— Сомбра был велик и мудр... ты согласен с этим? — перебил молодого жеребца старик, задав крайне необычный вопрос.
— Да... Несомненно. Но причём тут это? — кристальный пони растерялся, но постарался этого не показать и выжидательно уставился на наставника.
— Гляди сюда, — остановившись у входа в неприметную нишу, обладатель красного балахона ударил посохом об пол, из-за чего колокольчик мелодично зазвонил, после чего иллюзия распалась и открыла взглядам просторную мастерскую. — Что ты видишь?
— Это же... корона королевы Аморе, — восторженно выдохнул юнец, подходя к одному из столов. — Но ведь она пропала вскоре после...
Слова застряли в горле жеребца, не решаясь быть озвученными. Всё же старый маг мог и обидеться на пусть и косвенное, но очернение имени своего господина.
— В мудрости своей владыка спрятал сокровища, чтобы они не попали в руки врага, — постукивая своей палкой, собеседник обошёл стол с противоположной стороны. — И как показывает время — он был прав. Эта же корона — правоприемник шлемов, которые носила Чёрная Гвардия. Тот, кто наденет её — станет послушной куклой в наших руках... и твои действия лишили нас возможности короновать ею принцессу-аликорна, способную подчинять своей воле чувства и желания других разумных. Очень прискорбная потеря...
— Я... Я же не знал... — руки кристалийца затряслись. — Это не я... Это не моя идея! Это всё недоумки, жаждущие ухватить хотя бы маленький кусочек власти, не способные увидеть большие перспективы!
— Понимаю, — неспешно кивнул чародей. — Лягушки, сидящие на дне колодца, считают целым миром тот маленький круг неба, который видят далеко над головами. Я рад, что ты не такой как они.
— Разумеется, мастер! Можете не сомневаться во мне... — кристалиец стушевался, бросил быстрый взгляд на корону и сглотнул. — Что мы будем делать теперь?
— Коронуем Рэдиэнт Хоуп и начнём готовить Империю к большим потрясениям, — ответил старик, после чего будто бы потерял интерес к собеседнику и отвернулся, отходя к другому столу. — Ступай. Надеюсь, на этот раз всё пройдёт по плану.
— Да, мастер, — сжав кулаки, сверкая лихорадочным огнём в глазах, отозвался молодой собеседник. — Я не подведу вас и не позволю другим всё испортить.
— Не забудь корону, — напомнил жеребцу старик. — Откуда ты её взял — сам придумаешь. Можешь даже заявить, что её твоей семье оставил Сомбра...
"Как же тяжело работать с инициативными идиотами", — промелькнуло в голове носителя красного плаща, пока он всматривался в разложенные на столе кристаллы.
...Всё шло не по плану: сперва Кристальная Империя появилась раньше срока примерно на десять лет, но короля-чародея в ней не оказалось, затем кто-то убил Даина, который хоть и являлся похотливым животным, желающим удовлетворять самые низменные позывы, но оставался великолепным воином и талантливым полководцем (всё же ему хватало навыков громить других претендентов на трон Олении). Пропажа выделенных подопечному артефактов являлась лишь вишенкой на своеобразном торте, которые так любит солнцекрупая аликорница.
Дальше — хуже: найти предположительного Сомбру, сумевшего исцелиться от безумия не удалось, так как после Олении он словно сквозь землю провалился. А затем, когда поиски были брошены из-за отсутствия результатов, улей чейнджлингов с "союзной" королевой был разрушен, а на месте событий остались весьма характерные следы...
"Глупая тварь решила меня обмануть? Себе присвоила источник магии, чтобы самой его использовать, а затем и попытаться править с положения силы? Пожалуй, в качестве наказания я не буду вмешиваться в охоту, устроенную её сородичами из других ульев", — злая усмешка исказила губы старика, а тонкие костлявые пальцы впились в древко посоха, позволяя немного выпустить гнев на неблагодарное животное.
...С другой стороны, там где другие видели поражения и неудачи, он мог углядеть перспективы и новые возможности. Кристальная Империя имела всё, чтобы заменить собой несостоявшуюся империю Даина, за счёт собственных ресурсов и уже налаживаемых связей образовав альянс против Эквестрии. И даже если они будут разгромлены, внимание Селестии окажется оттянуто на достаточный срок, чтобы сработали иные закладки.
В конце концов Отец Чудовищ был столь опасен вовсе не из-за личной мощи, а благодаря умению подстраиваться самому и манипулировать другими. Мало кто из живущих ныне мог соперничать с ним в этом плане...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Кровь — не водица
Примечание к части
И есть чем платить, но я не хочу победы любой ценой,
Я не хочу никому ставить ногу на грудь.
Я хотел бы остаться собой, просто остаться собой,
Но высокая в небе звезда зовёт меня в путь.
(Не ошибка).
