Медный лоб

— Тут все непонятно, — проворчал Парликап.

— Ты уже бывал тут? — подозрительно спросил Энгель-Суфат. Я пожал плечами.

— Нет. Для меня тут тоже много неожиданностей, правда, поменьше, чем для вас.

— Тогда почему мы должны тебя слушать?

Челюсть рыцаря воинственно выехала вперед.

Принцесса выразила эту мысль мягче.

— Может быть это, все-таки, твой мир?

— Нет, — покачал я головой, чуть было не сказав "увы". — В моем мире все иначе, но разница между моим миром и этим меньше, чем этим миром и твоим.

— В твоем мире тоже нет людей? — удивился Парликап.

— Есть. Там есть и люди и машины. Почему тут остались только машины, я не знаю.

— Нам надо искать людей,— продолжил полурыцарь. — Кто-то же их сделал, эти машины?

Я усмехнулся. Чтоб изготовить машину, не всегда нужны люди. В памяти всплыла картинка автомобильного конвейера, где механические лапы, брызгаясь огнями электросварки, варили кузова фордов и мерседесов.

"О! — Раздалось в моей голове. — А я тут такое уже видел".

"Где?"

"Внизу. Еще парой уровней ниже".

"А людей там нет?"

Надежды в моем вопросе оказалось несколько больше, и Ринхас с удовлетворением заметил:

"Ишь ты — легкой жизни захотел..."

Он хмыкнул.

"Может быть, тебе еще прям тут и портал найти? Ты имей ввиду, что я не только его ищу..."

— Интересное место... — пробормотал я, не обращая внимания на божественную подначку. — Завод есть, а людей нет... "Через безалкогольную свадьбу и непорочное зачатие — к безлюдной технологии". Так у нас когда-то говорили.

Ринхас юмора не понял, не переспросил, однако моя задумчивость не осталась незамеченной.

— Ты чего? — насторожился Энгель-Суфат.

— Задумался... — встряхнулся я. — Есть тут люди. Надо их найти! Они и покажут выход отсюда.

— Где они, твои люди? Сколько ходим и — никого... — сказал рыцарь.

— Найдем! Если не будем сидеть на месте — обязательно найдем! Отдохнете вот только и — вперёд.

Я кивнул на устроившихся девушек. После таких приключений обе выглядели уставшими. Отличить принцессу от служанки можно было только по платьям. Те обрывки, что висели на Фелле смотрелись побогаче.

Только вот рыцарь не захотел просто отдыхать.

Подойдя к бассейну, он наклонился, жадно наблюдая за обитателями глубин. Надо сказать, что вид у них был очень аппетитный.

На наше счастье в мешке Парликапа имелось кое-что из еды, но все понимали, что мешок-то не бесконечен, да и принцесса привыкла питаться несколько иначе, так что Энгель-Суфат изучал обитателей бассейна с живым интересом.

Глава 29

Рыбы ответили взаимным любопытством, не подплывая, однако, так близко, чтоб позволить до себя дотянуться. Ну да, конечно, их можно понять. Они хотели и впредь оставаться рыбами, а не превратиться в еду для четырех голодных путешественников. Сам-то я голода не испытывал, а вот мои спутники. Им нужно было есть. А что вы хотите? Несовершенная белковая форма жизни!

С гордостью хлопнул в ладоши и прислушался к бронзовому гулу. На него обернулись все кроме рыцаря. Тот, занимался делом — улегшись на край бассейна, старался мечом, словно острогой, добыть пропитание. Плюх, плюх, плюх... Лезвие раз за разом вспарывало водяное зеркало, но рыбы уворачивались, не забывая возвращаться на место. В конце концов, неудачи разозлили достойного рыцаря так, что он принялся рубить воду. Вверх полетели брызги и ошметки листьев.

— Дай-ка я...

— Попробуй...-мгновение поколебавшись он протянул мне свой меч. Я отрицательно покачал головой. Не думаю, что строителей и жителей этих подземелий обрадует то, что я сейчас сделаю, но положение наше действительно было безвыходным. Нам нужна была еда и поэтому, погрузив руки в воду, я пустил ток....

