К полудню пятого дня преследование подошло к своей кульминации. Основная масса орков оказалась зажатой в ущелье имперской армией, близилась бойня. В отличие от подавляющего большинства окружающих его солдат, Эд не испытывал морального подъема, наоборот, его съедало чувство странного беспокойства, хотя какое-то звериное нутро пробудившееся в нем после того самого первого боя в лесу с орками требовало крови еще и еще. Но свою жажду крови ему удавалось удовлетворить не всегда, поскольку по распоряжению генерала Эдвард шел в бой во втором эшелоне.
Рог протрубил сигнал к атаке, пехтура двинулась вперед и, через какое-то время, он услышал звон холодной стали. Как Эд и ожидал раненные и загнанные в угол зеленокожие окопались и на этот раз были решительно настроены дать отпор людям. Вопреки прогнозу ему удалось насчитать орков больше, чем он предполагал.
Звуки битвы приближались, становясь все громче и громче, и вскоре приятная волна тепла прокатилась по его телу и все мысли не связанные с уничтожением врагов покинули его разум. Единожды вкусив легкой крови, Эд чувствовал свое превосходство на поле боя и это ему нравилось. В такие моменты Эдварду казалось, что время останавливается и кроме его клинков рассекающих медленных, неуклюжих врагов, больше ничего не существует, все заботы, проблемы и иные дела улетучивались, словно по волшебству, ненужно было ни о чем волноваться, ему было хорошо!
Обнажив клинки, Эд влетел на поле битвы, рубя орков направо и налево. В его глазах мир приобрел краски, к которым он привык за последнюю четверть — свои и враги. С первыми все просто, их он старался избегать и обходить стороной, чтобы ненароком не задеть, а со вторыми было еще проще.
Вскоре Эдвард оказался в самой гуще врагов. Куда бы он не смотрел везде были мерзкие морды орков, с огромными подбородками и выпирающими клыками. Его теснили со всех сторон, но казалось Эд только радовался такому наплыву врагов, наконец с момента первой бойни в лесу он смог добраться до этих существ и теперь ему не нужно переживать о том, что кого-то надо защищать. Впервые за много лет Эдвард почувствовал, что он жив. Упоение битвой вызвало на лице легкую улыбку, которая в пылу битвы выглядела более похожей на звериный оскал.
Он не мог сказать наверняка сколько уже продолжалась эта какофония хаоса, но внезапно все его нутро взвыло, предвещая приближающуюся опасность. Повинуясь инстинктам Эдвард совершил акробатический прыжок вправо, перемахнув через головы полдюжины зеленокожих. На том месте где он стоял еще мгновение назад возникла стена яркого огня, мгновенно испепелив находящихся рядом орков.
Эда обдало жаром и едким запахом поджаренной плоти. Магия? — мелькнула в голове единственная мысль. Не останавливаясь ни на мгновение, он резко изменил направление движения, справа раздался взрыв, мир завертелся перед глазами. Успев сгруппироваться в полете, Эдвард приземлился на ноги, но удар от взрывной волны был слишком силен, он перекатился кубарем несколько раз и затормозил, воткнув клинки в землю.
Попытавшись встать с колен на ноги, Эдвард упал. Помотав головой, как будто не понимая, почему этого не удалось сделать, он совершил вторую попытку, шатаясь из стороны в сторону и тяжело опираясь на воткнутые в землю мечи встать, наконец, удалось.
Звенящая тишина в ушах на мгновение заставила подумать о том, что уже все закончилось, Эд осмотрелся по сторонам. Что происходит демоны бездны? Мутному серебряному взгляду предстала ужасная картина. Остатки имперской армии, охваченные огнем, в панике метались по ущелью, сверху с утесов на них градом сыпались камни и стрелы. С тыла их также атаковали орки, добивая тех кто пытался бежать. Люди рассчитывающие загнать зеленокожих в ловушку, сами оказались в еще большей западне.
