютного подземелья где-нибудь во Флоре или Санта-Марии. Практичный подход.
Внутренние покои я определил сразу — этот сектор от нас отделял огромный шлюз, открытый, но охраняемый четверкой дворцовых стражей с опущенными забралами и с таким внушительным арсеналом, что становилось жутко. Миновали мы его без препятствий, Мишель лишь приложила глаз к сканеру сетчатки, удостоверить, что она — это она. Толщина же переборки между покоями внушила священный трепет — умеют Веласкесы строить крепости!
Обстановка внутреннего убранства за шлюзом прежде всего поразила роскошью. Я не чувствовал, что мы во дворце, вплоть до этого момента, это были словно два разных дворца. Золото, золото, золото... Зеркала, зеркала, зеркала... Резные ручки, лепнина, картины и барельефы... Потолки, расписанные в античном стиле, как во дворцах эпохи барокко, виденных мною в виртуальных экскурсоводах по Земле... Пол, выполненный из натурального паркета, натуральные же ковры... Это и был САМ дворец. И я понял, что народное название 'Золотой', данное после постройки за внешнеё антикоррозийное покрытие, но 'прилипшее' и ставшеё вполне официальным, очень сильно подходит ему и по параметру внутреннего убранства.
Вначале мы шли длинными коридорами, затем поднимались по мраморным лестницам, украшенным колоннами и скульптурами. Вокруг сновали слуги, технические дроиды занимались уборкой, а несколько техников в одном месте настраивали одного из них. Кое где, в стратегически важных местах, стояли гвардейцы, правда, уже без доспехов, вооруженные винтовками.
— Почему эти без доспехов? — кивнул я на тройку стражников у подножия очередной мраморной лестницы. Довольно высокой, и, учитывая высоту дворца, превалирующую над шириной в очертаниях со стороны города, не последней.
— Не положено, — отозвалась Мишель. — Мы внутри, тут свои порядки.
— Это официальная, деловая часть, — продолжила она экскурс через время. — Зона для приемов и посещений. Дипломаты, просители, члены правительства, должностные лица — со всеми ними Лея работает здесь. Наверху её кабинет, святая святых, куда мы и идем, охраняется он лучше, чем золотой запас в подвале Венерианского государственного банка. Еще есть личные покои, туда доступа нет даже гвардейцам — только нам и особо доверенным слугам.
— 'Нам' — это хранителям? — уточнил я
Она отрицательно покачала головой.
— Нет, всем ангелам, кто принял присягу. Хранители — именно хранители, телохранители, первое кольцо. Они занимаются своим и не отвлекаются на караулы. Хотя, — осеклась она, — если они дадут маху, мы можем любое звено хранителей заменить из резерва, с понижением всех привилегий. Конкуренция, чтобы не расслаблялись. — Она хитро усмехнулась. — Для остальных же каждое утро на разводе назначаются караулы, в том числе во дворец. Караул обычно длится сутки, затем мы меняем девочек, и раза два-три в месяц все здесь бывают. Пока ты не примешь присягу, 'чертовой дюжине' это не грозит, — оговорилась она. — У тебя нет допуска, а дергать твоих без тебя нецелесообразно. Но после готовься.
На её лице заиграла насмешливая улыбочка. Я мысленно пожал плечами — чего вдруг? Как будто я против! Караул — и караул, работа такая. Сам же её выбрал.
— А остальные?
— Остальные — резерв, — продолжила Мишель. — Случается разное, очень часто нам бывают нужны боевые группы, поддержка. А бывают и усиления — тогда караулы назначаются двойными и тройными. Но между нами, — она заговорщицки подмигнула, — у нас такой избыток людей, что я частенько сижу и не знаю, кого куда запихнуть, чтоб не обросли мхом от безделья.
— А смысл набирать столько? Чтоб потом мучиться?
Она изменила голос почти до шепота:
— Ситуации бывают разные, Хуан. Никто не знает, что будет завтра. Лучше перестраховаться, чем кусать потом локти. Если их будет кому кусать.
С этим я не мог поспорить. 'Корпус — сила сама в себе, Шимановский' — вспомнил я разглагольствования так и оставшегося безымянным для меня учителя истории Латинской Америки. — 'Кланы знают, что он есть, и это останавливает их от безрассудных поступков'. Может, наврал с цитатой, но смысл в неё он вкладывал такой.
В общем, дворец мне понравился.