Через секунду во взбурлившей воде всплыло несколько рыбин...

Они мне сразу не понравились.

Видал я дохлых рыб. Только вот эти оказались совсем иные рыбы. Ведь приличной дохлой рыбе полагается всплыть брюхом кверху и ждать пока до неё у браконьеров дойдут руки, а эти просто всплыли и теперь, словно потерявшие управление дирижабли в безветренную погоду, висели у поверхности. Я удивился мимоходом, но, похоже, эта тонкость задела только меня. Увидев добычу, Парликап, с довольным урчанием, подхватил какую-то палку и зашлепал по воде, подталкивая добычу поближе к бортику. Секунда-другая и вот рыба на берегу.

Рядом с полурыцарем засуетились девушки. Ну, тут все ясно: принцесса или нет, а кушать после наших приключений определенно захочется. Сообразив, что рыбу Парликап разделает без них, они принялись бродить по залу, отыскивая что-нибудь, что могло бы сгодиться для костра. Только вот — увы — вокруг лежало больше пластика и металла, чем дерева.

С улыбкой человека, предвкушающего хороший обед, полурыцарь взмахнул ножом...

Однако вместо мокрого хруста, с каким рыбья голова должна была бы отскочить от туловища, раздался металлический скрежет. Парликап застыл. Он даже не выругался от удивления.

— Это как? — спросил он в полном недоумении. — Это что?

Рыбы оказались вовсе не рыбами. То есть по внешнему виду они ничем не отличались от карпов, но внутри, вместо мяса кишок и всего того, что полагалось иметь настоящим рыбам, они имели что-то непотребное: провода, металлические полоски...

— Ну, знаете, товарищи, — не менее удивленно откликнулся я. — Это уже ни в какие ворота не лезет...

Полный нехороших предчувствий рыцарь вскрыл всех поднятых рыб. Везде было одно и тоже — провода да какая-то механика. Куда же мы все-таки попали? Рыбы оказались не то детскими игрушками, не то дорогим капризом миллионера.

"Возможно робота-миллионера", — подумал я. Уверенность, что мы встретимся тут с людьми, становилась все призрачнее и призрачнее.

— Надо уходить отсюда, — сказал Энгель-Суфат. — Не для нас это место...

Он осторожно, лезвием меча, отодвинул остатки странных рыб, словно боялся замараться.

"Да-а-а-а... Занесло нас..." — с каким-то удовольствием произнес голос в моей голове. — "Даже удивительно".

"Чем издеваться, сказал бы лучше, куда нам идти. В какую сторону".

В зале по разным сторонам имелось несколько дверей, так что теперь придется выбирать.

"Так кто ж его знает? Я тут, как и вы, в первый раз. Сюда просто так не попасть".

"А еще богом назвался", — неосмотрительно пошутил я. Язык мой побежал впереди здравого смысла, творя глупости.

— Ты что застыл? — спросил рыцарь, подозрительно оглядываясь. Я махнул рукой, чтоб отстал.

— Думаю. Дай подумать...

Чтоб никто не лез с расспросами, я попросту закрыл глаза.

"А вот это ты зря, — совершенно серьёзно и, к моему облегчению, безо всякой обиды ответил Ринхас.— Я и в своем мире не всемогущ, а уж про этот и говорить нечего".

"Тут, что свои боги есть?" — насторожился я. Еще не хватало этого.

"Откуда в немагическом мире боги, сам подумай? Нет их тут. Энергия магическая, конечно тут есть, но ничтожно мало. На поддержание жизни Бога не хватит. Говорил же уже, что и я-то тут существую потому что в тебе запас магической энергии есть. Она просто есть. Как электричество твое, как свет, как воздух. Она изначальна. Это — условие существования любого из миров".

"А как же мой мир? Этот?"

"Ну как тебе объяснить..."

Перед моим мысленным взором нарисовался многоэтажный дом. Обычная такая многоэтажка.