Как это могло случиться? Откуда у орков магия? Поразмышлять на поле боя Эдварду было не суждено. Заметив, что он стоит на ногах к нему подбежали несколько орков. Эд выдернул окровавленные клинки из земли, несколько красивых танцующих движений-взмахов и орки даже не успели понять, как они умерли.
С левого утеса сорвалась очередная струя огня и жахнула куда-то в сторону хорошо обороняющихся имперских солдат, крики и вопли еще четырех с половиной десятков людей присоединились к остальным. Подняв взгляд, Эдвард увидел этого мага. Не может быть! Человек? Хоть он и стоял боком, но телосложение было точно не похоже на орочье.
Похоже, что загадочный помощник орков почувствовал на себе изучающий взгляд Эда, и обернулся. Его лицо полностью скрывала маска со странным узором на левой щеке. Какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза, а затем он исчез, раздался резкий хлопок, и фигура мага возникла перед Эдвардом на расстоянии вытянутой руки.
Несмотря на раны, рефлексы его не подвели и Эд практически молниеносно нанес удар незнакомцу, однако выпад не достиг своей цели. В руках противника откуда ни возьмись появился огромный клинок, которым он играючи отбил атаку. А затем с чудовищной силой ударил плашмя. Эдвард принял удар на клинки, но не устоял на дрожащих от ожогов ногах и упал.
— Стиль Хеста?! Давно я не встречался с Рыцарями Серебряной длани. Похоже, ты мне еще пригодишься! — глухой бас стоящего над ним человека, прозвучал для Эда словно раскат грома.
После этого маг вскинул вперед руку и Эдвард почувствовал, что в его тело впились буквально тысячи игл, ни руки, ни ноги его больше не слушались. Незнакомец что-то прокричал подбежавшим к нему зеленокожим на орочьем языке, и те, обезоружив Эда, скрутили его и, рычащего от дикой боли во всем теле, поволокли в неизвестном направлении.
Глава 7
Храм звездной сферы — как любил для себя называть это место Второй император. Он мог проводить там дни напролет. Возможности, которые приобретали тут его Регалии, были чудом даже для него, сильнейшего мага во всей Империи. Синхронизируясь с системами храма, Регалии восполняли все его истраченные запасы маны, снимали усталость, заряжали энергией и предоставляли возможности посмотреть, что происходит в любом уголке государства, кроме, пожалуй, запретных земель.
Когда бы Император ни захотел отдохнуть или наоборот плодотворно поработать над своими замыслами, он не мог найти более подходящего места для этого. И насколько бы ревностно он не относился к своей персоне, когда в разговорах заходил вопрос о его предшественнике, находясь в храме, он признавал, что Первый император был гением. Хоть и не знал наверняка, было ли это место создано магией Карла Нехема или тот просто обнаружил этот храм, затерянный во времени и пространстве.
В этот раз, стоя в центре огромной многолучевой звезды на круглой платформе в окружении двенадцати колонн, Второму императору было не до отдыха и созерцания мириад звезд. Усилием воли он перенесся к восточным границам Империи, и его внутреннему взору предстало пепелище, еще недавно бывшее полем ужасной бойни. Довольно улыбнувшись уголками губ, он мысленно вызвал нужную ему хрустальную сферу связи, которая по его расчетам должна быть где-то неподалеку.
Собеседник ответил практически мгновенно, закутанный в плотный плащ с накинутым на голову капюшоном, он сидел на плоском камне, держа хрустальную сферу в руке перед собой.
— С каких пор ты носишь маску Даашгор? — Император внимательно всмотрелся в маску, скрывающую лицо собеседника.
— Небольшой инцидент, но теперь уже не стоит о нем беспокоиться.
— Что случилось с твоей человеческой формой?
— Поводов для беспокойства нет, с этого момента все следует согласно нашему плану.
— Я рад это слышать, потому что ты уже почти заставил меня думать, что наши договоренности ничего не значат!
