Вечный. Наследие Древних

Заклинание древесного спутника — очень непростые чары, мало кто способен создать полноценного голема из древесины. А вот "неполноценный", возможно, многим окажется по силам. Лепить из растительной массы маленькие анимированные фигурки умели чуть ли не все взрослые эльфы, да и многие подростки. Знали мы с Нан и двух совсем юных гениев, играющих с живыми куклами, скрученными из травы и прутьев.

В новой модификации заклинание не требовало значительной магической силы и мастерства. И хотя такой голем не был быстр, силён и долговечен — жизни ему было от силы полчаса, тогда как настоящий древесный спутник мог следовать за хозяином целыми сутками, — всё же он мог оказаться неплохим подспорьем в некоторых ситуациях.

Например, в качестве мобильного щита, или для отвлечения... слабые бойцы, такие конструкты могли всё же ранить тварей Лихолесья, сбить с толку, или хотя бы задержать, плюхнувшись под ноги и дав оплетаю, стрелку или волшебнику секунду-другую на действие. Также из них можно создать массовку, которую не жалко гнать перед отрядом. В качестве разведки опасных мест такой "зелёный клон" тоже предпочтительнее оплетая. Прежде всего потому что его не жалко.

В общем, древесным големам упрощённой модификации была предначертана участь становиться ещё одной стеной между опасностями Лихолесья и эльфами.

"Эрзац-големы" не были заменой дорогим "фабричным" роботам. Скорее так — биороботы защищают людей, а эрзац-спутники прикрывают оплетаев. Полагаю, что скоро в эту защитную стену очередными кирпичами встанет зверьё, порождения древней биоинженерии.

Я отбросил размышления, потому что Жасмин ввела в действие чары. Классический материал магии эльфов — разложенные повсюду фрагменты древесных стволов, палки, кусты и травяные жгуты зашевелились. Деревяшки принялись со скрежетом менять форму, срастаться, из мусора восставали жутковатые фигуры, похожие на каких-то зловещих Буратин — длинных и тонкокостных, неуклюжих кукол.

— Урфин Джюс и его деревянные солдаты, — Нан пришла в голову другая ассоциация.

Но "буратинами" фигуры оставались недолго. Жёсткие ветви кустов и косицы из травы облекли их, словно мускулы сами собой одевались на кости. Нечеловеческие пропорции тел, мыщцы не в тех местах, длинные черепа, сияющие глаза — теперь создания смахивали на освежёванных инопланетян.

Жасмин выполняла всё нарочито медленно, создавая спутников в разных концах двора и комментируя каждый этап выполнения заклинания. Эльфы зачарованно внимали.

Напоследок в ход была пущена сухая кора, она оделась на тела, прикрывая "срам" — выставленные наружу мускулы и суставы. Я икнул от неожиданности, оглянулся.

Оплетаи. Да, очень похожи — что тем более очевидно, потому что несколько роботов-охранников стояли вокруг заклинательной площадки.

Ничего удивительного, впрочем. Почему бы и не скопировать у матушки-природы давнюю надёжную систему человеческого опорно-двигательного аппарата?

Жасмин встряхнула головой, выходя из чародейного транса, и с сомнением оглядела древесных големов. Пошевелила пальцами, словно изображая идущего человечка — и четыре фигуры принялись маршировать, обходя площадь.

Пока они упражнялись в шагистике и выполняли другие строевые приёмы (всё же я слишком много рассказал эльфам о своём мире, и не то, что следовало), Архимаг толкала речь, поясняя нюансы.

Напоследок Жасмин отправила своих миньонов за приготовленным для практики материалом и сообщила всем, что волшебники, освоившие это облегчённое заклинание и чувствующие, что способны на большее, могут впоследствии замахнуться на чары полноценного древесного спутника.

Один из "неполноценных" как раз протопал мимо нас с Нан, скрылся с площади и скоро явился гружёный растительной массой. Мы посторонились, давая ход куче ветвей и прутьев на тонких ножках, и переглянулись. Големы Жасмин, выполненные с помощью новаторских чар, запросто заборят чьих-нибудь "традиционных" и по продолжительности жизни, и в прямом противостоянии.

Наставница вышла в середину площади и принялась выкликать эльфов группами по трое. Сформировалось подобие очереди — первая тройка колдовала под присмотром Архимага и с её подсказками, остальные внимательно смотрели и учились.

Первые две тройки — взрослые волшебники, на мой взгляд, не слишком сильные, но опытные, справились неплохо. Мы с Нан попали в третью тройку с Нидаль.

Нан выполнила заклинание на отлично. Уравновесив мой провал — на то, что получилось, смотреть без содрогания было нельзя. Вообще-то оно вышло примерно человекоподобным, и даже двигалось... чем и пугало. Следопыт выступила средне, были у неё пара критических моментов, но Жасмин подсказала, а Нан поддержала.

Два "свежеиспечённых" голема отправились за материалом для следующей тройки и уже вернулись, а я всё пытался утихомирить собственное создание.

— Перестань быть!.. — потребовал наконец, и творение развалилось на исходные составляющие, растеряв подобие жизни.