"Представь ваш многоэтажный дом. Каждый этаж — мир. Такой же мир, как и тот, из которого ты пришел, как тот, в котором мы сейчас находимся. А магическая энергия — это как вода. Она приходит с неба, и большая её часть достается тем, кто живет на верхних этажах... Мой мир — наверху, а твой, да и этот — где-то в самом низу. С магией все также... Она течет к нам из более "высоких" миров. У на, наверху, её много и мы живем. У вас её почти нет и нам нет места в ваших мирах. Та малость магии, что всеже добирается, до вас никому не нужна".

"Мне почему-то кажется, что, не смотря ни на что, ты не так уж и недоволен тем, что мы сюда попали".

"Угадал. Мне сюда и нужно было".

"Да не угадал, а заметил. Ты изменился тут..."

"Да. Не зря мы Винсуса злили. Без его злобы нам бы сюда не забраться. Считай, он нам хорошего пинка отвесил".

Я опешил, услышав это признание. Я-то думал, что он веселится, играет нами, а он...

"Так получается, мы все это время не принцессу спасали, а Винсуса злили? Бога Винсуса? Чтоб пинок получить?"

"И что такого? Ты вот сейчас и меня злишь — и ничего".

"Чем же я тебя злю?"

"Тем, что на месте сидишь. Поднимайся и иди".

"Ты не знаешь куда, я не знаю куда... Может быть в мешке что-то такое есть, что дорогу подскажет? Какой-нибудь путеводный клубочек? А?"

"Какой клубочек?"

Ринхас явно не понял о чем я, ну, понятно, сказок он не читал и детсаду не воспитывался.

"У нас два мешка барахла, что мы с алтарей утащили. Может там что-нибудь есть? Они, кстати, ну магические вещи твоего мира, сами по себе, тут действуют?"

"С тобой-то все в порядке. Значит и они тоже..."

Он замолчал, задумался.

"Хотя сейчас проверим. Это ты мне вовремя напомнил!"

Уже привычным образом мои руки без моего участия принялись тормошить мешок. Снова оттуда посыпалось разное. В числе прочего выпало нечто вроде маленькой подводной лодки.

"Вот. Это может подействовать. Бери, кидай в воду".

Я послушался. Лодочка плюхнулась, посеяв вокруг разбегающиеся в стороны круги. Замерев на мгновение, она принялась совершать осмысленные маневры. Погрузилась, всплыла, несколько раз описал круг вокруг подплывших к ней рыб, всплыла и снова замерла, носовой частью указывая в сторону одной из дверей.

"И что? — подумал я. — Что это означает?"

"В той стороне есть что-то похожее на портал".

"Портал?"— обрадовался я.

"Нечто похожее на него, — ушел от прямого ответа Ринхас. — В любом случае вам лучше туда, чем в иное место. Там выше концентрация магической энергии".

Зная расплывчатость советов своего друга, я уточнил.

"Далеко?"

"Не знаю. Я тут не был..."

"Я тоже, а попробую выяснить".

"Как?"

— Триангуляция!!!

Это слово я неосторожно произнес вслух.

— Колдует! — прошептал девичий голос за спиной.

А в голове снова сквознячок — Бог пошел узнавать, что это такое. Не обращая внимания на него, я несколькими обломками выложил линию, обозначавшую направление, в котором пребывала лодочка, и перешел к другому концу бассейна. Там я аккуратно положил артефакт в воду.

Снова те же самые эволюции, снова любопытные рыбы.

Застывшая лодочка показала еще одно направление, которое я обозначил ножками от сломанных столиков. Отойдя немного назад, я взглянул на линии, мысленно продолжив до соединения, присвистнул... Вторая умозрительная линия упиралась в стенку. Линии мне показались почти параллельными. Это обещало нам долгую прогулку. В любом случае, поскольку альтернативы не имелось, идти вперед в поисках таинственного портала явно имело смысл именно в ту сторону!

— Я знаю куда идти. Пошли...

За дверью оказался новый коридор.

Мы шли по нему, нарушая тишину шагами да скрипом отбрасываемого в сторону металлического хлама. Мои спутники молчали, осмысливая новую для себя реальность, в которой рыбу нельзя есть потому как она железная. Они даже не спросили, куда я их веду! Молчал и я. Мои мысли также были невеселы, но по иной причине. Механические рыбы — ладно. Эка невидаль! Игрушка она и есть игрушка.