— У меня были проблемы, я с ними разобрался, теперь все под контролем. Орки вновь собраны под моим командованием, вскоре война разгорится, так как ты этого и хотел.
— Хорошо, — хитрый блеск появился в глазах Императора: — Мне интересно, Бойлус доставил тебе хоть немного хлопот?
— Нисколько! — холодно ответил собеседник.
— Жаль, — на показ огорчился Император: — Тогда приступай ко второй фазе, как закончишь, дай знать и я свяжусь с тобой.
— Я надеюсь, твой план сработает, иначе все, что мы сделали, будет зря?! — закончив разговор этой недвусмысленной фразой, собеседник накрыл второй рукой сферу и связь прервалась.
Император вернулся в реальность храма звездной сферы. На нижней площадке стоял один из Теней.
— Уже пора? — спросил Император.
— Да Ваше величество, Совет уже практически собрался.
Развернувшись в центре круглой платформы, он не торопясь направился к выходу. Несмотря на все очевидные плюсы в использовании этого места, Император никак не мог привыкнуть к одному единственному недостатку — полному отсутствию чувства времени. Здесь оно текло по-другому, и даже просто продолжая отсчитывать, он никогда не мог точно определить, сколько прошло времени. Иногда разница была в минутах, иногда в часах, причем как большую, так и меньшую сторону.
Гул, стоявший в малом зале заседаний Совета, стих едва перед Императором распахнулись двери. Граф Кинский, красный как рак и еле успевавший вытирать пот, струившийся по лицу, тревожными глазами впился в Императора, его судьба, как и само членство в Палате лордов сейчас висело на волоске. Не говоря ни слова Его величество, как обычно сопровождаемый парой гвардейцев, прошел к своему трону.
Дождавшись пока Император с комфортом разместится, Джоб Флеминг обратился к нему:
— Ваше величество, позвольте доложить вам о текущем состоянии дел?
— Спасибо, Джоб! Я знаю, для чего мы здесь сегодня собрались, — Император вежливо отклонил предложение главы секретарей, а затем обвел холодным взглядом присутствующих: — Смотрю, вы все уже готовы казнить лорда Кинского?
Ответом было молчание, несколько человек отвели взгляды.
— Каковы предложения? — поинтересовался Император.
— Единого мнения среди Членов Совета нет, — сэр Флеминг перелистнул пергамент со своими записями и беспристрастно продолжил: — Я выделил примерно три равнозначных по числу участников мнения. Первое — "...необходимо собрать все наши силы в кулак и полностью истребить этих зеленокожих отродий...", второе — "...сил и ресурсов, которые можно потратить на войну сейчас у Империи нет, необходимо укрепить границу и обороняться...", и третье — "...прежде чем что-либо предпринимать, необходимо получить как можно больше информации по данному вопросу...".
— Хорошо! — Император довольно кивнул, и затем безапелляционно заявил: — Мы собираем войска и выступаем!
Ропот удивления смешанного с возмущением пронесся по залу.
— Ваше величество, разве мы не должны для начала понять, что двинуло орков в столь массированный набег на наши земли и как у них получилось незамеченными пробраться мимо пограничных крепостей? — зал мгновенно затих, когда говорил лорд Асвартен молчали все Члены Совета без исключений.
Император поднялся на ноги:
— Насколько мне известно, гномы в восточных горах не живут? Да и мы не планируем углубляться в пещеры? А как вы помните — это единственный враг, которому проиграла сражение наша доблестная армия! Поэтому пора продемонстрировать всем нашим соседям и людям и нелюдям, что проигранная гномам война — это скорее исключение, чем правило! Вспомните, Карл Нехем построил эту Империю огнем и мечом, железной рукой он объединил шестнадцать разрозненных королевств и я, как его преемник, намерен развивать его идею! Те из вас, кто близко общался с Карлом, знают, что его тайным желанием было покорить весь мир. И я заявляю — мы продолжим его дело, мы создадим единое и крепкое государство, в котором не будет места выродкам из других рас! А для этого нам нужна сила и мы не можем позволить себе поставить нас на колени каким-то варварским племенам зеленокожих!
