Знак Змееносца

— Тогда нас худшее из испытаний ждёт, — Шаба предприняла обход по флангу: поток стрел разделился в её сторону, — защита слабая, на час едва ли хватит... могущество СаБАК здесь слишком сильно!

— Хреново это слышать, — Анат сделала три выстрела веером, чтоб рассредоточить защиту Пригожего и Мудрого.

— Не знаю, дамы, я попробую вот это...

Окно пылающего горна неумолимо приближалось, нависая над силуэтом Котар-ва-Хасиса, который продолжал вибрировать, подпрыгивая сумасшедшим веретеном, разбрасывая уже не мечи, но огненные иглы, по маленькой дуге, несущиеся к фигурам трёх пришельцев.

Нимрот, отступивший глубже в золотистую дымку, под прикрытие золотых, вспыхивающих зарницами, клубов тумана, пробежал по сенсорам боевой панели своих уникальных доспехов, пытаясь, вероятно сменить что-то в настройках. Одновременно с этим, он поднёс к губам тот самый свисток, которым заклинал гигантских псов у ворот.

Обе богини поняли, что нужно по максимуму отключить слух... Это была единственная их мысль, а вовсе, не, почему царь решил, что Катар-ва-Хасису присуща звериная натура, на которую воздействовал свисток?

В пространстве вдруг возникли очень высокие звуковые колебания, которые имели несколько частот одновременно, и шли с нарастающей силой. Шаба сморщилась, обхватив голову руками. По "Умному Туману" прошла серия волновых колебаний, туман всколыхнувшись, стал выстраиваться слоями.

В этот момент из "веретена" вырвалось двенадцать раскалённых игл, выстраивая запутанную траекторию, они распределились по целям, с шипением рванувшись вперёд.

Но нарастающий звук, словно смазал их очертания воздухе. Они замедлили движение, пока и вовсе не остановились, дрожа в полумраке, словно огоньки далёких свечей. Затем, резко дёрнувшись, они полетели в обратную сторону, к Котар-ва-Хасису, который не успевал замедлить движение, чтоб отразить собственную же атаку.

— Резонанс! — торжествуя, сквозь вой и грохот, эхом разносящийся в большом помещении, крикнула Анат, морщась от звука.

Веретено вздрогнуло — по краям расцвели бутоны плазмы, из последних сил замедляемые защитным электромагнитным экраном Палача Бога Смерти, Пригожего и Мудрого умельца и мастера.

Раздался рассерженный вой, и веретено, словно сплющилось в вертикальном размере, более напоминая детский Волчек, только размером с небольшой шкаф.

Сверкали молнии, а Страж применял очередную метаморфозу, но...

В этот момент...

(конечно же, "момент" — это понятие относительное: кому момент, кому и вечность (прим. ред.))

"Умный Туман" словно застыл. Так и остановился застывшими волнами, будто ребрящейся песок в пустыне, подобно линиям древесных волокон на доске, напоминая узор птичьих перьев в натюрморте... Внезапно, по замершим волнам пробежала вспышка мелких мерцающих точек, как фейерверк на ночном небе.

— Доступ сетевого пользователя разрешён! — раздался сверху громогласный механический женский голос, — приоритет пользователя: уровень первый...

Тут же в воздухе разлилась чернильная мгла, скрывшая всё происходящее вокруг...

Над головой, в зеленоватом мареве неба висел, где-то ближе к северо-восточной части огромный красный рубильник, слегка подёрнутый пеленой редких облаков. Свет был, но его источника не было: казалось, светится само небо.

Плоский кусок скалы, висел прямо в том самом зеленоватом небе, в котором парил красный рубильник с изогнутой ручкой. Сверху и снизу, можно было разглядеть буквы "Вкл." и "Выкл.".

Над головой слышался рокочущий гул и доносился ветер.

Нимрот поднял голову вверх: высоко над ними удалялся в странном небе военный геликоптер, без опознавательных знаков, но с бортовым номером, начертанным крупными белыми цифрами.