Жасмин поводила рукой над растительной массой, хмыкнула и, к моему счастью, не приказала мне попробовать ещё раз.

Скоро оказалось, что это только первые ученики были такими молодцами. Жасмин ободряла, подсказывала, иногда подхватывала и сама заканчивала чужие заклинания, но в тех тройках, что шли следом за нами, дела шли не блестяще.

Присутствующие ученики, одни довольные, в сопровождении своих кукол, другие расстроенные и полные решимости попробовать снова, расходились по площадке, переговаривались, обмениваясь впечатлениями. Всем было нужно время, чтобы передохнуть и восстановить магические силы.

Жасмин, наставляя очередную троицу, поглядела поверх их плеч. Поймала мой взгляд и указала глазами.

Нидаль отошла к Нейме, та крутила ладонями, скорчив болезненную гримасу, шевелила пальцами... Вообще-то можно творить чары одним движением брови, но то удел могучих волшебников, а большинству для направления магии нужны жесты. Я потёр собственные руки, они ныли, словно я гири тягал — каждым пальцем.

Мимо протопал сверстник, взмыленный и, кажется, не видящий, куда идёт. Споткнулся, остановился, развернул ухо в сторону девушек. Нидаль что-то втолковывала, Нейма задумчиво кивала, мотала головой, снова кивала. Парень спросил что-то. Ракурс был неудобный, но часть беседы можно было прочесть по губам, а жесты и язык тел добавляли информативности.

Повторяют наставления Жасмин — Архимаг крута, восхищение!.. И заботится о простом люде — восхищение!.. Специально созданное заклинание... — неразборчиво — для не слишком сильных и умелых магов. Вэй Нанджи... вполне потянет и "традиционного" стража — восхищение, отчасти зависть, отчасти... эротический интерес, со стороны девушек?!. Эльфы... Попросить научить?.. — заинтересованные беседой, подходили другие волшебники, как умельцы, так и провалившие чары, — едва ли, откажет, она ведь ученица самой Архимага!.. - не откажет, — возражали Нидаль и Нейма, добрая и простая в общении, выловить, когда не занята, и спросить... согласится... и даст советы... Может быть, спросить... такого-то, не разобрал имени, — не стоит, сильный волшебник, кто бы спорил, но при том не очень умелый, — эротический интерес, это кто у девчонок такой популярный? — а вы видели кошмар, что он сотворил? Видели, к сожалению — страх, дрожь омерзения, — и хотели бы развидеть, — разумеется, беседующие высказались иначе, но смысл был именно такой, — чтобы что-то сотворённое волей волшебника выглядело как здешние твари, что встречаются глубже в проклятом лесу!..

Тут и Нан подошла, согласилась, что на порождение неизвестного сильного и криворукого мага — интересно, кто бы это мог быть? — невозможно было глянуть без содрогания, хорошо, что автор шедевра сам это понял и тут же уничтожил сотворённое.

Её стали спрашивать о заклинании, девушка остановила своего стража, который обходил площадку, и прямо на нём стала показывать, создавая какие-то иллюзии и объясняя тонкости сотворения чар. На что обратить внимание, что надо делать и чего делать не надо...

— ...А вот с этим вот кто нам поможет!.. — и призывно помахала мне ладонью.

Подойдя, я поклонился сразу всем и никому конкретно, и воззрился на стража. Тот из-за иллюминации, что навертела на него хозяйка, стал похож на какую-то психоделическую новогоднюю ёлку, сотворённую скульптором-авангардистом, ищущим вдохновения под химическими веществами.

Что именно тебе непонятно? — Нан сосредоточила тао, её ментальное присутствие выполняло "синхронный перевод". Знаки и символы, словно подсвеченные её вниманием, открывали свои значение.

— А, вот так?.. — я указал мизинцем на один блок информации, повернул голову — в шее скрипнуло. Нан чертила свои схемы абы как, там, где оставалось свободное место. — Что, в этом месте действительно можно было оставить такую неопределённость?

Нан с удивлением поглядела на меня, мановением тонкой длани увеличила, вывела на передний край и развернула ряд символов так, чтобы на них можно было смотреть без опасения свернуть себе шею. Потыкала пальчиком:

— Позже параметры самостоятельно прописываются, исходя из...

— Материала!.. — осенило меня. Ну конечно же. А я как раз пытался задать всё жёстко, самолично и сразу. В Лесу тебе везде сырьё качественное и магически предсказуемое, с заранее известным коэффициентом магической напитки и прочими параметрами. А вот в Лихолесье всё наоборот, и один из обычных начальных этапов выполнения чар отправляется в задницу... то есть переносится в конец процедуры, а вперёд ставится элемент познания, который как бы "сканирует" материал и потом прописывает его значения самостоятельно, уф!..

И ведь Жасмин упоминала об этой особенности. А я пропустил мимо ушей. Странно, что моё угробище вообще ожило. Впрочем, неряшливо исполненные чары имеют тенденцию отчасти самоисправляться, следуя представлению заклинателя о том, какими они должны быть. И отъедая при этом от него лишние силы. Потому-то с этой "автозаменой" следует быть осторожнее — можно такого ненароком напредставлять, что потом не надивишься на результат... прежде чем свалиться с истощением.