Как только Его величество закончил, сторонники идеи истребления орков, плюс противники войны, изменившие свое мнение после его пламенной речи, а также подхалимы разразились бурными аплодисментами. Одиннадцать Членов Совета, плюс сам Император образовали достаточный кворум для принятия решения о начале войны. Заседание закончилось гораздо быстрее, чем все полагали.
Шагая по террасе своего дворца Его величество все еще вспоминал растерянные выражения лиц этих самодовольных кретинов — Членов Совета. Если они считают, что действительно управляют Нехемской империей, пусть так и будет. На самом же деле, Второй император перенял отношение к Совету у своего предшественника, для которого они были не больше чем заложники, которые находятся при дворе, как гарант лояльности их домов и, в случае бунта или открытого противостояния, являются первыми кандидатами на казнь.
Кроме воздержавшихся от голосования Асвартена де Сельвира, Моддера Вальтари, Клига Борроуза, Брайзена де Росс и Хелены фон Хауфман, все остальные разыграли предложенный им спектакль как по нотам. Император довольно улыбнулся, так и должно быть, именно для этих целей он и возродил Совет шестнадцати из потомков сподвижников Карла Нехема, отцы и деды которых не захотели его поддержать после смерти Первого императора и к смерти которых, в большинстве случаев, он приложил руку.
Еще Императора радовал тот факт, что у кое-кого сейчас прибавится гораздо больше забот. Предположение Хелены фон Хауфман, что один из числа Верховных магов является последователем Хег'Келаша, а теперь еще и война с зеленокожими — однозначно вынудят крысу сделать ошибку и он наконец-то завершит чистку рядов, которая неофициально длится, без малого, уже почти пятьдесят лет.
В эту ночь, как и тогда перед экзаменом, Айвен долго не мог заснуть. Он даже уже перестал ворочаться с бока на бок, а просто лежал и тупо смотрел в темный потолок. Прошло уже почти две четверти с тех пор, как Вен покинул замок лорда Сангрина и благополучно добрался до пункта своего назначения. Это был один из главных пограничных фортов на северо-восточной границе Империи в графстве Лонгвуд.
Учитывая сопроводительные бумаги, все приняли его хорошо, за одним небольшим исключением в виде командующего фортом, который поначалу оказался весьма надменным, да к тому же почти его ровесником. Но как только Айвен озвучил, что у него есть подарок от его сестры, тот сразу же сменил гнев на милость.
К большому удивлению Вена, командовал здесь прямой наследник дома — виконт Кай Лонгвуд, мать которого была одним из Членов совета шестнадцати. Он слышал о том, что некоторые нобили, в семьях которых сохранилось уважение к воинским традициям, уча своих отпрысков уму-разуму, отправляли их на службу в различные гарнизоны. Но представить, что среди детей Членов совета шестнадцати есть не только изнеженные светские львы и львицы, для Айвена было сложно.
Хотя, как вскоре и оказалось, представления Вена были верны, Кай Лонгвуд был той самой золотой молодежью, которую ему не раз доводилось лицезреть в столице. В отличие от большинства отпрысков других пусть и знатных, но не настолько богатых семей, они не учились в Магической академии, а занимались индивидуально с высококвалифицированным магом-наставником, и единственные разы, когда их видели в Академии, были дни приема экзаменов. Ко всем другим магам, кроме своего круга, которые были завсегдатаями дорогих салонов и непременными участниками любого пышного бала, они относились с явными пренебрежением. Однако если их пути не пересекались с кем-то из простых смертных, специально они никого не задирали, в отличие от тех, кто гордился своим родом и чистотой крови, но был не настолько богат, чтобы позволить себе индивидуальное обучение.