Как ни странно, в небе острый глаз Царя отметил так же редкие силуэты, напоминающие птиц.

— Ваша задача преодолеть укрепрайон противника, находящийся в параллельном подпространстве данной метрики материи. Сейчас на ваших картах будет отмечена точка "Бэ" — звучал в воздухе приятный мужской баритон, словно работало где-то радио, — доберитесь до неё: — там вас подберёт десантный вертолёт. Обязательное условие: сержант Варяг Конфиг должен остаться в живых. В противном случае все вы будете принесены в жертву Великому Суховею, Муту Ужасному!

Голос произносил это вкрадчиво, с ровными положительными интонациями, словно давал добрый совет хорошим друзьям.

Царь озирался по сторонам, в поисках источника голоса.

— Одно радует: разговаривать можно нормально, и в голове не трещит, — произнесла Анат, пытаясь поймать в экране целеуловителя улетающий геликоптер.

— Да, но... — Шаба озиралась по сторонам, пытаясь понять, где они находятся, — не могу понять... что происходит, и...

— ...Где мы, — договорил за неё Нимрот.

Плоский кусок скалы висел в зеленоватом пространстве, которое к низу сильно темнело, что вызывало ощущения огромной высоты. Они, как будто парили на вимане высоко в небе, над океаном. Ели, конечно, не обращать внимания на рубильник.

В окружающем пространстве тихонько шелестел ветерок, вертолёт исчез в зеленоватой дымке.

— Я понял, — вдруг сказал Нимрот, — СаБАК создал это квантовое субпространство, как только это чучело получило доступ к ядру СаМо (Санитарный Мозг). Сделано всё было наспех, первое, что попалось под руку, клянусь Тёмной Материей: вон частоты барахлят... Боги мои — какая халтура...

Царь провёл по воздуху рукой: от заднего контура ладони оставались в воздухе мелкие полоски фаз движения. Поморщив нос, словно от раздражения, Нимрот наблюдал, как фазы резко собираются в линию и исчезают на его руке.

— Да, жаль его будет убивать, — ухмыльнулась Анат, — парень-то с юмором: понимает толк в различных шутках и розыгрышах...

— Скорее всего, это первое, что пришло ему на ум, — отмахнулся Нимрот, — я вас умоляю быть предельно внимательными, потому, как кризисных точек здесь навалом. Если что — таки это пространство схлопнется, как ладошки. Этот прехороший мудрец, конечно, тоже расплющится, но нам будет уже всё равно, так как мы разделим его участь...

— Кто знает, что у него на уме? — Шаба пожала плечами, — покинь он это пространство сейчас, можно было уже нас уничтожить.

— Не забывайте, о, мудрейшая из богинь, — царь слегка поклонился, — он сейчас на одной частоте с нами, если он прорвёт местную метрику, нас может вынести вместе с ним, и фокус не удастся. Я надеюсь, что у него не хватит идиотизма сыграть ва-банк. Котар-ва-Хасис, достаточно самовлюблённый тип, и жертвовать собой не в его стиле. Но... топорно сделанная работа погребёт нас всех, а потом будут говорить, что это был несчастный случай! Вот мы будим смеяться в Лимбусе над этой нелепостью...

— Слушай, Царь, кончай кудахтать, — нахмурилась Анат, — мы его просто прикончим и дело с концом.

— Правильно, с концом, — согласно закивал Нимрот, — как-то так я себе это и представлял.

— Ой, а он на месте! — воскликнула Богиня Солнечного Света.

Кровать стояла за единственным на этой скале, засохшим узловатым деревом, породу которого определить было весьма трудно.

Действительно: возле ствола стояла, враз потерявшая свою самостоятельность, кровать, на которой спал, как ни в чём не бывало, улыбающийся во сне, Варяг Конфиг.

— Если это действительно тело Балу, то...