Действительно, подниматься пришлось еще несколько раз. Шли мы неспешно, за коленку я не боялся — после магазинов, девчонки вновь свозили меня к профессору, по настоянию Катарины, который в очередной раз покачал головой. И вот, наконец, святая святых, последняя лестница, верхний этаж дворца, под самым шпилем. Пролет, оканчивающийся площадкой и широким коридором, оббитым светло-зеленым бархатом. На площадке стояло трое хранителей в парадной ангельской форме, обозначая, что территория дворцовой стражи в этом месте заканчивается. Три взрослые тетки. Я бы дал им не менеё тридцати, и это правильно — королеву должна охранять старая гвардия, опытная, думающая, знающая, откуда может идти опасность. Дальше по коридору мы встретили еще троих, проводивших нас внимательными, но профессионально-равнодушными взглядами. Еще двое охраняли сам кабинет. Гермозатвор его был поднят, являя миру большие черные наверняка тяжелые двери, несущие скореё церемониальные функции. Одна из стражниц молча открыла их — действительно, тяжелые — показывая, чтобы мы вошли.
Приемная оказалась не такой большой, как я её представлял, но очень богато убранной. Вокруг стен стояли антикварные диваны из золота и дерева, обитые чем-то натуральным, под потолком висела большая хрустальная люстра, как в театрах, только поменьше, пол был застелен мягким светло-зеленым ковром, под цвет стен, а на самих стенах висели зеркала, визуально увеличивая объем помещения. Внутри сидел лишь один человек, но человек этот стоил дивизии — сеньора Гарсия.
— Садись. — Она указала мне на диван напротив себя. И добавила для моей сопровождающей мягким, но железным голосом:
— Спасибо, Мишель. Как все закончится, я свяжусь с тобой.
По ответному взгляду моей провожатой я понял, что они на ножах. Во всяком случае, в данный момент. Вряд ли это длительная вражда, скореё соперничество — слишком многое в прошлом их связывает, но соперничество реально ощутимое.
Я покорно сел. Мишель скривилась, но молча вышла — здесь не та территория, где она может качать права. Пустившая нас хранительница, ожидавшая распоряжений, под взглядом сеньоры Гарсия кивнула и вышла следом. Дверь закрылась.
— Она занята, задержалась с делами, — пояснила мне главный наказующий планеты, и я целую секунду не мог понять, о ком речь. — С нею всегда так — работает до упаду. Дел много, никуда от них не спрячешься. — Сеньора усмехнулась и грустно покачала головой. — Планировалось, что закончит еще часа два назад, но при её работе планировать такие вещи... Глупо.
— Как сам? Как колено? — резко перевела она тему разговора и кивнула на мою поврежденную часть тела.
— Хорошо, сеньора, — бодро ответил я. — Сегодня снова был у доктора. Говорит, операции будто и не было, но график восстановления нарушать запретил.
— Это правильно, — согласилась она. — Спешка нам не нужна, нужен результат. А как тебе церемония прощания?
Вроде простой вопрос, но я почувствовал себя не в своей тарелке. Это был тест, наш разговор; как и Катарина в свое время, и Мишель, она проверяла меня, наблюдая за реакцией на ведомые одной ей раздражители. А я с некоторых пор не люблю подобных тестов.
— Я ничего не понял, сеньора, — честно ответил я, чувствуя внутри злость, но сдерживая её. — Мы опоздали, пришли после начала, и ушли пораньше, чтобы нас никто не видел. Но сама обстановка, атмосфера... Это хорошо, что у вас есть такие традиции, — сделал я вывод, которого не ожидал от себя сам. — Мне понравилось. Традиции должны быть, тем болеё у таких заведений, как ваше, разменявших столетие.
— Считаешь? — её глаза потеплели. Правильно, задел за живое — похороны своих, какая бы она ни была железная, это слишком сильные эмоции.
— Так точно, сеньора.
— Это не единственная наша традиция, — задумчиво сказала она. — Есть и другие, много других.
— Я знаю, сеньора, — кивнул я. — С некоторыми даже успел столкнуться.
— Например? — её брови приподнялись, а глаза хитро блеснули.
— Например, неуставные отношения, — продолжил я, чувствуя, что нужно взвешивать каждое свое слово. Любая ошибка, любая оговорка сейчас будет иметь последствия. — Да и некоторые уставные порядки у вас... Те еще!
— Да, есть такое, — согласилась она. — У нас много чего есть.
А может, у тебя имеются какие-то замечания по этому поводу, вопросы? Пожелания? Как у свежего человека, со стороны? Что в нашей жизни тебе оцарапало взгляд, на что нам нужно обратить внимание?
Я задумался.
— Не знаю, не определился, сеньора. Мало просто увидеть новое, нужно понять его суть. Найти причину и сделать вывод целесообразности. А я пока далек от этого.