И, насчёт сил... я прислушался к себе, чуть пробуя свою магию — не пуская в ход, а как бы "напрягая", будто мыщцами слегка поиграл. "Мускулы" слегка ныли, но...

— Отдохну и попробую ещё раз, — напоминая себе, что я не абы кто, а ученик самой Архимага, я ещё раз пробежался по схеме, расписанной Нан. Ну, остальное вроде всё понятно. Со второй попытки авось получится.

...Получилось с третьей.

Жасмин ещё разок продемонстрировала исполнение заклинания, с комментариями и ответами на вопросы "из зала", оставила посреди двора увеличенную схему плетения вроде той, что рисовала Нан.

И совершила предательство доверившихся... то есть бросила на нас всю эту жаждущую знаний и силы орду молодёжи под предлогом, что у неё много дел, а мы, как ученики, должны бла-бла...

Минут пять я под прицелами сияющих эльфийских глаз разве что лишь это самое "бла-бла" и мог сказать. Нан, к счастью, не настилго проклятие немоты, и она попыталась организовать волшебников из первой и второй тройки. Те, так же оставленные в качестве учителей, были растеряны внезапным бегством Жасмин. Но, неплохие волшебники, знающие себе цену, не пришли в восторг от того, что ими командует малолетка, пусть и ученица самой. Ситуация зависла, пришлось спасать. Я шагнул вперёд и... нет, не стал пытаться распоряжаться, — всего лишь встал за плечом Нан и слегка придавил их аурой.

Можешь уже перестать делать "страшные глазки", — протелепатировала девушка. И включайся в работу.

А разве это не суть моей работы — делать "страшные глазки"? — удивился я, но Нан была непреклонна. Пришлось включаться.

По задумке Нан исходное деление на тройки сохранилось, и каждый участник пускал в ход свою часть чар, ту, которая ему проще давалась. Поочерёдное выполнение позволяло сэкономить магическую силу и учиться на чужом примере. Потом они менялись местами и всё заново.

А потом у нас кончился учебный материал. Которого вроде бы было запасено с избытком — но на вдохновенных молодых волшебников не напасёшься. Хоть обратно разбирай сооружённых големов.

— И кстати, про разборки, — подошла Нан. — Признавайся, как ты это сделал?

Я адресовал ей эмоцию вопроса.

— "Перестань быть", снова. Ты им "разобрал" своего первого, гм, недоделка.

В самом деле? Нан смотрела требовательно. Я только руками развёл — виноват, даже не заметил...

— Понятно... — девушка покачала головой и отошла к остальным.

Чары, что разрушают чары. Однажды имев неосторожность продемонстрировать их наставнице, я был допрошен с пристрастием и признался, что сам не знаю, как они у меня получаются. Но при том пускаю в ход совершенно машинально, как знакомый и отработанный до совершенства магический навык. Жасмин, а с её подачи и Нан пытались выяснить, каким образом кастуется это пафосное "перестань быть!", и время от времени подкатывали с вопросом, понял ли я то сам.

...Нидаль и Нейма, уже довольно ловко управляя своими куклами, с их помощью притащили провизию — мясо, орехи, фрукты, овощи. Были даже засахаренные крылья бабочек, солёные цветы, муравиный мёд и прочая эльфийская экзотика, не иначе как из нашей последней поставки. Затеплились костерки из древесных остатков, утомлённый народ рассаживался кто где.

До недавнего времени живущие в посёлках вэйри готовили в каждой семье, ели тоже раздельно. Совместная готовка и употребление пищи — лишь на праздниках, или во время долгих рейдов по Лесу. Но недавно в крепостцах Лихолесья появились общие кухни, где участвующие в прогулках по безумному лесу волшебники, рейнджеры и погонщики роботов могли перехватить горячего в любое время дня. И холодного, ночью. Эти самые ходоки обычно и кухарили по очереди... но некоторые попадали на дежурство чаще остальных. Кажется, происходило становление новой профессии — повар.

За десертом и чаем эльфы пустились в разговоры. Сначала о големах, потом о их возможности противостоять тварям Лихолесья. Нан технично вырулила на прочих созданий Леса, беседа затронула рудокопов, орков, людей. А вот у нас в Хидоне ходит легенда, что народ хурук когда-то...

Нидаль, робко кашлянув, начала про Овраг Рудокопа, что рядом с её посёлком. Развалины странных построек, и Архимаг сама заинтересовалась и непременно отправит экспедицию...

Нейма рассказала о механизмах, останки которых не так давно притащили в Хидон. Она сама участвовала в нескольких экспедициях к останкам древних человеческих машин, брошенных в Лесу.

В общем, каждому нашлось что вспомнить. Материал набирался быстро, мы с Нан не выключали функцию записи на своих имплантах.

Поев и передохнув, вэйри приступили ко второму этапу тренировки. Который заключался в том, чтобы разломать только что сотворённых големов.