Анат медленно подошла к дереву, закинув за плечи свой излучатель. Некоторое время она внимательно смотрела на лицо спящего мужчины, потом взяла его ладонь в свою руку:

— То они совершили ужасную ошибку, за которую придётся пролить много крови! Очень много...

Нимрот беззвучно развёл руками, а Шаба нахмурилась, но тоже промолчала.

В это время раздался гул, и удары камней друг об друга: с северной стороны площадки, стали всплывать откуда-то снизу каменные глыбы, плотно смыкая края.

Они образовывали что-то вроде моста через пропасть.

— Так, подружка, — властно скомандовала Анат, вы с Царём катите кровать — я иду вперёд. Антигравы держите наготове, мало ли, что этот маньяк придумает.

Перебрались они через каменный мост вполне удачно.

Он примыкал к большой скальной площадке, окаймлённой уходящим в разные стороны, высоким бетонным забором, с колючей проволокой. Стоял он почти по краю обрыва и тянулся, покуда хватало взгляда.

Прямо перед ними были большие каменные ворота, с огромной, но неработающей вывеской "Добро Пожаловать в Каруселье!".

В общем, стиль и смысл этих декораций оставлял массу вопросов, и его назначение было весьма туманно.

Как только все сошли на площадку, каменный мост, как и следовало ожидать, провалился туда, откуда и всплыл.

Но это обстоятельство не особо занимало умы бессмертных: их смущали ворота, и открывшийся за ними пейзаж (створки ворот отсутствовали).

За ними же виднелась потрескавшаяся асфальтовая широкая улица, по краям которой стояли заброшенные высотные дома. В центре напротив ворот, возвышалась старая прогнившая деревянная катушка из-под кабеля.

— Не нравится мне всё это, — мрачно процедила сквозь зубы Анат, снимая предохранитель излучателя, — за мной... будьте готовы ко всему...

— Я не чувствую опасности, — пробормотала Шаба, — странно...

Тихие шаги трёх пар ног по камню, лёгкий скрип металлических роликовых колёс кровати...

И вдруг, словно всё преобразилось вокруг, словно проходя ворота, они потянули некую невидимую нить... От неожиданности, Анат едва не надавила на сенсор стрельбы...

Вывеска зажглась, (она была двухсторонней, но на обратной стороне было написано "Счастливого Пути! Каруселье всегда с тобой!).

Откуда ни возьмись, возникла праздничная толпа гуляющих людей, словно они тут и были всё время. Кучи воздушных шаров, торговцы мороженым, и сахарной ватой. А вместо катушки из-под кабеля, появилась нарядная пёстрая эстрада, на которой играл какую-то весёлую мелодию духовой оркестр (что-то вроде "Вернись в Сорренто").

На краю сцены стоял длинноногий пузатый тип, с грушевидной головой, обрамлённой лысиной и пышными бакенбардами. Одет он был в концертный смокинг с бабочкой, сверкающей фальшивыми бриллиантами, а на голове его нелепо торчал цилиндр...

— Дорогие наши друзья, и гости! — громко воскликнул он, перекрывая музыку, поднеся к микрофону свои пухлые губы, — приглашаю Вас посетить наш парк аттракционов и аттракторов, "Каруселье"! Лучший Парк Развлечений во Всей Вселенной, незаслуженно забытый десятки тысяч лет назад! Мы всегда рады новым лицам, и обещаем, что Вам не придётся скучать у нас в гостях! Вы надолго сохраните память об этом незабываемом дне в стране "Каруселье"!

В толпе раздались аплодисменты и радостные выкрики.

Музыка продолжалась, но стала заметно тише.

— Этого я и не хотела бы, — проговорила Анат, продолжая держать вскинутый излучатель.

— Милые дамы, — полушёпотом произнёс Нимрот, — к этому я точно не был готов...

— Весёлые конкурсы! Забавные трюки и раздача подарков! Смешные клоуны и дрессированные животные! Сотня улыбок и захватывающих каруселей! Вот что ожидает Вас!