Уютная комната, полы в которой застелены коврами, а стены обшиты резными деревянными панелями, выкрашенными в мрачные тона; крепкого телосложения бэтпони, красующийся короткой мордой с почти квадратным подбородком, тёмно-синей шерстью, золотыми глазами и серой гривой, одетый в тёмно-синюю бархатную рубашку с узором из серебра в виде полумесяца, заправленную в мешковатые штаны чёрного цвета, сидящий на подушке напротив; Тёмно-серая, почти чёрная кобылка трёх лет в голубом мешковатом платье, с интересом разглядывающая свою блестящую шёрстку, придающую ей сходство с коренными жителями Кристальной Империи — вот то, что ожидало меня в кабинете новоявленного исполняющего обязанности Чёрного Султана. А за полупрозрачными тёмными шторами, закрывающими узкое окно-бойницу уже светило солнце, слышались голоса жеребцов и кобыл, звучали отдалённые удары молота по наковальне...
— Мы находимся в неприятном положении, господин Фрост Шэдоу, — наконец-то нарушил тишину Найтмер Найт, немигающим взглядом изучающий мою морду. — С одной стороны... за ваши преступления мы должны отомстить не считаясь с потерями: всё же вы не только пробрались в наш дом как воры, но и лишили нас сильнейшего из воинов, коим был Чёрный Султан.
— И?.. — играть в недосказанности мне не хотелось категорически, так как накопившаяся ментальная усталость никуда не собиралась деваться, а возвращение из состояния "Думающий айсберг" её только усугубляло.
Вообще, когда утром бэтпони вернулись к своему дворцу-крепости, их встретили сверкающие во всех смыслах здоровьем и силой уже исцелённые жеребята. Пожалуй, только это и не позволило начаться новому сражению после того, как первыми перепончатокрылыми летунами был обнаружен их предводитель, слегка потерявший в росте из-за нашего с Герольдом визита.
"По всей видимости, глава клана изгнанников активно развивал своё сродство с тенью, благодаря чему проклятье не смогло полностью его поглотить. Только проблема оказалась в том, что и эта сила влияет на мозги не лучшим образом — доказано моим предшественником", — пронеслись мысли на грани сознания, одновременно кажущиеся и абсолютно естественными, и нехарактерными для меня.
— За избавление нашего потомства от угрозы обращения, клан перед вами в долгу... оплатить который можно только жизнью, — собеседник поморщился, но тут же вернул себе невозмутимое выражение морды. — Господин Фрост, мы находимся в таком положении, что вы — кровный враг всех бэтпони Города Двух Султанов... спасший будущее нашего народа. Пусть старейшины и не дожили до сегодняшнего дня, но каждый взрослый воин знает, что подобное противоречие вызывает конфликт традиций.
"Может быть мне всё же не стоило уходить из Кристальной Империи? Жил бы себе спокойно где-нибудь в пещере на отшибе и бед не знал", — попытавшись представить себе такую картину прихожу к выводу, что нашёл бы приключений на свою задницу даже посреди снежной пустоши, где нет ни единой живой души на сотни километров вокруг (на виндиго наткнулся бы, например).
— Чем мне это грозит и как этого избежать? — в душе всколыхнулась зависть к Герольду, умудрившемуся выставить себя моим помощником и ничего не решающим рубакой, благодаря чему его оставили среди вернувшихся воинов и позволили отдохнуть в относительной безопасности. — Не принимайте на свой счёт, но я устал до такой степени, что если эти разговоры намёками продолжатся, то вариант с прорывом на свободу силой будет смотреться предпочтительнее.
— Прошу меня простить: я так и не завершил своё обучение дипломатии, — покаялся собеседник, а затем заявил: — Господин Фрост Шэдоу, я вынужден вас просить стать принцем-консортом клана Красных Песков. В ином случае, все взрослые бэтпони, дабы не исполнять свой долг кровной мести будут вынуждены убить себя, тогда как младшее поколение сможет стать вашими слугами.
— Просто отпустить меня вы не можете? — пальцами правой руки потираю переносицу, стараясь подавить неприятный зуд в голове, а стоило только опустить взгляд, как мои глаза наткнулись на маленькую кобылку с любопытной мордочкой и розовыми радужками. — Можешь не отвечать. И, как я понимаю, моей невестой станет...?
— Протея — последняя из рода Чёрных Султанов, — Найтмер Найт положил ладонь на плечо кобылке. — К сожалению — она немая, но всё прекрасно понимает и умеет общаться языком жестов.
"И никого не смущает, что мне в невесты предлагают ребёнка? Впрочем, во времена предшественника бывало всякое, в том числе договорные браки, когда невесты и женихи жили с родителями до тех пор, пока не достигали зрелости. Другой вопрос — надо ли это мне?", — перевожу своё внимание на взрослого бэтпони, что тоже чувствует себя не в своей тарелке.
— Став принцем-консортом вы получите доступ к нашим казне, сокровищнице, предприятиям в Городе Двух Султанов, — начал перечислять Найтмер Найт, напомнив работника телемагазина настолько сильно, что я почти услышал легендарную фразу "Но и это ещё не всё!". — В нашей крепости собраны труды по магии разных народов, исторические хроники, редчайшие компоненты и магические артефакты...