Где изготовители таких игрушек? Где люди?

Где прямоходящие двуногие без перьев с плоскими ногтями, те, кто подскажет нам выход отсюда? Не рыб же, в конце концов, расспрашивать?

Хотя возможно только это нам и останется...

Окружающие все больше напоминало какой-то постапокалиптический мир правда без инопланетян и зомби.

Пусть даже мои предположения обоснованны и тут идет война машин, то не могут же механизмы воевать сами по себе. Кто-то ведь ставит задачи, кто-то отдает приказы. Они воюют за людей, но сами-то люди где-то есть. Тут есть! Должны быть!

Жизнь, однако, подсказок не давала, потому я все больше склонялся к мысли, что нет в этих коридорах никого обладающего душой.

Декорацию к фильму-катастрофе, вот что это все мне напоминало. Фильму, в котором герои бродят по непонятным закоулкам сгинувшей в огне войны цивилизации, то и дело натыкаясь на придуманные сценаристами ловушки. Единственно чего не хватало для полноты картины, так это трупов или хотя бы скелетов аборигенов.

Это несоответствие продолжало меня реально напрягать.

Дороги наверх нам так и не попалось, а вот вниз — пожалуйста.

Как и обещал Ринхас, двумя уровнями ниже обнаружился новый коридор. Еще держась за скобы, я увидел, что тут все как-то иначе. Тут не лежали обломки, не было кучек из непонятно каких обломков. Мы словно попали совершенно в иные обстоятельства, а уж когда ноги коснулись пола. Едва ступив на бетон, я почувствовал, что рядом работает какой-то механизм. И даже не один. Ритм сотрясений, который я ощущал ногами, оказался сложен и складывался из нескольких ритмических рисунков.

— Люди... Солдаты. Маршируют... — сказал Парликап, вытаскивая из ножен меч.

— Наконец то! — пробормотал Энгель-Суфат.— Нашли все-таки!

В этом "все-таки" странным образом смешались надежда на перемены к лучшему и опасение, что станет еще хуже. Я мог бы поспорить, но не стал. Странные тут должны обитать люди, если они так шумят. Более всего это походило на шум работающих механизмов. Ничего. Скоро узнаем кто из нас прав.

Коридор заканчивался воротами. Вход в заводской цех вот что все это напоминало! Чем ближе мы подходили к ним, тем явственнее шум распадался на отдельные звуки. Там, то трещало, то солидно бахало, а иногда все перекрывал уже знакомый электрический треск.

Слегка приоткрыв дверь, я заглянул в щель...

Я оказался прав. За стеной нас ждал заводской цех. Едва я створки разошлись, как шум работающих машин скачком вырос и наша, ощетинившаяся двумя мечами, компания оказалась на площадке, поднятой над каким-то производством. Ринхас не зря так отреагировал на мое воспоминание об автомобильном конвейере. Тут было что-то похожее. Воздух наполнял треск, ритмичный грохот и капли расплавленного металла, подброшенные в воздух электросваркой.

Одним взглядом охватить все, что тут происходило, я не мог. Величина цеха подавляла. Он начинался у нас под ногами, и уходил куда-то в глубину, где также что-то ухало и ахало, где продолжалось движение, начатое от нашей двери. Вдоль стены в эту неизвестность уходило нечто вроде длинного балкона.

— Люди где? — спросила принцесса. — Есть они тут?

За грохотом её расслышал только я. Наклонившись к сиятельному ушку, объяснил:

— Нет тут людей. Тут одни машины делают другие...

Разъяснять далее не потребовалось. Все всем стало настолько ясно, что мечи отправились назад в ножны. Здесь было царство движущегося железа, а не человека.

Гадать, что нас там ждет, я не захотел. Повернувшись спиной к товарищам, я "выдвинул" глаза, посмотрел в конец цеха. Там также сверкали искры и что-то двигалось. Где все это заканчивалось, я не понял, зато стало ясно, для чего предназначалась вся эта механическая вакханалия. Все, что тут вершилось, происходило для того, чтоб постепенно, шаг за шагом, операция за операцией, превратить многочисленные железки в те самые уже знакомые нам шагающие сараи.