Люди из толпы косились на троицу, застывшую возле ворот, а одна маленькая девочка, с шариком виде сердечка, подбежала к Анат, и тоненьким голоском спросила, показывая на кровать:

— А дядя спит?

— Да милая, спит, — ответила за подругу Шапаш, — беги к своей маме, а то разбудишь дядю.

Лицо Анат казалось каменным.

— Да разорви меня сверхновая, — царь так же прибывал в некотором смятении, что для бессмертных крайняя редкость, — кажется это и есть настоящий дурдом, а то, что было перед этим — институт благородных девиц!

Видно, поэтому бессмертные и пускались так охотно в различные опасные авантюры: у них появлялась хоть малейшая возможность чему-то удивляться, ощущать это редчайшее смятение, возрастающую работу мозга и всех органов чувств. Правда и цена за это удовольствие могла быть соответственно высокой...

— Граждане, мы дико извиняемся! — Голос Нимрода усиливался, почти так же громко, как и того человека, со сцены, — мы с проверкой из министерства Культуры!

Но его, казалось, никто не слышал... а может все думали, что это очередной весёлый розыгрыш, обещанный зазывалой.

— Обходим с левого фланга, — последовал тихий и чёткий приказ Богини Воительницы, — постарайтесь идти по краю толпы, чтоб нас было не очень заметно, и чтоб не сильно привлекать внимание, всё ясно?

Все кивнули.

— А ты, подружка, — продолжала Анат, — делай вид, что разговариваешь с Конфигом, чтоб меньше любопытных было.

— А о чём?... — растерялась Шаба.

— Да не важно, он же в отключке, Шаба! — прошипела та.

Мощёная булыжником площадь была трудно проходима — там, где подальше от сцены толпа редела, там гуляли пары с колясками, гоняли мальчишки на велосипедах, и важно прогуливались тучные голуби, окружающие кучами кормящих их старушек. Приходилось огибать урны, скамейки, а по краю площади плотность человеческих особей снова концентрировалась — зеваки, и активные покупатели толпились возле различных лотков и лавочек, где продавалось и покупалось всё: от брелока с портретом Мута, с которого он бросал строгий взгляд и грозил пальцем, до индейского головного убора с надписью "Нимроду на долгую память от друзей: помним, скорбим!".

Царь начал было возмущаться, но Анат строго шикнула на него — останавливаться было нельзя.

И вновь, абсолютно неожиданно, мостовая под ногами задрожала, и через булыжник пошла трещина правильной формы.

Гуляющие, не обращали на это особого внимания, будто происходившее было частым явлением: они аккуратно преступали трещину, и вдруг...

На небе вспыхнули пылающие огнём буквы:

"Загрузка локации... ожидайте".

Земля разъехалась на глазах, в щель посыпались мелкие камни, и, кажется упало несколько старушек. В трещине виднелись гигантские зубцы шестерёнок, которые разделили площадь на несколько частей, и, только что единое пространство праздника стало кружиться в разные стороны, сперва медленно, а затем всё быстрей и быстрей... в толпе слышались крики восторга, и весёлый визг детей, а Анат, пыталась перепрыгнуть через скамейку и урну, чтоб добраться до внезапно разделённых с ней друзей, которые вцепились в кровать со спящим сержантом, и набирая скорость, исчезали во вращающейся толпе...

Скрежет и свист, воздушные вихри и пыль... Медленно, как спицы, мерцающие в колесе, проворачиваются красно-белые смазанные полосы, с ярко-фиолетовыми краями... Кажется, что вокруг царит полный хаос, но нет: если присмотреться к каждой детали отдельно, можно заметить, как это мельтешение становится сложным, но чётким разносторонним движением частиц. Они вращаются вокруг неких точек, которые в свою очередь вращаются в другой плоскости, вокруг других точек... всё это в большом увеличении напоминает мохнатые фракталами кольца... Просто-напросто, одни кружатся быстрее, другие медленнее — от этого и возникает чувство некоего хаоса, беспорядочности — но это совсем не так.