"Победи чудовище и получи принцессу, а вместе с ней — полцарства в придачу. Чувствую себя Иванушкой Дурачком, которого хотят превратить в Царевича, при этом не избавив от прежнего титула", — ощущение нереальности всего происходящего навалилось как-то разом, из-за чего воображение стало рисовать странные образы то сказочного героя, спасающего принцесс и сколачивающего собственную империю из полуцарствий, то культиватора, находящего сокровища и великие наследия древних эпох на каждом шагу.
— Нет, — обрываю монолог собеседника, от чего он даже воздухом поперхнулся.
— Нет? — моргнул перепончатокрылый летун.
— Нет, — согласно киваю. — До тех пор пока ты не начнёшь воспринимать меня серьёзно и говорить честно, я даже задумываться над этим "заманчивым" предложением не стану. И, дабы не было между нами недопонимания — я знаю о традиции бэтпони мстить за главу клана. Если бы всё было так хорошо, как ты сейчас мне описываешь, то меня бы попытались убить несмотря ни на какую помощь: ведь долг лежит не на всём клане в целом, а только на исцелённых его членах... которыми являются дети.
"Хотя я и не уверен в достоверности этих знаний. Всё же о бэтпони предшественник знал немного, так как появились они благодаря Дискорду, а потом были взяты Луной на поруки", — заметив, как дёрнулась морда собеседника, позволяю себе приподнять уголок рта в кривой усмешке.
— Без Чёрного Султана мы умрём, — припечатал перепончатокрылый летун. — Глава был сильнейшим воином и единственным, кто после обращения сохранял хотя бы частичную разумность. Он обучался по тайным методикам познания теней, которые передавались лишь в старшей семье, благодаря чему его сила находилась на уровне Белого Султана. Сейчас, когда нет больше надёжного стража, наш клан может быть обречён на вымирание: убийцам нужно просто дождаться ночи и прийти в крепость, когда её защитники разбегутся по городу, чтобы перебить наших жеребят. Ты можешь дать нам не только защиту самого ценного, но и исцеление остальных членов клана от проклятья, что в моих глазах... как и глазах моих братьев и сестёр, перевешивает желание мести и долг предкам. Если же откажешься, то обречёшь исцелённых тобой этой ночью на смерть, ну а выжившие устроят загонную охоту, пока либо мы не исчезнем окончательно, либо ты.
— Стало быть... вам нужен сильный воин на замену Чёрному Султану, чтобы противопоставить его Белому Султану, ну и избавление от оборотничества? — где-то в душе всколыхнулась ленивая тьма, но как-то без огонька, из-за чего корка самообладания даже не вздрогнула. — В это я верю больше. Предлагаю такой вариант: можешь объявить своим соклановцам, что мы заключили помолвку, по условиям которой Протея должна повзрослеть... лет до восемнадцати, хотя бы. Я готов помочь вам избавиться от проклятья, но за это хочу всеобъемлющую всестороннюю помощь в решении моих проблем, доступ к учителям, библиотеке, артефактам...
"В конце концов, после того как мы разберёмся с источником проклятья, а также моей невозможностью покинуть Город Двух Султанов, ничто не помешает мне просто уйти. И пусть они ищут ветра в поле столько, сколько захотят. Если, конечно, захотят кого-то искать", — с такими мыслями я включился в процесс торгов, так как Найтмер Найт уж больно хотел ограничить мои права, а вот обязанностей стремился возложить побольше.
...
После того как высокие договаривающиеся стороны пришли к компромиссу, который одинаково не устраивал всех, началась моя работа по кристализации бэтпони. Первыми в очереди шли воины, коим предстояло охранять дворец ближайшей ночью, так как Найтмер Найт ожидал пробное нападение верблюдов. Попутно же меня вводили в курс дел Красных Песков, численность коих с момента появления проклятья сократилась вдвое, а также раскрывали тонкости жизни всего города.
Не могу сказать, что меня так уж интересовал бизнес, который держали мои новоявленные подданные, но вот известие о кровном родстве нынешних Белого Султана и паши заставили черепную коробку чесаться изнутри. Тем неожиданнее стало послание, принесённое молодым верблюдом, в котором глава преступного мира Города Двух Султанов просил немедленно принять его в резиденции бэтпони.
После быстрого совещания, в котором кроме меня и Найта участие принимал Герольд, Целый день пытавшийся разговорить изувеченную (пытками, как признался мой новоявленный советник) телохранительницу Шэдоу Фловер, было принято решение принять гостя. На первом этаже, прямо в холле, были расстелены ковры, разбросаны подушки, установлены светильники, а на карнизе устроились готовые к бою телохранители, уже прошедшие через подавление проклятья путём внедрения энергии изначального дара предшественника.
...Взявший на себя обязанности моего помощника бэтпони поведал, что Блэк Роуз — кобыла, что была фанатично верна именно старшей принцессе, а не её отцу, после того как Шэдоу Фловер исчезла и проявилось проклятье вернулась во дворец, но отказалась говорить о судьбе подопечной. На неё не действовали уговоры, угрозы, пытки, да и под действием алхимии она просто впадала в беспамятство. В результате, её было решено содержать в дальней камере в подземелье, каждый день испытывая какой-нибудь новый способ получить желанную информацию.
